陈毅正在忙于处理后方，忽然接到第一师发来的电报，说他们围攻泰兴城，继续作战，缴获甚多。陈毅深知，一师为了配合盐阜区反扫荡，当日、伪部署进攻盐城时，便发动了攻势作战，围攻和袭击了泰兴、靖江、如皋、南通地区10几个日、伪军据点，正当日军向盐城“扫荡”时，又进一步发动攻势，围攻泰州、泰兴城和姜埝，攻克天星桥、孤山、黄桥、季家市、加力、古溪等重要据点，对盐城至东台的敌占交通线，不断进行袭击和破坏。这使“扫荡”盐城的日伪军南北不能兼顾，不得不于8月初将大部从盐城、阜宁地区南撤，转向苏中进行报复“扫荡”。三师主力一部随即收复了东沟、益林。陈毅十分欢喜，立即向刘少奇报捷。
刘少奇正在大高庄召集各部首长会议，研究将后方医院分散隐蔽问题，收到陈毅来电，大喜，立即宣布散会，并电告陈毅速到张家码头会合，以便商决大计。
陈毅冒着大雨而行，到达张家码头已雨过天晴。刘少奇将他们商量的一个反攻计划交给他看，决定第二天到洲门的北路马村开会讨论。
他们到达黄河岸边这个贫穷的小村时，已有许多人住下了，不仅有接回来的那些知识分子，以后连那位著名的“外国婆子”史沫特莱也在这里。在这里讨论的反攻计划是集中力量在盐城地区发动进攻以牵制向苏中地区扫荡的敌人。根据反攻计划三师的两个团、第二旅、军部特务团和抗大，分别袭击湖垛、上冈、伍佑、刘庄、冈门、南洋岸的日、伪军，颇有斩获。如第二旅等部攻克盐城东南之裕华镇，全歼日军两个小队，伪军近600人，其中日军被击毙70余，生俘7人。继而又攻克秦南仓等据点。这一切，造成了盐阜地区敌人的极大恐慌，被迫又将“扫荡”苏中之兵力北调，以保持其占领地区。日、伪军对苏北发动的一次空前大“扫荡”就这样被粉碎了。在一个多月的斗争中，新四军共作战130余次，毙、伤、俘日、伪军3800余人，击沉、击伤汽艇13艘。
第三节 强攻程道口
1941年春，国民党汤恩伯集团侵占了新四军第四师所在的豫皖苏边区后，妄图继续侵犯苏北根据地。韩德勤为接应汤部东进，于7月间日军扫荡盐阜地区时，以保安第三纵队两个团侵占了泗阳西北的程道口，并以第一一七师、第三十三师各一部先后侵占淮阴、涟水间的大兴庄、张官荡地区，继续沿六塘河向西扩张，企图以程道口为中心，控制运河两岸，再向两边扩张，东接曹甸、车桥，西抵津浦铁路，构成一条横贯淮北、淮海根据地的东西走廊，为汤恩伯创造东进苏北的有利条件。刘少奇指出：如不即令淮海全党全军全民以极大的决心来挽救这种危险形势，就“有使华中全局受严重之危险之可能”。为此，华中局和军分会研究确定以陈毅为首组织一个前方指挥部（简称前指），前去解决这个问题。
9月27日上午，刘少奇以及参谋长和司令部的几位科长都来到陈毅的房间里商定前指的组织问题。前指除作战、侦察、教育等科长或副科长、参谋外，还配属一部电台和两个机要员，由特务团派一个营作警卫工作。华中局和军部还电告皖东、皖东北各地：军长此行将代表华中局指导各地党政工作。
28日下午3时，陈毅一行由侉周出发，前来军部汇报工作的四师政治部主任肖望东同行，到了盐河岸一个叫做垮儿沟的村边待渡。这是地下交通线必经的一个“渡口”，警卫营先已放好警戒，先遣人员在盐河的东西两岸拉了一根绳索，借来一个平底的大木桶用以代替渡船，每次可坐三四个人，拉着绳子往返过渡。
“船”到河心，陈毅轻声地对肖望东说：“等我们把程道口的顽固派打掉，我们就可以通行无阻，用不着这样夜间偷渡了。”他打了个手势，说：“程道口是顽固派插在我们心中的一根钉子，不拔掉怎么行呢！”肖望东说：“顽固派在那里集结了将近1个师的兵力，工事也很坚固，听说日本鬼子开了装甲车去用炮轰过，也没有轰开……”陈毅说：“是啊，不战则已，战则必胜！我给他准备的兵力，超过他3倍多，非消灭他不可！”
29日，前指同淮海区的部队取得了联系。第二天，技术侦察部门破译了一份电报，其中说：“陈匪已窜入淮海区活动。”陈毅一惊，然后哈哈大笑，说：“好呀，顽固派在教育我们了：要提高警惕性，否则我们就要受损失，就会打败仗喽！”随即布置了加强保密防好工作。
陈毅用了两天的时间，同独立旅和第十旅的领导人商讨了攻打程道口、消灭王光夏的问题，特电请刘少奇从七旅增派一个团前来淮海区参战。军部乃派七旅十九团赶到。
十九团来到田圩子，陈毅亲往看望。开过团、营干部会议，就由团长胡炳云陪同向全团3000多人讲话。
陈毅首先讲了形势任务，然后便历数了十九团的光荣历史。他从南昌起义的教育团，讲到长征路上红一军团红二师的突击团，讲到进入华中敌后的“胡大队”，赞扬十九团是一支英雄的部队，也是华中敌后战场上我军的骨干和主力之一。他殷切地期望着全团同志在即将进行的战役中为党为人民再立新功。
当天晚上，陈毅同大家一起观看了八路军一一五师的慰问团的演出，第二天，才返回区党委向军政干部会议作总结。
10月12日这天，陈毅给刘少奇等发去一个电报，其中说：胡（炳云）团已会面。此问军政会议总结了工作，淮海区原来25个区，现只有11个区，而且完整的只有8个地区，地主逃跑，财政困难，顽、匪、伪向我中心地区推进，地区日益缩小，而顽、伪、匪的力量则日渐壮大。许多顽县长单身北夹活动，近来拥有数百人积极向我区推进。连日均指出地方工作过左倾向及统战中错误，对敌、伪、顽各种进攻姿势不能以灵活方式去回答，在战略战术上未能积极采用针锋相对的进攻政策，党、政、军配合不好，意志及政策不统一。连日讨论，一般在了解方面有进步，今后要特别提倡党、政、军一元化。
陈毅的这份电报，引起了刘少奇等华中局领导人的震动。14日回电要陈毅向淮海区党、政、军领导人明确指出这种危险形势及其成因。如不引起严格注意，立即改正，不但我们主力不能发展与保证安全，似亦可能引起失败。
华中局表示完全同意陈毅对淮海区在政策上过“左”的批评，现在首先要向淮海区的党部与军队立即布置阻止与粉碎顽韩之企图，立即不顾一切牺牲与疲劳，首先控制史家集、程道口、仰化集、老陈圩一带及运河两岸，无论如何要阻止姜云清三十三师到达程道口建立据点的企图，并进一步将盐河北岸的顽军赶到盐河南岸消灭其一部。
为此，华中局通令有关各区：军长在淮海区时期，一切军事行动部署及举动由军长决定；必要时可再从阜宁抽1个团到淮海；四师在运河南岸部队必须积极配合完成此一任务，并完全执行军长的统一指挥。
陈毅当然掂量得出华中局给予他的支持的分量，一是将政治委员的附署权交给了军长一人全权掌握；二是对于当时部分干部中那种盲目自满、甚至骄横不服从命令以必要的制约。
经几昼夜的紧张准备，对程道口的攻击方案终于制定了。
程道口是六塘河与运河最接近处的一个小镇，在六塘河东北岸，历来是一个重要通道口，居民大都姓程，但也称“陈道口”。顽固派韩德勤的保安第七旅旅长兼第三纵队司令王光夏，在春夏间占据程道口后，强拉了1000多民夫，经50天经营，在毕家滩以南的岸边建立了3个土围寨（在六塘河南的张圩子也建了1个），中间一个为主，东、西两个较校当时的情报资料这样记载：围寨是内外两层，外围墙高6尺，宽6尺，东、西、北三面宽8尺，3丈远一个炮楼，内围墙东、西、北三面高1.5丈，宽两丈，外壕深、宽各1.5丈，围墙里脚修了暗堡，射击孔比地平面略高，外面不容易看见，人称“地乌龟”。围墙之外有1层铁丝网。外壕之外，还有3层铁丝网，用粗铁丝编织，攀在树上和七、八尺高的很粗的木椿上。外壕的外沿下壁还有掩蔽部。
兵力配备有王光夏900人的保安第五团，500人的保安第六团，以及400多人的泗阳县常备队、骑兵连，配有迫击炮2门，重机枪2挺，轻机枪12挺，步马枪近800支，还有土炮200门，储备的粮食够两个月用，火药堆放了几间屋子，外壕下还有蓄水池。
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