红军两大主力会师，进一步壮大了井冈山的武装力量，蒋介石的国民政府大为不安，调动湘赣两省6个旅，约3万兵力，以湖南省主席鲁涤平为总指挥，何键、金汉鼎为副总指挥，分5路向井冈山革命根据地发动大规模“会剿”，声称要把红军“一网打尽”，把井冈山“夷为平地”。
湘赣两省“围剿”军队对井冈山实行了严密的封锁，红军的物资供应更陷入极大的困难。时近隆冬，天寒地冻，有的指战员还穿着单衣草鞋，每人每天3分钱的伙食也不能维持，此时生活之艰难，如红五军军委向湘委的报告所说，是“言之痛心，念之酸鼻”。
1929年1月上旬，红四军前委、中共湘赣边界特委、红四军、红五军军委以及中共各县县委领导人在宁冈柏露村举行联席会议。在这次会议上，彭德怀第一次听到传达中共中央的文件。毛泽东传达了中国共产党第六次代表大会的决议案后，对当时存在的乱烧乱杀的盲动主义的危害作了分析，强调对“反水”（指因对乱杀乱烧作法不满而对我持不合作态度）的群众持争取教育态度的重要性。毛泽东的群众观点和政策思想给彭德怀以深刻的印象。会议讨论了形势，决定实行“围魏救赵”的策略，由红四军向敌人后方赣南进军以解井冈山之围和解决红四军的给养问题；还决定将到达井冈山的红五军一、三纵队暂编为红四军三十团（习惯上仍称红五军），由彭德怀任红四军副军长兼任三十团团长，滕代远任红四军副党代表兼任三十团党代表，留守井冈山。
会后，红五军党委连夜开会，彭德怀传达联席会议决定。委员们大感意外，说此次上井冈山本为与四军取得联络，现在任务已经完成，五军就应当返回湘鄂赣边苏区，不然在那里坚持斗争的二纵队会遇到很大困难，也会影响苏区的发展。彭德怀和滕代远向委员们解释说，现在大敌当前，应以保存红军主力和革命根据地为重。彭德怀和滕代远还说明，是我们自愿将自己的部队编入红四军的，是自愿留守井冈山的。最后，大家放弃返回湘鄂赣边界的要求，愿意承担起守山重任。
1月14日，红四军撤离井冈山。湘赣两省“会剿”军队动用两个旅（后又调回一旅）尾追红四军。同时，以其大部兵力从永新、莲花、酃县向井冈山推进。1月26日，向井冈山根据地发起总攻。
时已严冬，连日阴沉，雨雪交加。守卫井冈山的红五军800战士，在凛烈的寒风中，以轻武器和每人10余发子弹，凭借新修筑的竹钉阵和土木工事，抗击20倍于己的敌人的进攻。守卫在黄洋界、八面山、桐木岭、朱砂冲阵地上的红军战士与来犯之敌展开激战，击退了敌人的多次进攻。29日进攻黄洋界的敌军，收买一个游民带路，沿山间小路偷偷窜进金狮面、棍子凹，从哨口右翼爬上山，黄洋界告急。
彭德怀在茨坪指挥井冈山保卫战，得知重要。哨口黄洋界失守的消息，立即带领教导队和红军学校学员向黄洋界跑去，组织三次反击，均未成功。这时又接到八面山失守、白泥湖告急的报告，彭德怀考虑到，如果继续坚守硬拼，不仅不能阻止敌军前进，而且会全军覆灭，于是决定收拢队伍突围。
当日，彭德怀和滕代远按中共湘赣边界特委1月14日会议的决定精神，率原红五军大部及伤病、勤杂人员七八百人，集合在茨坪，向荆竹山方面突围。部队在陡峭的山峰上，用马刀砍倒树木开路，步履艰难地攀行。彭德怀干粮袋丢失了，两天没吃一粒米，和战士一道迈着沉重的步伐寻路突围，终于越过敌军的包围线，到达荆竹山。
突围第3天，红军在大汾圩遭敌军三面埋伏。彭德怀把队伍集合起来，对大家说：“大汾圩是我们突围出去的最后一道难关。我们一定要下决心打过去，只要坚决、勇敢，就一定能够冲过去。冲过了这个难关，本军长是有办法的！”广大指战员深信彭德怀的指挥，一阵猛烈冲锋，突破了敌人伏击阵地，主力冲出了敌人最后一层包围。不幸的是非战斗人员被敌人截住，一部分牺牲，余者分散潜回井冈山继续坚持斗争。
井冈山守卫战虽然失利，终于拖住了来犯敌军的大部分兵力，掩护了红四军顺利地向赣南转移。
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