1855年，美国诗人惠特曼（1819—1892）的诗集《草叶集》闯进美国文坛时，情景是很悲凉的。出版了一个星期，一本也没有卖掉，第二年增订后出第二版，也仅仅卖出了11本。最使他痛心的是，连母亲和弟弟部不接受它，弟弟看了几页就丢开了，母亲则斥之为“泥巴”。英美资产阶级评论家们，有的把它投入火炉，有的发出谩驾：“惠特曼最不懂艺术，就象猪猡不懂得数学一样。”惠特曼后来回忆说：“这本书所到之处，引起了暴风雨般的愤怒和斥责。”
初版《草叶集》只受到一个人的赏识，那就是惠特曼一向尊敬的美国作家爱默生（1803—1882）。爱默生在给惠特曼的信中说：“你处在伟大的经历的开端，我祝福你。”
这部诗集的第一版，由惠特曼自己排版，自己印刷，自己发行，共94页，收了他多年来写作的12首诗。这位只读过小学，十三岁就开始艰难谋生的诗人，出版这部诗集时己是须发斑白，但年龄不过36岁，是一个印刷厂的临时工。诗集表现了充分的民主思想，并首创了自由诗的新形式。在遭到暴风雨般的反对之后，诗人发誓说：“我要以独特的方法来坚持我的诗歌事业，并且一定完成它。”
这独特的方式，就是用毕生的精力来维护和充实《草叶集》。随着岁月的流逝，诗集先后出过九种不同的版本。距第一版问世后25年，美国一家有声望的出版社出版了这本诗集，第一次印出的3000册，在费城一天之内就被抢购一空。在惠特曼去世那年的“临终版”里，已经从第一版的12首增加到396首。每次再版，都使咄咄逼人的非议和责难转入下风，他所开创的自由诗形式也产生越来越大的影响。
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