1920年1月17日，保罗·德夏内尔当选入主爱丽舍官，从而成为法兰西第三共和国的第十任总统。待夏内尔先天神经质，性情急躁，讨厌繁文缛节。随着他当选总统，公务繁杂，应接不暇，德夏内尔开始谈话失常、举止古怪，最后发展到神经错乱，濒于崩溃，不得不在任职八个月后辞去总统职务。他任职期间最轰动新闻界的一件事，是他从火车上掉下来。
1920年5月23日下午，德夏内尔虽患感冒但仍决定去蒙布里松为参议员雷蒙的纪念碑揭幕。列车当晚9时30分离开里昂火车站。车上包括总统在内共有44人。列车沐浴在柔和的月光下，驶向蒙布里松。第二天早晨4时58分，列车在穆兰车站停留一分钟，该站的雇员把一份电话记录稿交给总统的一名随行官员，上面写道：“有一个人从总统列车上掉下来。”这一消息看来令人难以置信，丝毫没有引起注意，列车毫不犹豫地向目的地奔驰。5时4分到达圣日尔曼德福什车站，从车站又传来新的消息：“一个自称是德夏内尔先生的旅客从总统列车上掉下来。”官员们不会不知道这一新消息指的是德夏内尔总统掉下火车，然而他们没有给予重视，或者说他们坚信总统不会掉下火车。为了弄清楚究竟是否有人掉下火车，官员们决定在所有的车厢点名，结果还是43人，或者44人，因为不想去打扰总统。于是列车若无其事地继续前进。
早晨7时5分，列车到达鲁昂车站时，关于总统掉下火车的消息传开了，因为总统的随身男仆刚向卫队长费刚报告说，“昨晚我给总统一片安眠药后，约10点钟离开他。遵照总统命令，我早晨7点钟去叫醒他。敲了好几次门，均没反应，我便推门进入总统房间，里面是空的；盥洗室和办公室也都没有人。”费刚住在出入总统套间必经的分隔车厢，他接到报告后，立即进入总统房间检查，发现总统的衣服和袜子都在，但玻璃窗则是大开着……显然，先前的消息是确切的，总统掉下了火车！总统的贴身仆人被看管起来候审；随行的内政部长决定列车继续前往蒙布里松。
仪式如期进行，但令人失望的是总统没有出席。
总统是怎么被发现的？原来，23日晚11时55分，在蒙达吉附近，总统列车过后，铁路工人那多手提风灯查道时发现铁路边一个穿着睡农、光着脚、脸部肿胀的人，看上去这人象是失去知觉了，拉多把他带到道口看守房，一路上，这人机械地跟着拉多，只是说：“我的朋友，我会让你大吃一惊，你不会相信我……我是共和国总统。”拉多根本没把他所说的当回事，还以为遇上了一个疯子，于是没有理睬他；见此情景，德夏内尔又重复了两遍：“我向你保证我是共和国总统。”道口看守工人又把德夏内尔领回家，叫醒他太太，他们照料过这位落魄的夜游客后，把他安置在双人床上。蒙达吉车站接到报告后，派出一名医生到道口看守工家给德夏内尔包扎。医生好久才认出这人是总统，于是便打电话给圣日尔曼德福什车站通知总统列车。总统深夜掉下火车！连他自己也说不出个究竟。当晚，共和国总统府发表公报介绍了这一过程：“总统列车经过蒙达吉后不久，德夏内尔先生便觉得太热，起床走到窗前，把窗打开以便呼吸空气。
“夜晚的风很大，他被风吸住，在车厢的大窗前摇晃并掉下火车，幸亏这时火车慢速行驶而且这一地方的铺道碴含沙较多，所以总统神志仍清醒，爬起来走到最近的一个道口看守房。
“蒙达吉专区区长不久便驱车来到并把总统接到专区府。
“保罗·德夏内尔先生只有几处轻伤，他坚持要亲自打电话给爱丽舍宫以便让他的家属放心……”
爱丽舍宫的公报显然是要淡化这一意外事件，替总统挽回面子；而多数法国人读了新闻界的一些添油加醋的报道后，以为总统是主动从窗跳下火车的。总统的医生洛格尔认为，这是由于总统本身神经衰弱加上睡前服用了一片安眠药，结果使总统处于“不完全苏醒状态”，导致做出突然、迅速和出人意料的举动。尽管官方竭力要掩盖总统的病态，但总统尔后接连出现一系列古怪的行为，使人不得不相信他的确患有神经病。
9月21日，迫于身体状况，德夏内尔总统向议会递交了辞呈，他在辞呈中说：“……我的身体状况再也不能允许我履行今年1月17日国民议会开会时你们的信任所赋予我的崇高职务。我绝对必需进行彻底的休息，因此我有义务马上向你们宣布我不得已才做出的决定。这是一个无比痛苦的决定，我是怀着深深的痛楚放弃这一你们认为我受之无愧的崇高使命的。”9月22日，德夏内尔便举家离开了爱丽舍宫。
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