玉宝忙跑回家，拉着妈妈的手说：“妈妈，我要读书。”他妈说：“孩子，你看咱家里，‘日无逗鸡之米，夜无鼠耗之粮’，三天两头挨饿，怎供得起你念书？”玉宝不听。他爹腿上的疮化脓很厉害，侧过身子躺在炕上骂：“越大越不懂事。你念书，家里吃啥？喝西北风？——快去给我拾草！”
“我不去。”
“不去，我揍死你！”一动，腿上的疮疼得他父亲直咬牙。他妈把玉宝拉到怀里抱着，脸亲着他，叹气说：“孩子，听妈的话！你人也大了，也该念书了，不是爹妈狠心不让你去，你爹苦了一辈子，也盼你将来给爹妈争一口气，苦出个头！孩子，眼目下正在难处，你爹腿上的疮都没钱治呀！老天爷不开眼，你就别想念书；你不去拾草，家里连烧的都供不上！”
玉宝苦苦哀求说：“我放学回家就去拾草，家里不会缺烧的……”
“孩子，我们家出不起这个学钱呀！”
“我要去。”他爹说：“你敢去。看我把你的腿给打断！”玉宝真气了，把手里的镰刀、绳子往地下一丢，噘起小嘴说：“你不让我去，我自己去。”回头就往门外跑。他妈急了，就跟在后面追。一边追一边叫：“玉宝！孩子！你往哪跑呀？……”玉宝不听，穿过屯里的小巷，朝太平山方向一直跑到小河滩上。那小河的小哗哗地流着，没有桥，也没有石磴子，过河的人都得脱鞋。
玉宝正脱鞋，回头见他妈“扑通”一声，给一块石头绊倒了。玉宝吓坏了，也顾不得穿鞋，返回去把妈扶起来，一头扑在妈妈怀里，“哇”的一声就大哭起来。妈妈抱着玉宝，眼泪就象小河的水一样，流在孩子的脸上，母子二人坐在河沿上闷闷地哭了一场。哭了半天，玉宝妈伤心地说：“孩子，你爹妈不是不疼你；村上买枪的钱，保长来催过了十几遍了呀！你不是不知道，你爹腿上的疮、心疼病，都没钱治……天呵！我们哪里有活路！……”说到伤心之处，又大哭起来。玉宝心里象滚油煎一样，泪流满面地搂着妈的脖子，抽抽噎噎地说：“妈，我，不……读书了，回，家吧！……”从此以后，玉宝再也不敢想那读书的事。
玉宝妈端了一筐萝卜缨子出来，在院子里，吩咐玉容拿到井台边去洗，又进屋去给玉宝他爹擦掉腿上的脓，才把腿上的包布解开，听院子里有人叫：“高学田在家吗？”玉宝妈听声音不熟，伸头向门外看看，原来是太平村小学校的周先生来了，连忙下地招呼周先生家里坐。高学田腿上吊着一条包布，忙要下地，给周先生拦住了。“嗨！又不是外人，看你腿上还流脓呢，别下来啦。”高学田只得回手装了一袋烟，递给周先生抽。周先生瞅着他的腿，说：“怪不得好久没见你了，腿上怎么长这样大疮？”
高学田叹了口气，把年底算账时阎王保长放狗咬他的事讲了一遍，周先生直叹气说：“这是什么世道呵，唉！蹲在人家屋檐底下，啥事还不由得人家？哪一天天下太平就好了。”
“有那一天吗？周先生，咱们能盼到吗？到那一天，咱们的骨头还不吊起来当梆子敲了？”
“终归有一天的呵，咱们慢慢熬吧，你还不老，熬得到的。我是不行哪，土都埋到脖颈根啦！”两人又谈了一阵家常话，周先生就提到玉宝念书的事：“喂，大兄弟，我来找你，不为别事，你那玉宝是个聪明孩子呀！将来有出息呀！不是我当你面来夸口，十个里也难挑一个呀，可不能把孩子给耽搁了呀！”
高学田叹气说：“唉！周先生啊！你看，不怕你老人家见笑，我们家连这个（他比划吃饭的样子）都糊不上口呀！还有钱叫孩子去读书？只要有一线生机，我老早就送他上学了，实在是旱地的鱼虾遭天旱，眼看都活不下去了呀！”玉宝妈说：“周先生，难为你为这孩子的事跑来一趟。当父母的，谁不盼自己的孩子将来有个出息！千怪万怪，怪咱们自己命不好，怪我们当父母的不中用；嘴巴都顾不上，还顾得上孩子读书！”
说着，玉宝妈心里一发酸，忍不住想掉眼泪。周老先生仔细看看高家屋里的动用家具，也真够穷了：土炕上的破席子都快蹬成碎条条了，炕上只有两床破烂被子，靠墙一张破桌子只剩了三条腿，一口石灰补好的水缸还缺了一大块，两个小木板凳，坐上一动就吱吱叫。高家穿的衣服，补钉上面加补钉，胳膊肘、膝头上还露着肉。屋子里除了破瓢破盆破锅盖，就是灶前那堆烂柴火，一件值钱的东西也没有。周老先生说：“也不必难过了。人穷嘛，这也怨不得你们。谁不想过几天好日子，何况如今穷也不是穷你一家。我若是倒回去十年，有一点力气，我也不来教这个穷书了。这哪是教书，这是受气！你是知道的：保长放个屁，就是圣旨，咱们死活都不敢吭一吭气。非要我学日语不可，非要我教日语不可，唉！中国人到底是中国人啊，中国孩子怎么去学鬼子话！唉，不说这些吧。大兄弟，我也不是为挣钱来的。象我如今这把年纪，活一天算一天，多教几个学生也累不着我，少教几个学生也闲不着我；明天叫你家玉宝来吧，我不要你们半文钱，纸墨笔砚，书本本，我那里也有，都用不着你们出。上午放学早，他还可以给家里拾柴火。”
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