清朝光绪年间，李鸿章在天津做直隶总督兼北洋大臣。他听说天津有个人叫张明山，捏泥人十分逼真，觉得很有意思。一天，他派人叫张老头进总督衙门给老太太捏个泥像。张明山心里很不高兴，可是又不能不去。
张明山被摆弄了一阵，学好参见贵人的礼仪之后，才领去见李鸿章的老娘。张明山很快就在衣袖里捏好草样，拿出来，李鸿章一看大喜，连连夸赞，说捏的手艺很好，很象！张明山说，这是中堂老太太的像，拿回去要加工细作，保准满意，三日后送来。
过了三天，张明山将人像送了去，果然栩栩如生。李鸿章十分高兴，当时传话，赏5两银子。
张明山说：“谢中堂！不过，5两可不行，得20两。”
李鸿章问：“为什么呢？”
张明山说：“回中堂话，我加工细作，特别费力。再说，这是给中堂老娘捏像，不好、不象不行啊！”
李鸿章心里有些不快，说：“就凭这么一块泥疙瘩，哪里值20两银子呢？”
张明山说：“凭中堂的身份，20两可不算多，这和老百姓不同，少20两不成。”
李鸿章很不高兴，硬是不同意给那么多的银子。
张明山说：“中堂不同意也不勉强，买卖不成仁义在，我将原物带回去好啦。”
于是张明山便将泥像带了回去。
张明山到家，照样子又捏了四个。他拿到北城根去卖，并且吆喝着：“买呀！买呀！2两银子一个，中堂老娘的泥像啊！”
顿时，围上许多人来看中堂老娘的像。北城根离总督衙门不远，这事很快就传到李鸿章的耳朵里。听说满街卖自己老娘的像，他十分恼怒，但又无可奈何。因为自己嫌价钱贵，不要嘛！没办法，他叫当差的再去把张明山叫来。
李鸿章问他：“为什么卖？”
张明山说：“回中堂话，我是做泥人的，做完就得卖。这个泥人我本是给中堂做的，做完卖给中堂的，中堂不买，我不能压着本，赔着钱。只好卖给别人。”
李鸿章又问：“怎么在街上卖2两银子一个，卖给我就要20两呢？”
张明山说：“中堂圣明，卖给老百姓要2两银子，因为那是老百姓，卖给中堂就得20两，是凭大人的身份——中堂要是不买，我还是拿街上去卖吧？”
说着就要拿走。李鸿章心想：这是自己老娘的像，让他拿走不妥，让他到街上去卖，更不妥。不买不行，要买又实在嫌贵。但无论如何也不能让他满街卖自己的“老娘”呀！最后，只得吩咐当差的给他20两银子，“忍痛”把泥人买下！
但是张明山说：“回中堂的话，20两银子不行，我这里一共捏了5个，每个20两，一共100两！”
李鸿章气得浑身哆嗦，当时都说不出话来。张明山一看李鸿章生气了，就说：“要不然，大人您买一个，剩下的我还是拿大街上去卖吧？”李鸿章又气又怒，没有一点办法，只得乖乖地给张老头100两银子，留下五个他老娘的泥像。
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