燕王朱棣在小松林遇险，被脱彦迪追赶得上天无路入地无门，正在绝望之中，突然来了一人一骑，不过三招五式，便把脱彦迪挑落马下。燕王见状又惊又喜，一问，原来是花枪太保田再镖。这一下可把燕王乐坏了，他上去拉住田再镖的双手，连声说道：“田将军，你这是从天而降吗？真乃天助我也！”
有人要问，这田再镖是谁呀？这可是个英勇盖世、武艺绝伦的顶天立地的英雄。当年曾随洪武帝北赶大元，立下不朽的战功。天下太平以后，他本应封公封侯，过几年好日子，但时间不长，田再镖就发现，朱元璋这个人疑心过重，不能同患难与共的元勋宿将共享太平。他一想，以刘伯温、徐达之尊、之亲，尚且难逃厄运，自己这个后来的小将就更难自保了。因此他弃官不做，回归故里。后来他到扬州一家镖局保了几趟镖，日子倒也自在。近来有些烦闷，本想到北平找常茂等人叙旧，不料常茂、于皋已挂印而去。他流落异乡，举目无亲，川资花尽，他只得又忍疼卖掉了盔甲、战袍。燕王出榜招贤他也见到了，但他对朱氏王朝不满，对宦场生涯心灰意冷，不愿应招。今日想到西山打些猎物以充饥肠，不期在此与燕王相遇。
田再镖威名远播，朱棣是早有耳闻。如今一见，喜不自胜，说什么也不让田再镖走，他是真心实意，百般规劝，苦苦挽留。田再镖为人忠厚老实，虽然他曾下决心不再为朱氏王朝卖命，可是挡不住燕王一片诚心，情面难却呀，这才点头答应。不过田再镖还留了一个退路，他说：“我这几年闲散惯了，对军旅生活有些厌烦，要我保你也可以，但这是临时的，我愿意什么时候走就什么时候走，到时候咱君臣别闹翻了。”燕王点头答应。
田再镖二次上马，花枪一晃，杀入敌阵。那些番邦的士兵见主将死了，谁也不敢恋战，唿哨一声四散逃去。随燕王来的亲兵死了几个，其余的都回来了。他们割下脱彦迪的首级，保着燕王，平安地回到北平府。
转过天来，常衡也回来了。常衡并没受伤，只是战马受伤了。常衡回来一看，燕王平安无事，又得了花枪太保田再镖，也是喜出望外。四殿下传旨，就现有的条件隆重祝贺。
这事过去半月光景，探事的禀报：活财神沈万三讨债回来了。燕王一想，还得有钱，上一回扑空了，这回还得去，说什么得把银子借回来。他留下田再镖跟常密看守北平，带着姚广孝和邱福，二次赶奔西山。一到西山别墅，沈万三得着信儿了，命人大门张灯，二门悬彩，红毡铺地，两廊奏乐，亲自把燕王接进府中。
燕王一看，沈万三这个家比他那王府都气派，围墙都有一丈八尺高，四角都建有炮楼，府内在丁就养有三四百人，即使有流寇也攻不进来。要不这沈万三敢在这儿住吗？另外沈万三本身也有能耐，马上步下，样样精通。虽然说今年六十岁挂零了，看上去就像五十岁左右，红光满面，脑门发亮。沈万三把燕王迎进客厅，分宾主落座，姚广孝、邱福侧座相陪。
沈万三抱腕拱手说道：“王爷两次驾临贱地，使老朽十分荣幸。不知王爷此来，有何钧谕？”燕王呷了一口茶，和颜悦色地说：“老先生，本王打扰贵府，是有事相求啊。”“不知王爷要老朽办何事体？”“老先生，你是个明白人，本正意欲修整北平，奖励农桑，巩固边防，修缮长城，可是这些大事需要大笔钱财作后盾才行啊，我虽然向本地富户借得三百万白银，但这仍然是杯水车薪，与大局无补。还望老先生认清时局，慨然相助，帮我度过难关。将来北平强盛，既有你的大功，对你也有莫大的益处。而且本王借你的钱也要加倍奉还，不知老先生意下如何？”
沈万三一听，就知道来者不善，可我这钱也不是大风刮来的呀。但是看形势不借又不行。怎么办呢？沈万三眼珠转了转，慢条斯理地说：“国家兴亡，匹夫有责。既然王爷看得起老朽，老朽自当鼎力相助。不知王爷打算借多少呢？”
还没等燕王开口，姚广孝在旁边说话了：“阿弥陀佛。老英雄，我们未来之前就合计过了，由于工程浩大，需费甚多。我们也知道你仗义疏财，急公好义，肯为国家分忧，你呢，有多少钱就拿出来多少钱得了，只要我们大业成就，你也是名垂青史啊！”
姚广孝这一句话好些没把沈万三给气昏了。什么名垂青史，那顶个屁用，你用这一句话就想把我的银子都拿去，那怎么能行呢！他把脑袋晃得跟拨浪鼓一样，在这讨价还价。
姚广孝一看，这些人都是守财奴，光说好听的不行，干脆就刚柔并进。想到这姚广孝把脸往下一沉：“老英雄，你不要推辞了，我看燕王是有道的明君，礼贤下士，两次前来你府拜望，而且有言在先，借钱还要加倍奉还。可是你却推三阻四，不愿开口。我问你，你把那么多钱留给谁用呢？有钱人都不敢在这儿住，你为啥敢在这儿住？是不是你与元人有勾搭，把这笔钱留给元人作军需？如果王爷究起这些事来，问你个叛国投敌，抄家火族，你这银子一两也剩不下，得全数充公，到那时你可悔之晚矣。”
沈万三一听脸都吓成白纸了。心里说这哪是借钱哪！后来他一琢磨，光棍不斗势力，我在他们的统治下，他们真要翻了脸，我还能有个好吗？他眼珠一转，计上心来：“王爷，军师，钱都是身外之物，我要那么多钱有什么用？国家有了困难，我双手往外一交，还能表一表我爱国的心肠。不过呢，我也有为难的事。”
燕王就问：“老英雄，你把为难之事给我讲讲，只要小王能办到的，定要给你解决。”
沈万三看了看燕王，正色说道：“千岁，此事非你解决不可。实不相瞒，老朽年逾花甲，膝下只有一女，名唤凤莲。我也不是当着王爷和军师的面夸我这姑娘，那长得是太好了，论模样，气死月里嫦娥；论才学，比一般的举人还要高得多，知书达理。现今年方二九，到了成亲的年龄。由于我要求条件高，凤莲要求也不低，就这样耽误到如今。老朽早就打定了主意，只要我女儿能找个好女婿，我要把我的全部银两作为陪嫁。如果千岁同意的话，我把姑娘许配给你作王妃，这样既合了我的愿望，我以后也有个依靠，要办成了，我有多少钱拿多少钱，要不答应，对不起，一两银子我也不借，我还得为我女儿留着。”
燕王当时愣住了，真没想到他会说出这样的话来。回头看了看姚广孝，军师给作了主了：“阿弥陀佛。老英雄，你说的当真？”“女儿终身大事，岂能开玩笑吗？再说我想要我女儿当王妃，我要说话不算，岂不犯下欺君之罪吗？”“既然如此，老僧从中为媒，就把你女儿许配给燕王千岁。”
朱棣一听，埋怨军师，怎么不和我商量商量就作了主呢？怎么办呢？燕王想了想：“这事并非是我搪塞，不过有件事我要说清楚。我从小聘定中山王徐达的女儿徐金定，那是王妃。你的女儿许配给我，我乐意是乐意，但是只能做侧王妃。你要同意，咱就定下来，不乐意此事就算做罢。”
沈万三一听，还有这么个茬口，侧王妃也行啊。沈万三向燕王告辞，回内宅跟老婆商量，老婆也同意，这事就定下来了。以后应聘之事，不必细表。
沈万三告诉燕王，银子我要作为陪嫁，全部献出，你就准备车辆来拉吧。沈万三的银子在哪放着呢？都埋到地底下了，他放在上面不放心，怕别人抢去呀。这些年的积累，这家真发了大财了。燕王为拉这银子，地下挖了三个坑，这三个坑太大了。没法填，怎么办呢？后来修建北京，把坑里灌了水，三个坑变成了三个海，就是现在的中南海、北海和什刹海。当然这都是传说，沈万三住在西山，怎么能把大批的银子埋到北平城里呢？不过通过这个事证明沈万三是活财神得了。
自从沈万三捐钱之后，燕王有了钱，腰板也硬了，大兴土木，遍请高人，修王府、修街道、修城墙、修长城，兴水利、建驿站、招军队等等，不到三年，燕地人口增加了二百多万，燕军步骑八万多，加上连年丰收，真是仓廪充实，兵精粮足，文修武治，国势日昌啊。
花开两朵，各表一枝。单说京都南京，现在出了一件大事，就是太子朱标因沉湎酒色，身患绝症，于洪武二十五年一病身亡。太子一死，皇储问题又提出来了，以曹国公、全国兵马大都督李文忠为首，提出立贤，要求立四殿下为太子，但这时候功臣多数都被杀了，李文忠势单力薄；而以马皇后和驸马韩金虎为首的一派，势力十分强大，他们以宗法不可紊乱为名，坚决主张立嫡长孙幼儿朱允炆为皇太孙，朱元璋也就同意了。
这件事情刚刚结束，燕王在北平整军经武、修筑城廓、扩招军队的消息传遍了各地，齐王、鲁王无不高兴，马皇后闻知是大发雷霆。她原本想害燕王一死，没想到把他逼好了，连夜间她把韩金虎、马兰召集到深宫大内，指着他们的鼻子一顿臭骂，把他们骂得狗血喷头，两个人吓得直冒虚汗。马皇后骂足骂够了，韩金虎抖衣服跪倒磕头：“国母息怒，听小臣回禀。当初朱棣离京之时，臣与国舅曾定下四条妙计，意欲置他于死地，一是不供粮草，二是途中截杀，三是请君入瓮，四是黄河岸围歼。不料事有变化，都被他侥幸躲过。为今之计，臣以为朱棣的羽毛尚未丰满，我们应及早下手，免留后患。”“以卿之见呢？”“以臣愚见，第一，采用釜底抽薪之法，以朝廷名义给北平派去都指挥使，可让臣手下大将王信担任，以控制兵权。另外，对投奔朱棣的文武官员，许以高官厚禄，离间其上下关系。这样，朱棣失去兵权，再能众叛亲离，便可不攻自破。这第二吗，恕臣不敢直言。”“说吧，事到现在，还有什么不敢说的？”“谢国母。现在元朝的残余势力，虽然退居漠北，仍然不时向南侵犯。我们不妨派一专使，去见脱金龙，让他出兵攻打北平，他只要一出兵，我们再里外夹击，朱棣腹背受敌，是必败无疑了。”
马皇后一听，这事关系重大，朝廷要真这么干，叫老百姓知道了会是什么舆论。皇上能答应吗？但她又一想，现在皇上有病，不是我说了算吗？先瞒着皇上，以后再讲。马皇后沉吟多时，这才对韩金虎说道：“此事关系重大，非比一般，你要绝对保密。为了以防万一，不要由朝廷出面，以你私人名义派代表与脱金龙联系一下，看发展而定。”韩金虎心领神会，连连应允。他们又密议一会儿，这才告退出宫。
马皇后回到寝宫，越想心里越没底，越想心里越害怕。这几年元勋宿将被我杀了那么多，他们的亲朋故友，门下旧部，谁不恨我呀，倘若朱棣把大旗一挑，这些人都会前去投奔。假若南京再有人内应，变生肘腋，那就一发不可收拾了。想到这她不禁打了一个寒战，有一种大难临头的感觉。忽然她又想起两个人来，头一个就是燕王的母亲瓮贵妃。瓮贵妃虽然胆小怕事，但她是一面旗帜呀，现在朱棣成了气候，瓮贵妃说话就有了分量，就会有人往她那儿靠，我必须想办法尽快把她除掉。第二个，她想起了曹国公李文忠。因为李文忠是皇上的亲外甥，所以在几次大狱中都没有被马皇后杀掉。但是马皇后对李文忠并不放心，因为李文忠和那些开国功臣关系密切，对屠杀功臣常发怨言，特别太子死后，他又竭力提议立朱棣为太子，马皇后对他是恨入骨髓。况且现在他掌管着大都督府，明初的大都督府负责全国军队的选迁、调遣，大都督就是天下的兵马大元帅。马皇后就怕他和朱棣拉起手来。这个祸根也必须拔掉。这两个人先害谁呢？瓮贵妃势力小，先从她下手，然后再趁机会杀掉李文忠。
马皇后打定主意，说干就干。她吩咐一声：“来人哪！”宫女急忙过来：“参见国母。”“吩咐御膳房准备一桌上好的酒菜，你再去把瓮娘娘给我请来，我有事跟她商议。”“是。”宫女准备去了。
瓮娘娘这会儿正面对宫灯掉眼泪呢。为啥呀，她想儿子呢。自从儿子离京之后，转眼几年了，连一封书信也没见到，也不知道儿子现在的情况如何，母子连心吗，她能不忧虑吗？瓮贵妃呆坐在桌边正想心事，宫女向她禀报，说皇后请她到长寿殿赴宴，有要事相商。瓮贵妃闻言就是一愣，赶紧把眼泪擦干，心说这叫黄鼠狼给鸡拜年，没安好心，她明白，马皇后心狠手辣，对自己，对朱棣，常常怀恨在心，今日突然请我，一定没有好事。瓮贵妃的心当时就缩紧了。但是也不敢不去呀，人家掌管内宫，谁敢不听啊！况且现在皇上有病，由皇后代摄朝政，手握生杀大权，谁敢不听啊。瓮贵妃赶紧叫宫女帮助自己化了妆，穿好服装，乘风辇赶奔长寿殿。
瓮贵妃来到门前下风辇，轻移莲步往里就走，来到了长寿殿。往屋内一看，灯烛辉煌。马皇后居中而坐，满脸笑容。瓮贵妃一见心里乱跳，浑身汗毛都奓起来了，她还得强打精神。往前紧走几步，跪倒身形：“国母在上，臣妾参见国母千岁千千岁！”“哟，妹妹，你怎么那么客气呀，自家姐妹，还磕什么头呢？来呀，快把瓮贵妃搀起来，这边落座。”瓮贵妃又磕了个头，这才坐下，心中仍然是忐忑不安。
马皇后拉着瓮贵妃的手，十分亲昵地说道：“妹妹，虽说皇上嫔妃成群，可还得数咱姐俩的感情最近，无话不谈哪。在战争的年月，你含辛茹苦，扶佐皇上，历尽风险，给皇上生男育女，姐姐我每当想起此事，心里就疼你。妹子，今天晚上没有别人，就咱们两个叙叙旧，我还特意为你准备下一桌丰盛的酒席，这些也都是你爱吃的，以略表我的寸心，咱们边吃边谈，妹妹，入席吧！”
瓮贵妃一看，不敢推辞，谢过之后，两个人入了席。马皇后吩咐人等又给摆菜，又给斟酒，然后一摆手，让太监、宫女全都退出去，屋里就只剩下她们二人了。瓮贵妃满腹疑惧，一杯酒一口菜也没有动，只是低着头，心里咚咚敲鼓。她知道马皇后没安好心，可究竟为什么事，还猜不透。
马皇后可不在乎这个，只见她吧嗒一口菜，吱溜一杯酒。三杯酒落肚，这才说道：“妹子，今天我请你来，一为叙旧，二为给你道喜。”“国母，这喜从何来？”“哟，你真不知道还是假不知道？”“小妹实在不知。”“那我就告诉你，你儿朱棣来信了。”“是吗？”瓮娘娘一听儿子有信了，也说不出是什么滋味，当时就站起来了：“国母，信在何处？”“看把你高兴的，坐下，坐下，听我慢慢地说。这不是写的书信，是别人捎来的口信儿，你儿现在可有了出息了，还招了军队，修了北平城，现在要兵有兵，要将有将，要钱有钱，又选了王妃，俨然成了第二号的皇上了。我还听说早晚要把妹妹接到北平去，你们娘儿俩一见面，你儿子好好孝顺你，妹子，这不是喜事吗？”
瓮贵妃马上就预感到不妙。她知道马皇后恨透了朱棣，朱棣好了对她不利，她怎么会高兴呢？毫无疑问，这高兴是假的，憎恨才是真的。瓮贵妃一看，马皇后嘴上说的好听，脸色却十分难看，两眼露出凶光，不由得激灵灵打了一个冷战，赶紧扭转话头：“娘娘千岁，这全是您的栽培，与我毫无关系。他接我我也不去，我还要留在南京，侍奉娘娘千岁。”“哼哼，瞧你的小嘴可真会说呀，但愿如此。妹子，咱们就干脆打开天窗说亮话吧。我问你，你知道朱棣犯下什么罪了吗？他在北平公开散布流言蜚语，说什么韩马奸党专权哪，什么皇后屠杀功臣哪，又是什么万岁糊涂了，应该由他执掌江山哪，等等。他在北平大肆招兵，听那个意思，还要打回南京。妹子，你是知书懂礼之人，你给他定个罪名吧。他这样以子反父，不孝，以臣弑君，叛逆。不忠不孝，叛逆朝廷，是十恶不赦的大罪，你是他的母亲，你应当负什么责任呢？”
瓮贵妃听到这脸色马上就变得像白纸一样，急忙跪倒在地：“娘娘千岁，臣妾罪该万死。难道说真有此事？”“嘿嘿，依你这么说我是屈枉他吗？你起来吧，别害怕。如果你能办到一件事，就可以将功折罪。”瓮贵妃战战兢兢地说道：“我能办什么事呢？”“你一会儿吃喝完了，嗑破中指，给你儿朱棣写封血书，要他马上交出兵权，回京认罪。如果这么做了，你们母子得以平安，如果你不这么办，那就是包庇纵容叛逆，你是罪加三等，我也救不了你啦。”“这个——”瓮贵妃一愣，刚想再说什么，马皇后当时把眼珠瞪起来了：“怎么！你敢不遵？”瓮娘娘一想，我早知她没安好心，要我把我儿子召回来，那哪行啊！我儿好不容易才有了今天，一旦回来岂不是进了龙潭虎穴吗？我宁愿死在你手，也不能这么干。最后瓮贵妃把心一横，愤然说道：“娘娘千岁，朱棣出门在外，你以朝廷权势之尊，尚且奈何他不得，我一个弱小女子，写信又有何用？恕臣妾不能从命，你就看着办吧。”“好啊，我准知道你会拒绝的。既然如此，你是要跟皇上和哀家做对了，那你就休怪我无情了。来人！”
随着一声呼喊，上来四个太监，垂手侍立：“参见国母。”“把那杯长寿酒让瓮贵妃喝了。”“喳！”太监马上把一大杯毒酒端过来了。什么长寿酒，就是八步断肠散哪。瓮贵妃也明白，今日是难逃活命，她无论如何也不张口，但架不住四个太监把她摁翻在地，把嘴强行撬开，毒酒灌下去了。灌完之后，马皇后吩咐一声：“把她抬回原宫。”并命令手下人严密封锁消息。可叹瓮娘娘喝了毒酒之后，不到一个时辰，就绝命身亡。宫中太监、宫女得知这个消息，一个个吓得瞠目结舌，人人心中有数，谁也不敢乱说。谁要走露了消息那还活得了吗？马皇后当时下道诏书，说是瓮贵妃身染重病，昨夜晚间暴病身亡。
消息传出之后，各府的文武百官无不惊骇，人们都猜到是马皇后捣的鬼，可是谁也不敢问。咱们不说别的，单说曹国公李文忠。李文忠闻知大吃一惊，心说瓮贵妃虽说身体不好，也不至于死得这么突然哪！难道说又是马皇后从中捣鬼不成？此事别人可以不管，我不能不问，说什么也得进宫查明情况，如果真是暴病身亡，一笔勾销无有话说；如果另有隐情，我决不能跟她善罢甘休。
李文忠打定主意就要进宫。他刚出国公府，就见大街上如飞似箭，来了四匹快马，后边跟着不少亲兵。这队人马来到府门勒住坐骑。李文忠闪目观瞧，吓了一跳，只见为首四人，是四员老将，头一个，朱元璋磕头的把兄弟，排行老大，乃是双钩大将忠国公武殿章；二一个是朱元璋的亲家，八臂哪吒英国公宁伯标；三一个颖国公傅友德；四一个花刀将蕲春侯康茂才。他们这四个人都跟随开明王常遇春驻守雁门关，不知道为什么今天都回来了，正好跟李文忠走了对面。李文忠过去迎接，四老将赶紧跳下战马，拉住李文忠的手：“大都督，我们正要找你呢。”李文忠说：“外面不是讲话之所，咱们里边请吧。”把四老将让进客厅，漱洗已毕，落座吃茶。
李文忠就问：“你们四位从哪来呀？”“从雁门关来。”“有事吗？”“哎呀都督，大事不好了。”说着话武殿章从衣袖里拿出十万火急的搬兵折报，递给李文忠。李文忠一看，火漆封口，插着三根鸡毛，就知道军情紧急，预感到不妙，赶紧就问：“老将军，究竟发生什么事了？”武殿章闻听此言，摇头叹气：“咳，曹国公，元人大举入侵，边关吃紧，现在是危在旦夕呀！”
此正是：
朝中大事连连起，边关又有惊报来。
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