“把你们船长找来。”副官不愿和他废话。“您有话就和我说吧，船上没空。”“你算是什么东西，你做得了主吗？……副官端起了架子，一顿劈头盖脸的臭训。
船长果然被引出来了，他看过了写有军事委员会副委员长侍卫室的“派司”后，马上恭恭敬敬地低下头，把老舍等人让上船，嘴里连说：“小人有眼无珠，得罪各位，得罪各位了。”
船总算启航了。
副官一直等到船开动了，方才回去复命。
几个文人看着渐渐远去的武汉三镇，听着远处响起的刺耳警报声，心中暗暗告别了。
也不知是吃喝不适，还是水土不服，老舍在船上闹开了肚子，而这慢慢悠悠在江里颠簸着的逆水船，也似乎是有意和老舍过意不去似的。
有人说，“赤壁”就在江边了，文人们自然要看看苏子与客泛舟之地，老舍也强挣着起来靠在船舷上，神思迷离之中，倒仿佛是置身战船上，虽未敢持戈高歌，却也想拿出一付燕赵悲歌之士的气概。不觉中，老舍自顾自地吟出：风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。
“您说是不复还哪儿啊？”老向扶住了他。“你说，我们还能回北平吗？”
这声音凄楚、荒凉，老向也不禁感到一阵揪心似地难受。“越走越远喽。”
就在老舍、老向逆江而上离开武汉的功夫，胡絜青带着孩子离开了一住七年的齐鲁之地，回北平当她的小学教师了。自从老舍离家出走，絜青知道自己身上的担子有多重，无论多苦，她挣命也要把孩子们乎平安安地带大。而北平有娘家，有婆婆家，有亲戚朋友，好歹都有个照应。
那天她是带着孩子们在前门火车站下了车，二哥前来接站。北平并没变样，前门样子依然如故，筒子河里照样泡着死猫死狗。日本人似乎并不太喜欢北平，并没有驻许多军队，而把统治中心放在了天津卫。
北平街面上满处祸害的就是那些个汉奸、特务、二狗子。日本人嘴里喊着“日中亲善”，“王道乐土”，并没有象占领南京时那样来个屠城三日。不过炮局监狱里照样押满了不肯亲日的老百姓，芦沟桥下的永定河滩上天天杀人。
到了家，见了娘，外孙儿、外孙女见了姥姥自然高兴了一番，娘儿俩坐下来讲起这难熬的日子，哭一阵，喜一阵，哭的是这苦日子不知何时是个头，喜的是总算团聚了。
母女俩絮叨了一阵，絜青坐不住了，她要去看看婆婆。她忘不了老舍离家时再三叮咛过：“如能见着娘，代我伺候伺候吧，我不孝，不能好好伺候她老人家了。”
见了婆婆，絜青第一句话就是：“娘，庆春叫我回来伺候您老人家来了。”老太太连连点着头，只是说不出一句话。絜青看得出来，老太太心里什么都明白，她老人家想哭，见着了媳妇、孙子、孙女，却不敢哭了，她不乐意让别人陪着她掉眼泪。
老太太把平日里攒着的吃食，尽数拿出来分给孩子们吃，自己却吃不下晚饭了。她默默地回到了里屋，絜青听见了她在念叨着一句恬：“回来就好，回来就好……”
也许真是因为船尾上那面意大利国旗，船上没有挨上日本人的炸弹。终于安全抵达被人称为“川鄂咽喉”的宜昌。宜昌的街面上挤满了扶老携幼的难民，拖枪而来的溃军，工厂的机器，物资就堆在大街上，这里不时有敌机来轰炸，没有文明，没有家，一片惨不忍睹的战争景象。
老舍心疼啊！这一切没有遮掩的，赤裸裸的现实——腐败、牺牲、流离失所，溃逃、落后。
出去的人回来了，总算找到了民生公司的一条船，费尽力气，搞到了票。却是要坐在甲板上的。三个人看着老舍瘦弱的身体，生怕他挺不住，颇为不安。
“能走就好，这地方真让人呆不下去。”老舍立了起来。“你这付病病秧秧的样子，坐甲板行吗？”老向为难地看着老舍。
老舍有些激动地说：“有什么不行？难道还在这里坐等？咱们早一天到重庆，早一天把‘文协’的摊子支起来，就可以早一天为抗日尽一份力气，走吧，不要操心我，”
四人又上船了。
坐甲板的滋味是不好受，风吹日晒不说，送饭的茶役还会在你的铺盖上留下一个个结实的脚印。看见大家情绪不高，老舍便讲起从济南逃出来的情景，说到后来，他总结到：“这山门在外，有三要点。一要和气，和气生财，和气也能顺气。二要凡事忍着耐着点儿，这叫小不忍则乱大谋。三就是要学狗着点儿，这大概各位有点听不懂了，老向是懂这意思的。咱北平人管溜须拍马就叫‘狗着’，如今许多事您要较真儿讲理，没人搭理你，但会溜会拍的主儿，往往歪理也能讲正了，临完了，您在往手里一塞，大洋十块，齐了，什么事也全办了。”
四邻的人都逗乐了。忘了被挤成虾米似的身了，尽量伸长了脖子，以便能看清这位讲笑话的先生。
一双双探询的目光，来来回回打量着老舍。“这位是干什么的？”“他是谁？”“听他这口京片子，八成不是说相声的就是说书的。”人们猜测着，嘁嘁喳喳。
伯青吐口了：“他是个写书的。”“噢，他叫什么？”有人刨根问底。“老舍。”“噢。这名子听说过。”
知道和不知道的人都对这位说笑话先生产生出一种恭敬，他们觉着能跟这位谈笑风生的写书先生同船去重庆，也算是福份船在水流湍急的长江里艰难地爬着，不敢松劲儿，因这急流中稍一松懈，船就会突然失去控制，而听凭急流的驱使——抛向礁石，抛向旋涡，抛向江底，失控的船会象纸糊得似的，倾刻间更消失得无影无踪。
前进——向命运抗争！
老舍瞧着破浪前进的船头，心中思忖着今后的命运选择。
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