这支队伍，从二十日夜晚暴动以来，一连行军三天三夜，没有吃过一顿饱饭，没有睡过一场好觉，他们的双眼熬红了，眼窝陷下去了。脸上沾满汗水、泥巴和灰尘、草屑，一个个疲惫不堪。一听连长下令让他们下河洗澡，个个象得到大赦令一样高兴。忙把手上的七斤半交给班长，班长收齐了交给排长，排长收齐了堆在贺斌的脚下。
士兵们跑到小河边，全身脱得精光，扑嗵扑嗵跳进清凉的水流中，他们先放肆地喝饱冷水，然后，把脑壳都浸在水里痛痛快快地洗起来，洗得一干二净。然后，将汗渍斑斑的黄色军装，在河里马马虎虎地搓几把，挤干，摊在河边的杨树梢上、紫色槿的枝叶上，让带着热气的晚风吹干。
这时，从桥那边走过来一个大妹子，一个小媳妇。桥下的士兵们突然吃了兴奋剂似的，这个喊：“看吧，看西洋镜呀，免费优待！”那个叫：“姑娘大嫂子，可怜可怜弟兄们吧！”还有的索性连下身都露出来，拍着肚皮，下流地说：“喂，娘儿们，慰劳慰劳弟兄们吧！”
走到桥上的大妹子，脸庞刷地一下红到耳根，她象风吹树叶儿似的，赶快溜下桥。那个大嫂子却泼辣得很，从桥面上随便捡了块石头，朝河里掷过去，一边骂道：“不得好死的王八崽子，回去让你老娘看吧！”
拍肚皮的那个兵油子，背上挨了一下，他仿佛感到特别荣幸似的，狂笑道：“打是欢喜骂是爱，小妹妹来呀！哈哈哈哈。”河面上一片淫笑。不久，他们又互相在水中嬉笑着，扭打着。
“连长，这是什么搞法？我们是红军战士啦！”李少辉忧心忡忡地说。
贺斌也看见了刚才那一幕，很欣赏地咧着嘴傻笑。听见李少辉提起“红军战士”，他厌恶地一摆手：“哧——！兵油子嘛，嘴里快活快活，什么红军、白军的。你们两个，”他指指郭炳星，“也都下河洗洗澡，清醒清醒好上路。”
“我们不用洗，在河边上抹抹脸就行了。”李少辉说。
“哦，是担心那两千块光洋吧？来，都放在我这里！”贺斌威严地下命令。“还愣着干什么？把钱箱抬到这里来！”李少辉和郭炳垦不敢违抗，只好磨磨蹭蹭地将两箱光洋抬到花岗岩下，每人坐在一只铁皮箱上不动弹。
“你们怎么不下河洗澡？”贺斌瞪大眼睛问。
“报告连长，我，我……”李少辉一时语塞。
郭炳星脑瓜子机灵一些，连忙接过话头说：“连长，我们都伤风了，不敢下水。”
“那就在河边上洗洗脸，看你们那个熊样子，好象从泥坑里拖出来的。”贺斌没有照镜子，其实，他的脸比谁都难看，好象戏台上唱丑角的三花脸。
李少辉、郭炳星无可奈何地走到小河边，喝了几口冷水，洗洗脑壳，便又走回到钱箱边来。他们牢记着黄营长的话：这两千块钱，比生命还宝贵！
“嘀嗒嘀嗒——”
在暮色苍茫中，号兵吹起了集合号。正在河里洗澡的士兵们，来不及穿衣裤，一边走，一边把双脚往裤筒里踩。
士兵们得令按班排序列排好队，但都不准拿枪。李少辉心里一惊，感到事情有些不妙，索性一屁股坐在铁皮箱上。
“你们两个为什么不归队？回去！”贺斌凶恶地驱赶李、郭二人。
李、郭二人大小也是个头头，只好服从命令，回到自己排里。这时，只有贺斌的几个亲信班、排长，手里提着驳壳枪，在队伍后边转来转去，监视着队伍的动静。石拱桥上有几个端着汉阳造的士兵；北边村口的马路上，也有几个士兵在大樟树下巡逻。一切迹象表明，一场大的风波就要发生。
贺斌站在花岗石顶上，面朝队列，右手举着驳壳枪，左手叉腰，开始训话。
“弟兄们，我们军官委员会已经决定：我贺斌是三营营长，一切要听从我的指挥，违抗命令的，就地枪决！”
这一席杀气腾腾的话，使士兵们丈二和尚摸不着头脑，队列里有人窃窃私议：“嗯？黄营长怎么被免了职？”“只听说有士兵委员会，那儿冒出个军官委员会？”
“肃静点！”贺斌把嗓子拉得高高的，像个鸡公，昂着颈子说，“告诉你们，黄公略是共产党头子，是省里清乡督办署通缉在逃的案犯，我们都上当了。原先，我们只晓得五个月没关饷，一起跟着闹，现在看明自了，黄石麻子是要把我们带到共匪那边去，一要我们去送死啊！你们干不干？”
开始，下边没有一个人答话，那几个班、排长声嘶力竭地响应：“我们不干，我们不干！”
士兵中也有不少人跟着嚷嚷：“不干，不干，我们要回家！”
“好，现在告诉弟兄们，我贺某人说话算数；你们留去听便，愿意留下跟我走的，原地不动；想回家的，站到桥那边，每人发三块光洋做路费。”他故意把声音放高，“听清楚了吗？”。
“听清了！”士兵们齐声回答，在空旷的田野里，传得很远，连躲在大樟树上的鸟雀都被惊飞了，知了也吓得不敢再叫“热——”了。
“想回去的，站到石桥那边去，快！”一个排长帮腔。
队伍里没有动静。
“那么，都跟我走？”贺斌心里乐滋滋。
“我，我要回家，我家有老母妻小，求连长开恩！”一个瘦弱的老兵，可怜巴巴地请求着，悄悄地离开队伍，朝石桥那边慢慢走去。
“还有吗？”贺斌又问。
在老兵的带动下，又有五个人离开队列。李少辉也挪动脚步，刚要走动，聪敏的郭炳星一把扯住他的衣襟，悄声说：“等一等。”
“还有没有想回家的？”贺斌声音有些发颤，吓得有几个想挪步的，也一动不敢动了。
田野里死一般的沉寂。
“好，只有六个要回家的，你们排好队，等着发饷吧！”士兵们听出贺斌话中有话，吓得不敢吭气。
这时，贺斌朝桥上的几个端着步枪的士兵卞命令说：“你们，送他们回老家！”
话音刚落，“叭叭叭叭……”一连十几枪，把六个士兵放倒在草地上。那个老兵临死时还在呼号：“我的老娘啊，我的伢子……”
贺斌杀气腾腾地把驳壳枪在头顶上一挥，狂吼道：“谁要回家，动摇军心，就是这六个人的下场，现在，整队持枪出发！”
士兵们乖乖地扛起武器，队伍象一条半死不活的黑蛇，沿着那条小河，一直向浏阳方向行进……
“你们怎么回来的？”黄公略听到这里，已气得把牙齿咬得格格响，他接捺住满腔怒火，喘着气问。
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