爷爷死后，爹爹胳膊被鬼子的枪打得不能动弹，叔叔被鬼子抓去没有音信，家中成天冷冷清清的。玉宝象失魂的孩子一样，想起了爷爷、叔叔，就哭一场。那几亩地，玉宝妈也没心种了，可是，不种地就没吃的，母子三人只得硬撑着去铲地，去山上挖苦菜。一个女人，又忙家里，又忙外头，两个十多岁的孩子能做什么呢，不多日子，玉宝妈也累病了一场。真是，人越穷越倒霉，老天爷一个劲地下大雨，玉宝家的地在大河套边上，大河发水，已经长半人高的庄稼也全都淹得看不见了；等水退了，母子们去一看，庄稼苗都没有了，全跟大水跑了。妈妈坐在地里哭了一场。房北头种苞米的那六亩地没被水冲掉，还指望有个收成，但一家大小五口，没吃的呀，猪赶回来卖，才换了二斗粮，不几天就吃没有了。苞米一吐穗，就拔来吃，等到秋天，也耗吃完了；割来家，统共不过打了二三斗，这就是一年的收成。
高学田治枪伤，又欠了一笔债，好歹把胳膊治好，见兄弟没个音信，天天愁得没法。十月十四日，是他兄弟娶媳妇的日子，人财两空，媳妇也不能娶了。他出门求人写信去大连，告诉他弟弟的老丈人家，等人回来再定日子。路上听人说：阎王保长要雇月工，他心想：“年头坏了，外面又欠人家好多账，不如去做两个月的工，好还人家的账。”回家说了一下，就做工去了。
在财主家做工不象在家呀，关外的三九天多冷啊，冰天雪地的，也得出去给人家做活。冬天，没有棉衣，一出门就冻得浑身打颤颤。冷，又去对谁说呢？少做一点也不行。他在冰雪里挨着冻，好歹做了两个月的工。要过年了，去和保长的父亲周扒皮算账。老周扒皮说：“钱？我手头正紧呢，等我收齐了账，再来拿吧。”高学田说：“老东家，我欠人家的，人家正要呢。再说，女人孩子几大口，都等着吃的呢。”老周扒皮说：“你还不知道我手头困难吗？银行里的取不出；钱庄里的，也值不得为你这两个月的工钱去拿一趟呀。”高学田说：“老东家，你行行好吧，要不然，我怎过年呀！”老周扒皮火了，说：“你倒真酽咧，谁叫你来给我做工呢？”高学田也火了，说：“谁叫你雇我的呢？”老周扒皮把账桌一拍，眼一瞪，骂起来了：“高学田，你想造反不是？谁叫你来做工？你家没有饭吃了，冬天跑我这里来混饭吃，你还跟我要钱？我还没跟你算账呢。”
高学田一下子气得又犯了羊角疯，“扑通”一声倒在地上，嘴里直冒白沫。周扒皮拳头擂着桌子说：“过年了，你跑我家来装死。好，我就叫你死。”拿起棒子就打，他这一打不要紧，他家那条大黑狗“呼”的一声，上去就是几口，咬在高学田的大腿上。高学田疼得迷糊过去了。老周扒皮叫来两个伙计，说：“把他抬到南大沟里去，不要管他，出了事是我的。”两个伙计看看高学田，看看老周扒皮的脸色，也不敢吱声，忙找了一扇门板，把高学田抬上。
抬到外面，见高学田的大腿直流血，两人心疼的想：“老周扒皮，你好狠心啊！送人到南大沟里，不就得活活冻死吗？”他两人全是山东逃难来的，一个姓张，一个姓刘，老张对老刘说：“我看，咱们俩送他回家去吧。”老刘说：“对对对。”两人就把高学田抬到孙家屯来。孙家屯有一帮小孩在玩耍。有个小孩，身穿破棉衣，头戴开花的破棉帽，人家小孩脚上都穿小靰鞡，他穿一双坏布鞋，还露出脚趾头；脸蛋冻得红红的，嘴唇都发紫了，冻得红肿的小手，在拉着弹弓；他闭着一只小眼睛，正瞄准打家雀呢，小朋友们都不吱声地看他打鸟。这孩子正是玉宝。
突然，小朋友们望见抬人的来了，就一哄上去。玉宝听到有人问：“高学田家住在哪里？”身上打了个冷颤。大家知道，富人过年，穷人过关，穷人最怕这十二月的节期，穷人的孩子也害怕过年。但他马上看出来了，这回是两个山东人抬着一个人，门板上躺着的正是他的爹爹。他很惊慌地跑过去抱住爹爹，叫了几声，爹爹也不吱声，吓得他哭叫着忙跑回家去。玉宝妈正在做中午饭，玉宝一进院就喊：“妈妈，爹爹给人抬着送回来了！”
接着，玉宝爹已经给抬进屋来，放在地下。玉宝妈和玉宝哭叫了好一阵，高学田才慢慢醒过来。他睁眼一看，是在自己家里，他挣了满头大汗，才撑着坐起身来，慢慢把算账挨打的事说了一遍。张、刘二位要走了，说：“迟了回去会挨骂。”母子们也说不出什么谢话，只在心里感恩，把他们送到门外。玉宝拉住妈妈，带气地说：“保长那条大黑狗，我早晚非把它打死不可。”他妈忙说：“好孩子，你要听话！千万不要去闯祸呀！走，回家吧。”一拐墙角，玉宝妈看见矮墙西面过来一个人，那人穿着青面的小羊皮袄，戴着狐狸皮的大帽子，手中拿着文明棍，正是阎王保长周长安。玉宝妈忙拉玉宝一把，说：“快走。”母子两人赶快进了院子。周长安见他母子跑了，笑了笑，走进了王红眼的院子。
王红眼的老婆正在院里拿柴草要做午饭呢，见保长进来，忙笑着说：“唉呀，保长来啦，为什么好几天没来了？走，到家坐坐吧。”她抱着草在前面走。保长跟在后面问：“王东家在家吗？”
“没有呀，他去要账去了，不定什么时候能回来呢。”王红眼的老婆进屋把草放下，又连忙陪笑说：“进里屋坐坐吧，凤子在家里。”保长点点头，眯缝着三角眼走进里屋。那女人象个老鸨子一样，喜得忙着拿烟送茶，又把她的姑娘凤子叫来陪着保长。保长早就喜欢凤子长得干净漂亮，总想和她拉拉扯扯，见王红眼不在家，就和凤子母女说笑开了。实际上，凤子长得又丑又脏，十七八的大姑娘了，白天晚上，屎、尿都拉在家里。她从前还有一个笑话呢：有一天，她妈走亲戚去了，她爹半夜起来，要进城去赶集、帽子却没有啦，找了半天，在炕洞里才找着，还摸得一手湿漉漉的。王红眼拿灯来一看，嘿！帽子里“稀里光当”，又腥又臭，还盛着大半碗尿呢。
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