明成祖永乐十二年的元宵之夜，为欢庆太平，举国上下，大放花灯。虎踞龙盘的帝都南京，更是五色缤纷，耀眼夺目。一座座灯山，千姿百态，形状各异，使人流连忘返。入夜之后，观灯的人群熙熙攘攘，摩肩接踵，拥上街头，叫好声，呼喊声，评论声，赞叹声，不绝于耳。大街小巷，人声鼎沸，一张张数不清的笑脸，被天空中闪烁的焰火、地面上摇曳的彩灯，映得时红时绿。
皇城外的东西御街，自然是欢乐的中心。这儿人海如潮，连衽成帷。御河对岸的五凤楼上，凭栏端坐着永乐皇帝和徐皇后、沈贵妃。东海王胡大海、定国公姚广孝、勇安王常茂、肃国公田再镖等王公在两侧陪王伴驾，其他文武大员皆侍立于左右，一个个红紫朝服，貂帽玉带，显得格外威武端重。那些宫嫔才女，更是花团锦簇，婀娜动人，她们不停地添菜送茶，来去穿梭，好像蝴蝶飞舞一般，使人眼花瞭乱，心醉神迷。
永乐帝面带微笑，神采奕奕，他的心情舒畅极了。是啊，自从北平起兵“靖难”以来，不但肃清了韩、马两党，还铲平了永王之乱，戈壁滩一战，使元人亡魂丧胆，瓦刺人拱手请降。漠北塞外，从来没有像现在这样安定过。如今老百姓得以丰衣足食，安居乐业，库府充盈，积粮满囤，有谁不颂扬天子圣明、文治武功啊！
然而，人心叵测，防不胜防。此刻，正有一只魔爪，不，确切地说，有几十只魔爪，正在编织一张罗网，挖下深不见底的陷阱，随时随地要捕捉永乐皇帝，更换他治理的江山！
在京师南京城的东南角，有条宽阔平坦、绿树成荫、青石铺路的街道，名叫隆福大街。这儿远离闹市，环境幽雅，高宅大院，错落有致。以建筑精美、气势宏伟而闻名京师的怀王府，就处在街中，并且占去了隆福大街的一半。碧瓦红墙，金顶朱户，巍峨高大的门楼，披甲执锐的卫士，衣冠楚楚的宾客，更给这条古老的街道增添了不少威严的色彩。
怀王名珺字偶然，他是太祖朱元璋的第五子，罗淑妃所生，年交三十五岁。在洪武十一年秋，太祖驾幸雨花台，附马韩金虎、大将军罗镖护驾随往。一日太祖在山中转悠，忽见山坳里有一村寨，树木繁茂，房屋错落，流水潺潺，甚是清幽，遂问罗镖道：“此庄何名？”罗镖躬身答道：“此庄叫罗家峪，乃是微臣祖居之地，祈请陛下进庄歇驾。”太祖点头。罗镖急忙命人进庄传旨。
罗家峪的百姓们听说圣驾要来，一个个欣喜若狂，以极其隆重和虔诚的礼节，把这位赫赫有名的开国君王迎请进庄中。朱元璋兴致勃勃地来到罗家，破例允许罗氏宗族谒见。忽然，他在人丛中发现了一名少女，妩媚动人，妖娆可爱，遂问罗镖：“此女何人？”罗镖回奏道：“臣妹罗春姣。”“妙龄几何？”“一十六岁。”“可聘过人家？”“因小妹年幼，尚未聘定。”太祖大喜道：“想不到罗爱卿还有这样一个天仙般的胞妹，真是深山出凤凰啊！”
当晚，太祖有意宿在罗家。他独对孤灯，思想罗女，如醉如痴。时值驸马韩金虎入室问安，见太祖这般模样，惊愕不止，连问数次，太祖全然不理，却手捻须髯吟诵道：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
韩金虎生性乖巧，善察人意，闻听此言，顿时猜透了皇上的心事，忙退出去找到罗镖，笑道：“恭喜大将军，贺喜大将军，该着你官运亨通、扶摇直上啊。”罗镖不解其意，追问根由。韩金虎笑道：“难道你没看出皇上喜欢令妹吗？”
罗镖闻听此言身子不由一震，双眉紧蹙道：“胞妹年幼，满身稚气，又十分任性，不懂规矩，怎敢承奉天子？况且……况且马皇后又岂能容得？”韩金虎笑道：“这个你放心，哪有猫儿不喜欢吃鱼的？只要圣心欢喜，令妹即使有些不到之处，皇上也决不会怪罪。至于马皇后嘛，醋意是难免的。不过生米做成熟饭，皇上再册封为妃，名正言顺，她不高兴又能如何？”尽管韩金虎口吐莲花，罗镖仍是双眉紧锁，露出不快的神色。
韩金虎见罗镖不肯答应，哼了一声，冷笑道：“怎么，你还怕委屈了令妹不成？皇上的脾气你是知道的，无论是谁，要惹他老不痛快，可没有好结果啊。慢说你我之辈，他的把兄弟开明王又如何呢？”
罗镖闻听此言，真如炸雷轰顶一般，额角上登时沁出了一片冷汗。那件事发生在洪武七年。开明王常遇春大败元兵于野马岭，胜利班师。太祖出凯旋门迎接，当日在武英殿设宴，为开明王贺功。入夜，太祖命人从后宫选出十名美女，用香车送到开明王府，并传旨曰：“吾弟凯旋，重入香馨，裙衩十名，轮流侍寝。”开明王常遇春一向与兰氏王妃感情笃厚，是满朝文武当中惟一不纳妾的王爷。他不敢接旨，忙命人把这十名美女送回皇宫，并拜本谢恩曰：
微臣虽然出寒门，圣洁二字牢记心。
无福承受花容女，留在天庭侍帝君。
朱元璋见此心中大怒，以为常遇春是在讥讽自己，本想降旨问罪，但又顾及结拜的情义和常遇春在朝臣中的威望，不敢轻易动手，遂把一腔怒火撒到了十名宫女身上，立刻传旨把她们的双手砍下，拔牙割舌，派人把二十只血淋淋的断手、牙齿及舌头，送到常府，并降旨曰：
贱女违旨犯天颜，本应凌迟肃宫苑。念及多年侍君侧，暂留残生看来年。
朱元璋这一手叫敲山震虎，杀鸡吓猴儿，开明王常遇春焉有不晓之理。他是又气又恨，又羞又恼，返回边关后郁闷成疾，险些没丧掉性命。
罗镖乃是大明的开国宿将，对这件悲剧记忆犹新。特别是多年的宦海生涯，更使他领悟到“伴君如伴虎”的险恶处境。他思谋来考虑去，这位身经百战的大将，在皇权面前屈服了。为了生存和荣华，罗镖软硬兼施，终于把十六岁的胞妹，送到了年逾半百的朱元璋身旁。
朱元璋沉于酒色，不想回銮，可急坏了马皇后与百官臣僚。后经再三敦请，朱元璋不得已，挨到年底才起驾回京。临行的头天晚上，罗春姣向皇上奏说，自己怀了身孕。朱元璋心中大喜，回京后立刻降旨，册封罗春姣为淑妃，用宝马香车接入皇宫伴驾。
马皇后醋性大发，又哭又叫，扬言要处死罗淑妃及其满门。太祖向马皇后百般赔礼，马皇后仍然不依不饶，最后她提出了个条件：罗淑妃若生下男孩儿，算为主立功；若生个女孩儿，决不宽容。罗淑妃百般祷告，果真生了个男孩儿，才躲过了这次杀身灭门之祸。
朱元璋老来得子，对此儿十分钟爱，取名为“珺”，其中包含着将来非王即君的隐意。自古以来，作为帝王的后宫，都是争位夺宠最激烈、最残酷的地方，即使是性情懦弱的罗淑妃，也不得不施用权术，以保护母子的安全。首先她竭尽全力向马皇后讨好，同时紧拉太祖的袍襟，取悦圣心，以防失宠。另外，她还用重金向附马韩金虎、国舅马兰等人行贿。在后妃中，她对所有的人既亲热友好，又保持着一定的距离，绝不卷入互相倾礼的旋涡之中。
常言说工夫不负有心人，罗淑妃母子果然躲过一次又一次的灾难，安全地活到洪武三十一年。罗淑妃做梦也没想到，朱元璋临死之前，留下了一道残酷的遗诏，要罗淑妃等九名妃子，随他一起“升天”！就这样，徐娘半老的罗淑妃，成了太祖的牺牲品，而她的儿子朱珺，却被晋封为世袭怀亲王。按照太祖的遗诏，给他建造了一座金碧辉煌的怀王府。
朱珺是个权欲狂。他身居王位仍不满足，梦想爬上皇帝的宝座，可是心有余而力不足，无论是韩马两党还是开国的功臣宿将，支持他的都寥寥无几。建文帝死后，皇位又由燕王朱棣取而代之，真使他忍无可忍，几乎到了发疯的程度。他认为同是先皇的儿子，你朱棣敢弑君夺权，我就敢来一场宫廷政变，把你赶出朝廷，我也当几年皇帝。不过理智告诉他，这是绝对办不到的，自己势孤力单，起码几年内没有什么指望。于是他效仿起越王勾践卧薪尝胆的策略，表面上对永乐帝毕恭毕敬，暗地里却私蓄死士，收买、拉拢对朝廷怀有不满的文臣武将，还真有人上了他的贼船。
原车骑大将军、平阳侯罗镖，是朱珺的亲娘舅。太祖驾崩后，罗淑妃奉旨殉葬，这两座靠山一倒，他也跟着走了下坡路。皇权由朱允炆那儿转移到朱棣手中后，永乐帝虽然没有惩处罗镖，但也没再重用，只是让他当了个挂名的右军副都督之职。为此，他对永乐帝极为不满。他认为假如朱珺能入承大统，自己不仅是皇亲国舅，还是第一位开国元勋，到那时还不是执掌朝纲，位极人臣哪！基于这种利害关系，他便成了朱珺的死党，也是最活跃、最卖力的人。
铁天池，字厚山，原任水军都督，追随韩马两党，祸乱朝纲。燕王举兵靖难时，他见势不妙，被迫率部投诚。燕王称帝后，撤了他的原职，改任为应天府督标副将。对此，他怀恨在心，便投身到怀王门下，成了朱珺颠覆朝廷的得力干将。
丘殿坤，字仲魁，绰号铁塔天王，两臂如铁，有举鼎拔山之力。他是元朝降将丘彦臣的侄儿。丘彦臣降明后，屡立战功，很受太祖赏识，加封他扬威大将军、靖逆侯。燕兵南下时，曾受到丘彦臣的竭力抵抗，因此，朱棣称帝后，对丘的看法很不好，抓了一着之错，把他连降五级使用。丘彦臣暗气暗憋，一命归天。丘殿坤受叔父的牵连，官运不济，虽然武艺超群，兵法烂熟，却得不到朝廷重用，只当了个小小的羽林军参将。为此，他怀恨在心，甘愿投靠怀王，充当心腹爪牙。
薛长策，人称飞将军，白马银戟，有万人不当之勇，现任京城十三门水旱都指挥之职。在怀王一党中，他称得起是凤毛麟角、才华横溢、独一无二的最有实力的将军，也是武艺最高的虎将。薛长策是原京营殿帅薛凤稿的小儿子，年方二十八岁。永乐帝很器重他们父子，薛凤稿去世后还追赠为武毅侯，重用薛长策，破格提拔他担任了拱卫京畿的要职。按理他应该忠君报国才对，然而，薛长策妄自尊大，目空一切，私心很重，忌妒心也很强，他对永乐帝驾前的功臣宿将都瞧不起，尤其忌妒胡大海、常茂两家，总觉得皇上不识贤愚，使自己大才小用。他想，不把胡大海、常茂等人扳倒，就没有我薛长策的出头之日。狡猾的怀王看穿了他的心思，遂对他百般引诱，金银财宝、美女娇娃，不断地送进坐落在三山街的都指挥府。薛长策经不住这样的诱惑，终于投靠到朱珺门下，成了怀王叛乱的核心人物。
除了上面介绍的几个主要人物之外，还有应天府丞赵光、前军都督府都督同知黄赞、兵马司副指挥叶永昌、羽林军参将周景宽、武英殿主簿太监刘欣、岳州太守韩炯、衡阳太守苏长禄、昆阳总兵司马尚信、兵部郎中何忠厚等四十余人。此外，怀王还广纳武林高手、江湖游侠，甚至江洋大盗、职业杀手以及亡命之徒，也成了他的座上客。
就在这喧腾欢闹的元宵之夜，怀王称病不出，躲在王府的赏月楼上，正同几个心腹干将秘密商议着颠覆朝廷的具体方案。
赏月楼上的门和窗子全挂着厚厚的帘布，这不仅保持室内的温度，还可以遮住灯光，不使外边看到楼内的情景。
怀王朱珺斜靠在雕花嵌宝的安乐椅上，白嫩肥胖的大脸上闪着油光。由于精神过分集中，五官几乎靠拢在一堆儿，八字胡高高翘起，活像是一只黑蝴蝶落在鼻头下。他头戴软巾，一领鹅黄色龙袍裹着魁梧的身躯，肚腹高高隆起，使他难以坐直和前倾，粗壮的双腿搭在两名爱妾的怀里，四只娇嫩的小手，不停地给他按摩着。另有两名小妾给他揉胸捶背，端茶递水。
上垂首坐着罗镖、铁天池、丘殿坤、黄赞，下垂首坐着薛长策、叶永昌、周景宽和老太监刘欣。楼外侍卫密布，戒备森严。
怀王活动了一下胖大的身躯，问刘欣：“你说的消息可靠吗？”刘欣急忙欠身答道：“千真万确，是奴才亲耳听到的。”怀王抚掌大笑，连声说：“好！太好了！我佛慈悲，该着孤大功告成！哈哈哈！”“哈哈！”罗镖、薛长策等随声附和，楼堂里响起一阵笑声。
原来永乐帝决定四月初十朝泰山，举行封禅大典，借以提高身价，宣扬国威。泰山远在山东省的泰安州，距南京千里之遥，必须提前一个月起驾。永乐帝还打算借机游览一下沿途的名胜古迹，查访一些民情，至少还要提前一个月。司天监启奏说，二月初二上道大吉大利。二月二还是龙抬头的日子，所以永乐帝准奏，决定在这一天起驾登程。同时决定：凡大明朝的元老重臣，一律从行，只留下肃国公田再镖、勇安王常茂留守京都，着怀王朱珺监国，总理朝政。这件事是永乐帝和东海王胡大海、定国公姚广孝在武英殿商议的。刘欣是该殿的主簿，那天又是他轮值，因此提前得知了这件极重要的消息。第二天刘欣就向怀王作了密报。怀王欣喜至极，立刻通知他的党羽三日后来府邸议事。这是因为这天正是正月十五上元节，朝臣放假三天，与民同乐；晚上观灯的人又多，街头杂乱，选在这时候集会，不会引起他人的猜疑。尽管如此，他们还是非常谨慎，有的乔装打扮，陆续来到王府。除心腹之外，任何人不得靠近赏月楼。
众人听刘欣介绍了这件机密消息之后，无不欢腾雀跃，只有薛长策还比较冷静，他清了清嗓音，严肃地说：“诸公切莫乐而忘忧，古往今来，很多大事都坏在这句话上了。”怀王也收敛了笑容，沉声问道：“你是说咱们不能成功？”薛长策毫不客气地说：“这就要看咱们的时运了。运气好则成，反之就得失败！”怀王容颜突变，两腮的肥肉沉了下来，一对由小变大的黑眼珠，怒视着这位飞将军。
众人屏息凝神，注视着怀王的脸，都替薛长策捏着一把汗。
薛长策只作不知，接着说：“请诸位冷静想想，田再镖是好对付的吗？这个人能文善武，威望高，权势重，一支令可以调动京畿的全部军队，而且身经百战，老谋深算，我们要没有超人的计划，不失败才怪呢。
“说到常茂其人，在座的比我更清楚。我给他归纳了八个字：勇、猛、悍、强、奸、狡、嘎、坏。论武艺无人出其右，论才干也无与伦比。在他手下还有常兴、常衡、常勉、常孝、常林、常显、常贵、常奎等人组成的常家班。可以说他们是能征惯战，能攻善守，试问，要想战胜这样的对手，是简单易行的吗？”
怀王喘着粗气说：“好不容易才等来这么个机会，照你所言，咱们是成功无望了？”罗镖也皱着眉说：“那咱还折腾个啥劲儿。”“是啊，照这么说我们干脆别动了。”有人附和着。
薛长策站起来，冷酷的目光在众人脸上扫视了一遍，冷笑道：“兵法云：知己知彼，百战不殆；逢强智取，遇弱活擒。只要咱们有充分的准备，避实就虚，以己之长，克敌之短，给他们来个出其不意，攻其不备，照样可以取得成功。”
怀王焦躁地说：“薛爱卿，你能不能说得具体些？”“遵命。”薛长策命人取来纸和笔，又准备下红、绿、黄、黑、白五种彩墨，稍加思索，便画出了一张南京城的简图，并用不同的颜色标出紫禁城、皇城、京城、外城、军械库、仓禀、元帅府、五军都督府、京城十三门戍所，以及文武衙门、各要塞方位、城外驻军等。画好后他手捧草图说道：“咱家前日听到这个消息之后，认真思考了一下，初步定出了一套行动方案，一切都在这张图上，请王爷过目。”说着话把图呈给怀王。
朱珺看了几眼，挠着头皮说：“光看图顶什么用，你就给大家讲讲吧。”“是。”薛长策把图铺到一张大方桌上，四角用镇纸压好，而后指点着说：“诸位上眼。这是一份京城的城防图。要想克敌制胜，首先必须把这上面的一切记牢。据我所知，守卫京城的军队，常年保持在二十万人左右，其中京营和侍卫上直军，一部分要随驾北上，约有八万人驻扎远郊，京城内外的全部军队约在十万人上下。守卫皇城的约有六千人，守卫十三门的军队为二万一千三百五十人，城里各衙门的人马还有一万五千七百人左右，剩下的五万余人驻扎在城外紫金山、富贵山等处。”薛长策说到这儿略微停顿了一会儿。楼堂里鸦雀无声，几十只眼睛都注视着他，不知是钦佩还是妒忌。
薛长策喝了两口香茗，把胸脯一挺，接着说：“我手中掌握着八千五百人，还可以裹胁近万人，我们如果起事，我完全有把握在最短时间内控制住十三座城门，切断京城内外的联系！”
罗镖急不可待地说：“我手中还有五百三十人，全是一顶十的壮汉，可以充当敢死军！”
丘殿坤、黄赞、叶永昌也争先恐后地报称自己手中的兵马数。
刘欣伸着脖子，扯着不男不女的嗓音说：“到时候我在皇城里头当内应，只要把东华门一开，大军不就可以长驱直入了嘛。”
怀王晃着胖手说：“大家安静点儿，听薛将军的安排！”
薛长策胸有成竹，以命令似的口吻说：“二月初二朱棣离京，初十的四更天，咱们就全面发难，具体步骤是：掌灯后，王爷以议事为名，把在京的重要官员都请到这儿来，尤其要把田再镖、常茂二人请来，他们不来也得来。到时候丘将军以保护大臣安全为名，用他的人马把这座王府团团围住，等到四更天，信炮一响，丘将军就动手，火烧、刀砍均行，总之，勿使一人逃脱。假如一切顺利的话，丘将军哪儿也不要去，留下来专门保护怀王千岁。”
丘殿坤赶忙起身答道：“没问题，此事不成，拿我是问！”
薛长策对罗镖说：“老将军，您既是旧朝的元老，也是未来新朝的栋梁，抢占皇城的重担，自然要由您担承了。您听见信炮之后，指挥本部兵丁，迅速攻占洪武、东华、玄武等六座城门，而后杀入紫禁城，对负隅顽抗者杀无赦，反之，就尽可能不杀或少杀。尤其对那些有姿色的红粉娇娃，要格外保护，将来还要她们服侍新君哩。”
怀王一听，眉飞色舞，口水流出多长：“嗯，想得周到，料得详细，好好好。”
薛长策受宠若惊，不住地称谢，又接着说道：“切记，凡是冲入紫禁城的人，一不准放火，二不准私分财宝，三不准有越轨的行为。要尽量使皇宫内一切完好无损，尤其要保护好皇王玉玺。天亮之后，我们就保新君登极，诏告天下！”
罗镖激动地直捶大腿：“好嘞，这件差事我包了，管保没错！”
薛长策继续说道：“铁将军，你的任务是负责抢占各文武衙门，首先要攻占五府六部，不让他们发出任何号令。”“遵令！”铁天池移动了一下身躯，黑脸绷得挺紧。
薛长策往两旁看了看，对叶永昌和黄赞交代任务说：“二位都是当今的虎将，必须勇挑重担。听见信炮后，要各带本部人马，分头攻占田、常、胡、姚四家府第，不问男女老幼，一律斩尽杀绝，可以让弟兄们放纵些，喜欢什么拿什么，以此来鼓舞士气！”二将答道：“明白了！”薛长策盯着他俩冷笑道：“咱可把丑话说在前头，这件事要是办砸了，你们就甭想活着了！”“是，末将清楚。”
薛长策好像有点累了，坐在椅子上休息了片刻，对众人说：“方才我说过，攻占十三座城门是我的事，我还要负责解决外围要塞及京畿的驻军，确保新朝的安全。此外，我还要抽出两千名弟兄为接应部队，随时援助薄弱环节，看来担子是不轻啊，人手也明显不足，这是最不让人放心的。”
罗镖道：“这没什么，他们在明处，咱们在暗处，到时候人喊马嘶，火光烛天，他们能知道咱有多少人马？再说咱又打他个出其不意，攻其不备，我看可以取胜。”
薛长策苦笑说：“但愿如此。为了防备万一，现在就得派专人通知岳州太守韩炯、衡阳太守苏长禄和昆阳总兵司马尚信，叫他们同期举事，与咱们遥相呼应。这样做不仅声势大，而且还可以给咱留条后路，万一事败，也有个立足之地。”怀王连连点头：“是啊，不怕一万，就怕万一，我看这件事交给何忠厚去料理吧。”
薛长策问朱珺道：“王爷，您看刚才的安排行吗？”“我看可以。你们说呢？”众人同声道：“王爷洪福齐天，薛将军运筹帷幄，挺好，挺好。”
怀王费了挺大气力，才从椅子上站起来。众人忙垂手侍立。怀王眼露凶光、咬牙切齿地说：“孤所以卧薪尝胆，盼的就是这一天，愿与诸公同心协力，开创新朝，事成之后，同享富贵荣华！”“臣等誓死为王爷效劳，赴汤蹈火，在所不辞！”
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