没生养过的少妇一次领养三个儿子，且要承诺，五年后推出三员大将。天外飞来一个不肯为妾的人，元配夫人愿与她易位，是宽容还是陷阱？
一
至正十四年七月，朱元璋统兵向滁阳进发，三万人马浩浩荡荡，几乎兵不血刃地占了滁阳，一时军威大振。
朱元璋在李善长、冯国用陪同下统兵入城，旗帜鲜明，马步军雄壮。朱元璋极为兴奋，没想到这样顺利地占了滁阳，守军几乎是不战而弃城。
李善长也说是好兆头。
忽然前面吵嚷起来，不一会儿，花云带着两个十几岁左右的小男孩过来，他们一见了朱元璋，一齐大哭，一个叫叔叔，一个叫舅舅。
朱元璋认了半天，才认出来：“你是文忠外甥？你是文正侄儿？”二人点头。
朱文正说，叔叔走了以后，他跟着娘逃难，第二年母亲就饿死了，他只好去盱眙投姑姑家，没想到姑姑也去世了，文忠弟弟正没人抚养，他们就来找叔叔了。
“好，好，”朱元璋见他们身后还有一个更小的孩子，就问：“那是谁？”
李文忠说那是他们半路上认识的，他叫沐英，父母双亡，他希望舅舅把他也收留了。
“儿子不怕多！”朱元璋大声叫：“马秀英！”
马秀英的小轿过来了，她下了轿，朱元璋对她说：“我一次给你认了三个儿子。”他挨个介绍，指着朱文正，说是大哥的孩子；这个叫李文忠，是他妹妹的孩子；这个叫沐英，捡来的。从今往后，都改姓朱，都由你管。三个孩子交马秀英了，并说五年后，管她要三员大将！
三个孩子立即懂事地跪在马秀英面前磕头，齐声叫娘，弄得马秀英大为不好意思。
李善长说：“尊夫人自己尚未生育，你却一次为她认了三个大儿子，她够有福气的了。”
朱元璋笑道：“李先生也多费点心，你是大儒，给他们上上《四书》《五经》课。”
李善长说：“责无旁贷。”
但马秀英替李善长挡了驾。她说，几个孩子是蒙童，用不着起用大儒，过两年再请李先生传道授业，眼下，识字启蒙阶段，她就可以应付了。
李善长说，三娘教子，极好的事。
马秀英是个办事麻利的人，进城安顿下来后，就在居住的镇抚衙门后进院子办起了学堂。
院子竹林前放了四张书桌，朱文正，朱文忠和朱沐英三人已换了新衣服，马秀英正给三人上课，旁听的还有郭惠。
马秀英正在上《论语》，今天讲的是《子路、曾皙、冉有、公西华侍坐》。
马秀英领读，四个孩子复诵：“……子路率而对曰：千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”
接着又念了一句：“夫子哂之。”
马秀英说：“我先倒过来问，孔子对子路的回答，为什么哂之？什么叫哂之？”
沐英抢先答：“哂之是生气了。”
“不对，”朱文正说，“是怪罪之义。”
马秀英说：“哂是嘲笑的意思。为什么嘲笑子路？因为子路说，他用三年的时间，就能够把一个受到大国威胁又加上灾害严重的中等国家治理好，你们说能吗？”
“不能！”几个孩子一齐喊。
丫环金菊悄然来到马秀英身后，说了几句悄悄话。马秀英皱起了眉头，想了想对孩子们说：“你们先自己学，文正，你大，你领着念，把课文念熟了，再默写，不准淘气，晚饭给你们做好吃的。”孩子们答应了。
说罢，马秀英和金菊向房子里走去。
二
一路走着，马秀英很感纳闷，是什么人这样大的口气，口口声声叫朱元璋的名讳呢？听金菊说，这个老头相貌不凡，还领了一个如花似玉的姑娘，姑娘是武将打扮，背两把宝刀，难道这就是朱元璋的“未婚妻”？他什么时候定的亲？朱元璋可从没说起过呀？她觉得蹊跷，必须赶在朱元璋回来前去看个究竟，她不相信朱元璋会去拈花折柳，更不相信他出家当和尚时有人会与他定亲。
她和金菊来到前院会客厅门外，马秀英有点犹豫。
马秀英没有马上进去，却从门缝向里张望，见一长髯老者坐在春凳上看书，不时品茶，很有点仙风道骨气概，这正是给朱元璋看过风水坟地的郭山甫。他对面坐着一个长相俏丽且有几分凌厉的少女，她正是郭山甫的女儿郭宁莲。
马秀英把金菊拉到一旁问：“老人家到底怎么说的？”
金菊说：“他只说了一句，叫我去通报朱元璋，说当年许配给他的媳妇送来了。”
马秀英又好气又好笑，却又没奈何。
金菊说：“这太不像样子了，他这么大事居然瞒着小姐。”
马秀英说：“如果是他当游方和尚时的允诺，倒不能太怪罪他，那时他还不认识我呀。”可天下有这样的傻瓜吗？愿将女儿嫁和尚？
金菊怪她的小姐就是心慈面软。主张不管真假，绝不可开这个先例，猫吃惯了腥，那还收得住吗？
马秀英忍不住笑了出来：“你这小妮子，小小的人儿懂这么多，谁教你的？”
金菊说：“小姐真没良心！人家向着你说话，你倒派我的不是，我不管了，明儿个朱元璋娶三宫六院七十二偏妃，我看你怎么办！”
马秀英说：“那不成皇帝了吗？金菊，你看这事怎么办？”
金菊说，老天长眼，正巧赶上他不在。咱们一口回绝了那老头，说他已经有了夫人，给他点钱，打发他们上路，人不知鬼不觉的，等到朱元璋回来，知道了也晚了，他若压根不知道，就永远别告诉他这回事。
马秀英说：“看不出，金菊你这丫头还真有点鬼点子。你这办法不失为良策。可我觉得对不住这个老头，人家风尘仆仆地把女儿送来，就这么打发了，传出去不是对朱元璋的名声不好吗？”
金菊说：“你这人可少见！那好，你去认吧，替朱元璋多认几个小老婆回来。”
马秀英说：“我去见见再说吧。”
马秀英刚一走进客厅，正在看书的郭山甫肃然起敬地站了起来，打量她几眼，说：“这才是母仪天下的人。”
马秀英听明白了，只有皇后才能称母仪天下呀！这个仙风道骨的人怎么信口开河！她却装着不懂，连说：“快请坐。”并且亲自续茶，她发现郭宁莲正冷眼看着自己，就笑吟吟地说：“这位俊俏的小姐是令爱了？”
“是。”郭山甫说，“正是小女。”
郭宁莲不很客气地对马秀英说：“你就是朱元璋的夫人了？想不到这小和尚袈裟一脱，还真有艳福呢。”
马秀英被说得面红耳赤，颇不自在。
郭山甫说这事不能怪朱元璋，更不能怪夫人。
郭宁莲言语犀利地说：“这么说应该怪我了？我娘早说过，路上捡来个小和尚靠不住，怎么样，不幸言中了吧？”
这话让马秀英暗吃一惊。还真是他当和尚时的越轨之举。更叫她吃惊的是郭宁莲，不但打扮，就连言谈举止都有一股侠气，三从四德的礼仪在她身上踪影全无。
郭山甫想换个轻松一点的话题：“你认识郭兴、郭英吗？”
“认识呀。”马秀英说那是两个很好的人，如今都跟着朱元璋领兵操练呢。
郭山甫说：“他们都是犬子。”
这又是个意外。马秀英已来不及细想这其中的人物关系了，只本能地意识到，这更不能慢待了。
“失敬，失敬，”马秀英连忙说，“等一会儿我叫人去请他们兄弟来，你们父子兄妹团聚一下，这是大喜事呀。”
郭宁莲却说：“我可要回家了，谁爱团聚谁团聚。”显得很任性。
马秀英一时不知说什么好，郭山甫脸上挂不住，喝斥道：“休得胡言，婚姻大事，岂是这样草率的吗？”
女儿顶撞说：“父亲倒不草率，把女儿许配人家，连人家有没有老婆都不知道，贸然送来，这多有面子呀！”
郭山甫气得脸都白了。
马秀英说：“姑娘且莫着急，总会有个办法的。”她也只能这样说。
郭宁莲却掉过身去看窗外了。
一时气氛相当尴尬，马秀英连忙吩咐站在门外的金菊，快快到兵营里去请二位郭将军。
三
父亲、妹妹迟早会来，郭兴、郭英二人心里有数。但郭兴一直心里揣着个小兔子，他并不赞成再把妹妹送来嫁给朱元璋，他既已被郭子兴招了女婿，妹妹再来，算怎么回事？可他也知道他爹的执拗，担心将来有难堪的日子，这一天不是来了吗？为朱元璋成亲的事，他已给父亲写信了，他怎么还来呢？让妹妹给人家做小？
一阵喧嚷后，郭兴、郭英回来了，都问候了父亲，然后问：“妹妹不是来了吗？怎么不见？”
郭山甫说：“方才还在。大概出去方便了。”随后又埋怨两个儿子说：“你妹妹跟我耍脾气了，都怪你们，朱元璋既已成了亲，该写封信告诉我呀！”
郭英道：“父亲不是会占卜吗？这么大的事难道没算出来吗？”郭兴扑哧一笑，又见父亲生了气，忙捂住嘴。郭兴说：“我们真写了信了，一报平安，二说了妹妹的事，十多天了，还没接到吗？”
郭山甫说，兵荒马乱的，可能耽搁了。
郭英说：“那现在怎么办？妹妹那脾气，也不能给人家做小啊！”
郭山甫感到两难，说：“现在是双手捧个刺猬了。我是看不错的，你妹妹是国母相，现在即使做小，也不能悔婚。”
郭英说：“这可便宜朱元璋了。”
郭山甫问起朱元璋口碑怎么样？
郭兴说，他这人，大事看得准，小事能忍让，知道怎样得人心。只是，冷眼看郭子兴还是不会放心，别看做了他女婿。
郭英也说，郭子兴的心眼比针鼻儿都小。前天来滁州视察，汤和因为说了句“朱镇抚领我们打下滁州”，郭子兴就闷闷不乐了，别人在他面前夸不得朱元璋，再加上他小舅子和白吃饱的儿子在背后下蛆，郭英预感到日后也是难办。
郭山甫却不以为然，说这不要紧，郭子兴这种妒贤的人不会持久的，要他们尽心尽力辅佐朱元璋，有事提个醒，不能看他的笑话，说自己如果正当年，都会前来效力的。
郭英说：“别说那么远了，妹妹这事怎么办吧？”
郭山甫说：“一言既出，驷马难追，就当妾吧。你们两个人劝劝你妹妹，千万不能火上浇油。我冷眼看去，马秀英这个人敦厚、宽容，绝不会为难宁莲的。”
外面有人报：“朱镇抚回来了。”
三个人都起身向外迎，朱元璋军服未换，显得威武干练，一进来就说：“郭先生远来，有失迎迓，得罪了！你该说一声，我派人去接就是了，怎好让你这样奔波受苦！”
郭山甫说：“没有多少路，何必麻烦你。”
朱元璋请他们坐，又喊人上茶。马秀英进来，朱元璋问：“准备酒宴了吗？”
马秀英说：“这样的小事我都办不了，要我何用？酒宴已备停当，马上可以入席了。”
朱元璋开始脱军装。
这时金菊拿了一封信和马秀英咬耳朵。朱元璋看见了，问：“什么事，鬼鬼祟祟的？”
马秀英说郭小姐在门房留了一封信给郭老伯，她回庐州老家去了！
人们大惊，这无异于在众人头顶上响了个炸雷。
郭兴要去追他妹妹。
郭山甫说：“你去没有用，那倔丫头的脾气你又不是不知道，追不回来的，除非我去。”
人们都很为难，没想到马秀英笑吟吟地说：“我去吧。”
朱元璋摇头道：“最不合适的是你，你去了，等于火上泼油。”大家都认为朱元璋的话有理。
马秀英胸有成竹地说：“不会的。”她对金菊说，“备两匹马，你跟我去。”
郭兴也说：“不行。若不，谁也不用去追了，随她去吧，过一段消了气再说。”
朱元璋说：“不用追也罢。这件事最好的办法是悔婚。郭先生在我家迁坟时说此事，也只是说说，虽有个红帖子，我并没过聘礼，也就可以不算退婚，就当没这么回事。”
朱元璋本心并不想这样，一来郭宁莲显然已动怒，强扭的瓜不甜，况且他又必须顾及马秀英的感受，也只好放弃了。
郭英表示，这也说得过去。
不想郭山甫却不答应：“不行。婚姻大事，岂是儿戏！父母做主，天经地义，由不得她的性子，就是给元璋做妾，也认了，这也是命中注定的。”
这一来又僵了。马秀英拉了金菊一把，二人悄悄溜了出去。
四
马秀英、金菊两人骑马出了城门，一路拍马疾行，马秀英有信心追上，郭宁莲是步行，她走不多远。
金菊说：“我真不明白小姐是不是犯糊涂，你自告奋勇追她干什么？没有你这样的，你得意你丈夫小老婆越多越好哇？”
马秀英说，元璋接过人家的庚贴，现在怎么好悔婚？郭老伯又那么执拗，他两个儿子又在元璋这里帮扶，从哪儿看，都得玉成。
金菊说：“我看小姐是专往有刺的地方抓！我冷眼看去，郭家小姐是沾火就着的性子，处处拔尖、任性，弄到一起，日后怎么处？她要不骑到你脖梗上才怪呢。”
马秀英说：“只要我处事公平，待人真诚，石头心也会感化的，你就别跟着瞎唠叨了。”
金菊气得不再搭言，她认为马秀英心地善良到这地步就是窝囊了。
又走了一程，在接近一座村庄时，金菊发现村口小河边有个人特别像郭宁莲，此时正坐在石桥栏上歇息。
金菊说：“你看，前面小桥上有个女的，是她吧？”
马秀英手搭凉棚一望，欣喜地说：“没错，走累了，在那儿歇着呢。”
在桥上休息的的确是郭宁莲。她身上的汗消了后，走到桥下，在小溪边浇湿了手帕在擦脸。她突然发现水中有两个人影倒映出来，一激灵，从背后嗖地抽出长剑，腾地倒退两步转过身来，拉开了攻击架势，当她发现身后站着的是马秀英主仆时，不由得怔住了。
“姑娘好身手啊！”马秀英笑呵呵地说。
郭宁莲把剑收回鞘，冷冷地说：“身手好与坏，与夫人没有关系吧。”说罢夺路要走。
“小姐请等等。”马秀英拦住她说，自己是特意代表大家追出城来接小姐回去的。
“你？”郭宁莲打量着她，冷笑着说：“接我回去干什么？在你的治下，给朱元璋做小？”
马秀英说：“姑娘不要生气，都好商量，回去再说。”
“是吗？”郭宁莲高挑凤眉，挑战似地说：“真的好商量，你把正夫人的位置让给我，我当夫人你当妾，如果行，我就去。”
这一军将得够狠的了。只要是个有自尊的女人，谁都受不了这样带有污辱性的挑衅。说过了，郭宁莲得胜似的用揶揄的目光直视着马秀英，嘴角挂着冷笑。
金菊气得要上前说话，马秀英拦住了她。马秀英不愠不火地说：“这也正是我的意思，姐妹们处好了，谁正谁偏、谁大谁小本来没什么大关系。”
一听这话，金菊在一旁跺脚道：“小姐！”
马秀英不是走嘴，也不是一时的敷衍，她是经过深思熟虑了的，是她在决定出城追赶郭宁莲时就想好了的，她真的并不把偏正看得那么重，她想的是朱元璋的大业。既然这位风水先生连占着龙脉的坟茔地都肯点给朱元璋，舍得打发两个儿子、一个女儿全来辅佐朱元璋，这份心意就很感人，何况他的占卜术如果真的灵验，日后朱元璋登上九五之尊，人家郭山甫是功不可没的，退居次位，也是为了顾全大局。所以她对金菊的强烈不满一点都不在乎。
马秀英仍旧笑眯眯地说：“你看这样行吗？就同我回去，你做夫人，我为妾。”
郭宁莲有点蒙了，不认识地打量着马秀英，那眼神似乎是想洞穿她的五脏六腑看看她的承诺是真是假。郭宁莲镇定一下自己，说：“我这人，是不受人骗的，你别想在我面前耍花招。”是啊，天底下有这么傻的人吗？把自己的正夫人位子让给别人，甘心退居妾位，她图的是什么？求的又是什么？只有一种理解，是圈套，是陷阱，或者是一种虚伪的姿态，她一定以为她这一让，我就会受了感动，就会乖乖地就范了！哼，你还不认识我郭宁莲到底是怎样的人呢！
马秀英说：“天地良心，我有骗你的必要吗？到时候不把你扶正，你不嫁元璋就是了嘛，你并没有什么损失呀。”
郭宁莲咄咄逼人地说：“既然夫人这样大度，我也就当仁不让了。不过，口说无凭，你须出个字据。”
“这个自然。”马秀英口吻平和地答应了，说：“我来追你之前，已立好了字据。”说着向拴在桥头的坐骑走去。这可急坏了金菊，她三步两步赶到前面去，直愣愣地冲马秀英发起火来，“你是傻呀，还是疯了？她算个什么东西，你凭什么把元配正位让给她！说什么也不行。”她急得眼泪都在眼圈里打转了。
“好丫头，我没白疼你。”马秀英十分感动地望着金菊说，“我知道你是为我好，我不傻也不疯，我自有我的道理，有空再跟你详细说。”
她从马鞍上的皮套里找出一张写好的且按了手印的契约纸，送到郭宁莲手上，说：“请小姐过目。”
郭宁莲看过，惊诧莫名地望着马秀英，问：“你这是真心？可没人逼你呀。”
马秀英说：“若不是真心，我会亲自来追你回去吗？”
郭宁莲低头沉思片刻，说：“你可不兴反悔呀。反悔我也不怕，有你的字据在！”
马秀英说：“天不早了，我们回城吧。”
郭宁莲长叹了一声：“难道这就是命？是老天在冥冥中精心安排的吗？”
金菊气得对马秀英说：“得了便宜还卖乖，真叫人看不上。”马秀英却说：“是我和她换，又不是你，你生这么大气干什么？”
金菊更气了：“狗咬吕洞宾，你不识好人心！”
眼前发生的戏剧性一幕，也真的把郭宁莲打了个措手不及。现在她再拒绝跟马秀英回滁州去就理亏了。但她无论如何不相信马秀英会善良到这种地步。也好，跟她回去，看她布的是什么样的迷魂阵！能让我郭宁莲上套的人还没出世呢。
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