当时，由山东进入东北的部队，除携带长枪二。二二万支、轻机枪五二九挺外，只有十六挺重机枪、二十五个掷弹筒、八门迫击炮，弹药更为缺乏。其他部队也大体一样。苏军对人民自治军虽然持友好态度，但并没有把存在沈阳的大批武器弹药移交给人民自治军。人民自治军在作战初期武器弹药补给遇到很大困难。但后来在一些中小城市中，还是从苏军手里接收了一批日伪的武器弹药，装备有所改善，满足了急需。
除山东部队外，当时已到东北境内和少数尚在行进途中的部队，计有：冀热辽军区部队，华中新四军第三师，陕甘宁、晋西、冀鲁豫和冀中等解放区抽调来的部队；还有由延安调来的炮兵学校和由各解放区派到东北的干部团（队），共有二万左右的党政军干部，包括二十名中共中央委员和候补中央委员（占中共中央委员和候补中央委员总数的四分之一），其中有政治局委员四名（占政治局委员总数的三分之一）。以上，不包括冀东部队新发展的人数，共约七万人，连同山东来的六万余人，总计约十三万人。此外东北抗日联军在吉（林）长（春）地区还发展了九个步兵团、二个骑兵连，在北满新建了一些小部队。
在短短几个月内，从四面八方集中这么多的部队和干部到东北，上下友邻之间互不熟悉，自然会产生头绪多、工作忙乱的问题。要把这么多部队整编好，融为一体，置于东北局的统一指挥之下，象一盘机器一样运转起来，还需要一个过程。
然而，已经没有从容整编的时间了。因为国民党的全部由美械装备的机械化部队第十三军已于十一月初海运到秦皇岛，并于十一月十一日在飞机掩护下开始向山海关猛烈进攻。半机械化的第五十二军由越南用美国军舰海运，于十三日在秦皇岛登陆，也加入了进攻的行列。把重武器都留在山东的第七师和冀热辽部队扼守山海关，多次击退装备精良的敌人的进攻，战况非常激烈。
罗荣桓一到沈阳，便同林彪、程子华、吕正操等紧急磋商，于十一月十四日致电在安东的肖华、在胶东的许世友、林浩和华东局的陈毅、黎玉，要求“肖告李丙令①转罗华生②及胶东最近登陆之十六团，负责山东过海部队登陆及向山东运送汽油等物资。，立即兼程来沈阳参加作战”。电报中还要求鲁中第三师尽量乘汽船，或用汽船拖带帆船迅速渡海北上。
①当时任第二纵队政治部主任兼（渤）海北指挥
②当时任山东二师师长
十一月十五日，中央军委毛泽东主席致电东北局，命令坚守山海关、绥中之线，节节抗击，消耗疲惫敌人，待敌进至绥中地区或兴城地区，业已疲劳消耗至相当程度，我则集中最大兵力于最有利之时间、地点，由林（彪）或罗（荣桓）亲去指挥，举行反攻，分作几次战斗，歼灭敌人。
然而敌人后续部队仍在源源不断地由美国军舰运到秦皇岛。由于敌强我弱，力量悬殊，人民自治军守关部队于十六日主动撤离山海关。
东北局紧急决定林彪去前线指挥作战。林彪十一月十九日出发。为了使指挥得力，通讯灵便，罗荣桓毫不犹豫地把随他从山东来的苏静、李作鹏等主要机关工作人员和电台交林彪带走。
由于新到东北的人民自治军，经长途行军，十分疲惫，加之枪械不足，通讯不畅，因此面对装备精良、训练有素、由军舰运来的国民党部队，无力组织有效防御，更不可能在绥中或兴城地区大量歼灭敌人。国民党军便乘虚沿北宁路蜂拥而来，连占绥中、兴城、锦西。
§撤出大城市，把工作中心放在建立根据地上
十一月十九日，驻东北苏军通知东北局，按照中苏条约，苏军将把长春路①沿线及城市全部移交给国民党，要求人民自治军撤出大城市。二十日，中共中央致电东北局：“彼方既如此决定，我们只有服从。”
①即中长路，旧称“中东铁路”，包括以哈尔滨为中心，西至满洲里，东至绥芬河，南至大连的铁路线。抗战胜利后，根据苏联与国民党政府签订的中苏友好同盟条约由中苏共管，一九五二年全部移交中国
面对这一形势，中共中央和东北局原先确定的通过占领大城市交通干线而独占东北的方针已不适用。中共中央和东北局的一些领导干部根据敌我力量的对比，对东北的战略方针问题重新进行了研究。他们在延安、重庆、沈阳、辽西前线通过电台反复进行了磋商。此时，毛泽东因疲劳过度，已住医院疗养，中共中央工作由刘少奇主持。十一月二十日，由刘少奇拟稿的中共中央致东北局的电报，指示将长春路沿线及大城市让给国民党军。二十二日，在刘少奇致中共重庆代表团的电报中，把这一行动概括为“让开大路，占领两厢”。
但同日，中共中央又命令彭真、罗荣桓并林彪、李运昌、沙克、黄克诚、刘震、洪学智：“顽十三军、五十军向锦州急进，望集中营口、沈阳主力到锦州方面协同黄（克诚）、梁（兴初）两部以主力全部或一部歼灭该顽。”
此前，二十一日，林彪已接受黄克诚建议，从辽西前线打电报给中共中央和东北局，提出：“目前我军应避免被敌各个击破，应避免仓皇应战，应准备放弃锦州以北二三百里，让敌拉长分散后，再选弱点突击。”彭真、罗荣桓同意此意见，并报中央批准。十一月二十六日，人民自治军主动放弃锦州。
十一月二十八日，中共中央致电东北局指出：国民党已乘虚突入占领锦州，且将占沈阳等地。我企图独占东北已无此可能。但须力争我在东北之一定地位，除长春路沿线及东北各大城市我应力求插足之外，东满、南满、北满、西满广大乡村及中小城市与次要铁路，我应力求控制。
这一电报在指出应力求控制广大农村及中小城市为工作重心的同时，又提出对各大城市亦应力求插足。
十二月五日，彭真、罗荣桓致电中央军委，提出：蒋顽能空运到沈阳、长春的兵力各一万人，我军可集中三万到四万争夺沈阳，集中一万主力威胁长春。因此，建议在苏军撤退后迅速占领长春、沈阳。
十二月七日，中共中央复电，目前不应以争夺沈阳、长春为目标来布置一切工作。
十二月十一日，国民党占领锦州后，为尽快占领东北，一面要求苏军暂缓撤军，一面大举向东北运兵，将其号称“五大主力”中的两支主力新六军和新一军及第七十一军火速赶赴东北。
①这五大主力是新编第一军、新编第六军、第五军、整编第十一师和整编第七十四师
十二月十三日，罗荣桓在结合当时战场形势，对战略方针的各种设想进行了反复考虑和权衡后，又单独署名致电林彪、李运昌和吕正操，提出对创造东北根据地的意见。电报说：
东北已无我独占局面，沿长春路各大城市，将为国民党所接收。但我争取控制两侧之（广）大地区，包括中小城市、次要交通线及某些工业原料地区，仍然来得及，这将会造成国民党还是处于劣势地位之可能。东北城市与乡村，既不同于关内华北各地，较比资本主义国家亦有区别。且沿长春路各大城市工业受到破坏，海口交通之门户旅顺、大连，为中苏协定所限制，南满其他海口仍在我控制中。因此我争取控制沿长春路两侧广大地区，将造成各大城市处于孤立中。这样，大城市之优势地位亦显然起了大的变化。如果我们在东北完全没有城市或者没有中小城市（及）次要交通线，将会发生存在的困难。但只将数大城市落于国民党之手，是仍然有我优势之可能。这一问题的提出，我认为有非常必要，这是关系到我们今后对东北之坚持与造成我们同国民党战和是否有利的决定条件。如果我们努力争取控制住沿长春路两侧广大地区，即会有我们同国民党可争夺大城市和可以争取大城市插一脚（之可能）。
国民党接收沿长春路各大城市仍然存在许多困难。他在华北不能击破我们，这样就造成了他对东北进军之相当陷于孤立。同时他进入沿长春路各大城市，在其军事行动上亦将受中苏协定之束缚。但可能沿北宁路继续增兵，以便配合从北平向喜峰口之进攻，与我首先争夺辽热地区，这一大规模之战事可能在明春。
我们应争取在一个月内展开创造根据地工作，放手发动群众，整训并充实野战军，建设地方军，统一作战指挥与后方之组织。
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