朱元璋来到光兴号，刚坐下，就见何二愣笑呵呵地带着一个人走了进来。他一进门就喊：“舅舅，您看谁来了！”朱元璋往他身后一瞧，原来就是他日夜想念的葛藏先生刘伯温来了。朱元璋高兴地赶紧上前抓住刘伯温的双手：“哎呀！我的先生，莫非你是从天上掉下来的？都快把我想死了。”刘伯温笑着说：“同病相邻，彼此彼此。”两个人亲亲热热手拉手来到后边。朱元璋赶忙吩咐何二愣去给先生准备茶饭，然后他把武科场弟兄失散、自己怎么来到滁州的事情，对刘伯温细说一遍。刘伯温听了，很是感叹。朱元璋说：“想我朱元璋保和阳王抗元，陆家庄起义，两起两落，壮志未酬。现在身居滁州经商，只不过是万不得已，无时不在想念先生和众家兄弟，急的是一直打听不着大家的下落。今天先生来了，使我心里豁亮多了，你为了抗元大事，终日奔走四方，也许能够知道一些众家弟兄的音信。”刘伯温点点头说：“略知一二。只要你大旗一竖，诸位英雄虽在四海，必然闻风而至。我今前来就是为了和你商议此事。大家的希望都寄托在你的身上，七杰岭有三千喽罗，于桥镇有五千乡丁，众家兄弟召之即到。如能夺得一城之地，我们便可立旗兴兵，这就全看你的了。”朱元璋听了甚是欢喜，说道：“先生此言正合我意。但朱某才疏学浅，不能当此重任，希望先生另推一德高望重之人，首举义旗方好！”刘伯温说：“众望所归，大势所趋，就不必推辞了。”朱元璋又问：“既然如此，我们应当选定哪里立脚为好呢？”“依贫道之见，我们这一带均不及襄阳有利。那襄阳城乃水旱码头，物产丰富，易守难攻，是自古兵家必争之地。我们若能夺得襄阳，那就再好也没有了。”朱元璋听到这儿，皱了皱眉：“先生，那襄阳城虽是宝地，但对我们来说，也有很多不利之处。那里不但兵多将广，而且那荆襄九郡总帅张玉勇冠三军，非寻常之辈。况且我们在那里毫无影响，风俗不通，地理不明，人单势孤，又怎能制胜呢。”刘伯温闻听一笑：“此事无妨，自古道有志者事竟成。那襄阳城虽然兵强马壮，张玉骁勇，可是那襄阳王为人残暴，乃一勇之夫，是非不清，赏罚不明；九郡汉蒙官员之间矛盾重重，明争暗半，百姓早已怨声载道。只要我们设法潜进襄阳，不动声色，等待进机，那时再利用他们的不合，乘虚而入，攻其不备，定能成功。”朱元璋连连点头：“此计甚妙。但不知我们何时动手？”刘伯温说：“贫道先去安排，你何日前往，等候我的书信。”二人商议已毕，用罢酒饭，刘伯温告辞直奔襄阳。
单说朱元璋自从刘伯温走后，天天想日日盼，等着刘伯温的来信。这一等，就等了半年多的光景。这一天，朱元璋正在呆呆发愣，光兴号大掌柜进来了，手里拿着一封信说：“表少爷，从襄阳来了个商人，买了咱们二千五百斤乌梅，撂下五十两银子的定钱，说是让咱们送到襄阳，车脚运费人家包了。那个人还给你带来一封信。”朱元璋接过信一看是刘伯温写的。信中写道：望见信后，于八月二十日前速带乌梅来襄，住梅马招商客店。如果买卖顺利，有了立足之地，十月初我将带于桥镇所有商贾前来祝贺。若是买卖不佳，可急奔于桥镇，我将在那里相候。朱元璋看罢来信，心中甚喜，明白刘伯温这是让我前去襄阳等他，必然大事可图。朱元璋对掌柜的说：“你快去把货物打好包，我想亲自去送一趟货。”掌柜的说：“您去，那就更好办了，我马上给您准备去。”说罢，他包装货物去了。朱元璋忙叫何二愣：“你去告诉范永年他们，就说我要带你们十个人到襄阳去送货。”何二愣一听说带他们上襄阳，当时高兴得不知如何好，答应一声转身撒腿就跑，给哥儿九个送信去了。朱元璋回到家里和舅父商量了一下，郭光卿自然高兴，便选了个黄道吉日起身。朱元璋辞别舅父、舅母，又辞别了姐姐重阳姑，带着十猛弟兄和两千五百斤乌梅，上了船只。一路顺风，不一日来到襄阳。到了襄阳码头，他们也不用雇脚行，两千五百斤乌梅何二愣他们十个人一下子就扛下来了。把货物卸到码头上，等着跑合的过来给估价上税。什么叫跑合的？就是吃码头的，凡是到这码头上的船，跑合的就上来与客人搭话，他们都是内行，不管你装的什么货，他们都知道当时的行市。他们帮客人成全买卖，从中得一些谢金，这种人叫跑合的。因为朱元璋有点晕船，一下船，曹武、高石两个人就扶着他找个僻静地方休息去了。只有何二愣他们哥儿几个看着货场。工夫不大，走过来一个跑合的，问何二愣：“你们来多少人，带的什么货物？”何二愣一想：我们总共才带来两千五百斤乌梅，就来了十一个大活人，这买卖显然是太小了，叫人家瞧不起，不如大着点说体面。何玉愣想罢，顺口就说：“我们来了十一个人，带的是‘红货’。”“红货”是珍宝玉器的总称。一说红货，跑合的知道指的是宝石、钻石、珍珠、玛瑙、白壁、珊瑚、硬青、硬红、猫儿眼、水晶、茶晶等物。跑合的问何二楞：“哦，‘红货’，多少哇？”“两千五百斤。”这句话把跑合的吓了一跳，心说我的妈呀，打我来到码头上还没见过这么大的商人呢！带两千五百斤“红货”这可真是了不起。“红货”的价钱不好估，拿出一件来就值个三百两、五百两银子，那么值钱的东西估不了，这税也没法上，上错喽赔不起，干脆别找麻烦。他还真拿何二愣他们当了贩卖“红货”的老客了，赶紧笑嘻嘻地说：“你们几位谁是东家呀？”何二愣说：“我们东家叫朱四，他晕船了，在那边歇着呢，有事就跟我说吧。”跑合的说：“没别的事，你们几位就先等会儿吧，等我们总办来了再说吧。”说完他走了。何二愣暗中好笑，低声跟这哥儿几个嘀咕：“他叫咱们给唬住了，说贩卖‘红货’的多带劲哪，看他们谁敢瞧不起咱们。”他正得意呢，朱元璋过来了，何二愣把刚才的事一说，朱元璋听罢，直埋怨何二愣：“谁叫你报‘红货’来着，你这不是没事找事吗？呆会儿人家总办来了怎么说呢？”何二愣说：“那还不好办，还说是‘红货’呗。”“人家要是检查呢？”何二愣没词了。朱元璋正说何二愣呢，就见大街上跑来了几匹快马，来到码头上站住了。为首的这个人身高不足八尺，细瘦的身条，面似委黄，高颧骨，瘪太阳，嘬腮帮，两道细眉毛，一对圆眼睛，鹰钩鼻子，薄片嘴，细长的脖子，大颏勒嗉，多少还有点水蛇腰。头戴海官帽，一边有二十四朵黄绒球，身上穿着绿官衣，肋下挎宝剑；足蹬粉底官靴；手拿着马鞭；看样子是个海官。在他旁边还有一匹马，马上这个人身高六尺，体大腰圆，面如紫玉，粗眉阔目，鼻直口方，双耳有轮。头戴一顶紫缎文生巾，当中嵌美玉，双飘帽带。身穿一件紫缎文生氅，上绣蓝色牡丹，腰系一条丝绦，白袜云履，看模样是个文人。书中暗表：头前的这个就是查河总办、襄阳王的义子干殿下，大财主沈万三。旁边的那个是他的谋士，叫姚三老，他们是来查河的。
沈万三勒住坐骑，在码头上一站，跑合的赶紧过来施礼：“启禀总办老爷，今天码头上来了个贩卖两千五百斤‘红货’的大老客，姓朱名四，我们没敢给他的‘红货’估价定税，净等着您来定夺了。”沈万三一听也愣了，心里话，这么大的买卖人可少见哇！别看我沈万三是有名的大财主，我也不知道自己究竟有多少房子、多少地、多少买卖，可我也没看见过这么大的商人，一个人要是趁两千五百斤“红货”那可就够抵国之富了。我得见识见识这位富翁。他忙叫跑合的：“你赶快把那位朱四客商请过来，本总办要亲自问问他。”跑合的答应一声，转身来到何二愣面前说：“哪位是朱四客商啊？我们总办大人有请。”朱元璋一听，心说这回报出事来了。他硬着头皮，跟着跑合的来到沈万三马前。跑合的一引见，朱元璋上前施礼：“总办大人在上，商人朱四这厢有礼了。”沈万三在马上笑盈盈地说：“朱四客商，你是从哪里来的？”“从滁州来。”“带的什么货物啊？”“啊！……‘红货’。”朱元璋为什么也报“红货”呢？这是没法改口了。一改口，就叫耍笑海官；海官要一翻脸，事情更不好办了。因此，只好咬着牙承认是“红货”。沈万三又问：“数量是多少啊？”“两千五百斤。”“你们是由此路过呢？还是在本城出卖呢？”“我们是要在襄阳卖的。”“那么你们要住哪儿呀？”“我们临来打算好了，要住在梅马招商店。”沈万三一听笑了：“那好，我暂时就不给你估价定税，你们先去住店，等一会儿我再到梅马招商店找你去。”他又对跑合的说：“朱四客商是我的朋友，远路而来很劳乏，你们可不许刁难他，听见了没有？”跑合的说：“不敢不敢。”说罢沈万三催马走了。朱元璋出了一身冷汗，回来赶紧叫何二愣去找梅马招商店去。何二愣去的工夫不大，就把梅马招商店的伙计马六给找来了。马六套车装上了乌梅，连他们爷几个一齐接到了梅马招商店。来到门前一瞧，两位老店东早在门口等着迎接呢。朱元璋一看这两位老人可非比寻常。左边的这位身高八尺开外，面似火炭吹灰，红中透亮，白眉毛，白胡须，头戴古铜色的鸭尾巾，身穿英雄氅；右边这位面似冠玉，也是须发皆白，目似朗星，准头端正，大耳垂轮，头戴灰色鸭尾巾，身穿银灰色英雄氅。二位店东俱是英雄气概。伙计马六上前引见：“老东家，这位就是滁州来的朱四客商。”二位老者一听，满面堆笑，双手抱拳：“朱四客商一向可好，小老儿梅士祖、马认容迎接来迟，望求朱国客商海涵。”这两位老人一报名姓，朱元璋听了一惊。闹了半天，这两位店东部是江湖上有名的英雄好汉。一位是外号人称威震九郡的金枪教师梅士祖；一位是名驰襄阳的金刀太斗马从容。朱元璋久闻这两位英雄的大名，他心里挺纳闷：这两位老英雄怎么在这里开起店来了？赶紧上前还礼：“久仰久仰，在下来的鲁莽，还望二位老人家多多原谅。”“岂敢，岂敢。”客套完毕，三人携手揽腕来到上房。
伙计们帮着十个大个儿把货物安置到西边栈房里，然后摆上茶桌。朱元璋一边吃着茶一边问：“二位老人家，您怎么会落到这里呢？”梅士祖一笑：“我们哥儿俩自幼结拜，亲如手足，闯荡江湖一生，谁也没离开谁。现如今元朝残暴，群雄四起，世道混乱，这么大的年纪了，也就不愿意再出头露面了。只好在此开了个小小的店房，以度晚年。”朱元璋一听就明白了。刘伯温叫他们住梅马招商店，这是安排好了的。他是到处给我请贤纳士，替我招兵买马。我若能得到这两位老英雄相助，也算福份不小。他说：“二位老人家，我朱四来到襄阳，举目无亲，今后事事全仗着您们二位维持了。”两位老人家一齐应声：“朱四客商请放宽心，往后我们就是一家人了，只要你有用我二人之处，我们是万死不辞。”三个人正在说话之时，伙计马六进来送信说：“朱四客商，查河总办沈大人带两桌酒席，说是来给您接风掸尘的。现在门外等着呢。”朱元璋一听有点奇怪，心想：我与沈万三素不相识，他给我接的哪门子风啊？正在纳闷，梅、马两位店东上前搭问：“朱四客商，您以前可认识沈万三吗？”四爷摇摇头：“不认识。”“有朋友给引见过？”“也没有。”二位老人心里一震，梅士祖说：“我看这里边必定有事，沈万三这个人口是心非，无利不图。他现在乃是襄阳王的义子，官居查河总办，与你一不沾亲，二不带故，为什么带两桌酒席给你接风啊？这里边定有原因，望你深思。”朱元璋也猜到这里有事，可不知道究竟为了什么。“两位老人家，他既来了咱们不见，倒得罪了他。俗话说：‘欲知心腹事，但听口中言。’他到底安的什么心，见了面便能知晓。我看还是见见为好。”俩老头一瞧朱元璋这个人很干脆，有胆量，有气魄，的确是个好样的，便说：“既然如此，朱四客商您就看着办吧，没事则已，如有风吹草动，我二人一定拔刀相助。”朱元璋又把何二愣他们哥儿十个叫过来说：“海关总办给咱们接风，到时你等要好好招待，不得怠慢，要看我的眼色行事，听见了没有？”何二愣说：“舅舅您就放心吧，准没错。”朱元璋一切安排停当，带领二位店东和十位英雄来到门外。一瞧沈万三和姚三老早就下了马，在门外等着呢。两旁站着八个家人，抬着四个大食盒，看样子是够威风的。那位说：沈万三是真的来给朱元璋接风来了吗？不是，这里边有个原因：你别瞧沈万三他家大业大，骡马成群，有财有势，他可是个小气鬼，天生的“瓷耗子”、“铁公鸡”，一毛不拔。他这次带着两桌酒席名义上是来给朱元璋接风，实际上他是找便宜来了。他想：朱四客商带了两千五百斤“红货”，这可是个了不起的大商人，要是在他那弄几件红货也不用费难，不过当面说要又不好开口，只得假意去给朱四爷接风，在酒席宴前拿话一引，他就得自己上钩，叫他把那出奇的、上好的拿出几件来给我看看，我再这么一夸好，他就得上赶着送给我。只要是一件好货，哪怕最次的也得值个三百两、二百两的，我这两桌酒席才二十两银子。算来还是我的赚头大呀！他这是抛砖引玉，舍饵钓鱼。
他把酒席准备好了，来到梅马招商店门前正在等候朱元璋。看见朱元璋带着大家伙儿出来了，就赶紧笑呵呵地上前套近乎：“朱四客商你太辛苦了。”朱元璋也满面赔笑地说：“在下有何德能，敢劳总办大人前来接风，朱某心里实在不安哪。”沈万三说：“朱四客商不必客气，我这个人就是好交朋友，尤其是外乡人，来到这里我是从来不会冷淡的。何况你我又是一见如故呢。两桌薄酒又算得了什么，请吧。梅、马两位老东家，就请你们二位陪客了。”两位老人只好点头含笑：“从命，从命。”说说笑笑来到了上房，分宾主落座。沈万三说：“此处摆上一桌，我与朱四客商同饮，那一桌就赏给朱四客商的从人吧。”何二愣他们一听可高兴了，抬了一桌酒席到西屋里去吃。何二愣低声对兄弟们说：“哥儿们，咱们可得快点吃啊，我看沈万三这小子不像个好东西，说不定这里头还有事呢，也许打起来，咱们全吃得饱饱的，喝得足足的，好盯着他们。”大伙说：“对！就那么办了。”紧接着，这哥儿十个就一通狼吞虎咽，一桌酒席，一扫而空。东屋里一张桌坐着五个人：朱元璋、梅、马两位老店东还有沈万三、姚三老。八个家人在下边伺候着斟酒、布莱。酒过三巡，菜过五味。沈万三两眼眯成了一道缝，对着朱元璋说：“朱四客商，人家都说我沈万三有抵国之富，可我也没见识过两千五百斤‘红货’。对珠宝玉器这些东西，我实在是个外行。今天咖JJ既碰到一块了就不是外人，您能不能把您所带的珍宝拿出两件来，在酒席宴前让我们大伙瞻仰瞻仰，以饱眼福哇。”朱元璋一听他这意思就明白了：噢，闹了半天他是来找便宜的，为了这点小事，就来此舍脸，真成不了什么大器。心中暗暗发笑，可惜我并不知道你今天是贪便宜来的，我要知道你为了这个，不就早花钱给你买几件了吗？现在再买，是来不及了。朱元璋有心跟他说实话，又怕事情弄僵了更不好办。他想了想，还是先把眼前应付过去，等他走后我马上就去古玩店，买两件上好的给他送去，补补他的人情。朱元璋主意拿定，微微一笑：“总办老爷，这‘红货’是我给人家代管的货物，真正的东家是我舅舅、滁州郭光卿。因他家里有点事，所以今天没有来，不过一半天他老人家准到，等他来了我再请他开封，选两件最好的，我甥舅二人给您亲自送到府上，您看如何？”朱元璋这是推脱呀，说不能开封，不能做主。实际上他是不敢开封，只要一开封，准砸，所以他才使了个缓兵之计。可哪知道沈万三这小子是个死心眼儿，脸皮厚，不通情理，他说道：“朱四客商您过于谨慎了，您舅父既敢以重任相托，就一定是百般信赖，你拿出几件来又有何妨呢？”朱元璋摆手说：“不敢，不敢。”两个人一个不让看；一个非看不可。梅、马两位老人明知道沈万三安心不善，可又插不进话去。这时姚三者可就站起来了，因为他是沈万三的谋士，要说狼狈为奸，也得说沈万三是狼，姚三老是狈，狈比狼的心眼多得多。这小子一看两个人僵持不下，可就蔫溜了。来到院里把伙计马六叫过来：“马六！”“啊，姚三爷。”“我问问你，那朱四客商的货物放在哪儿了，谁看着呢？”马六说：“哪儿有人看着呀，那不就在西货房堆着吗？”姚三老一听，心里高兴了。他悄悄来到了西货房，一瞧门锁着呢。他转到了窗口切近，顺手把窗户纸捅了个窟窿，往里一瞧，见二十五个大蒲包，四校见角的摞得挺老高。他一想：这么贵重的货物既没人看管，又没装箱，怎么会打着蒲包放着呢？心里一阵生疑，往前一凑合又觉着有股子酸味，他更奇怪了：怎么“红货”还酸呢？他是不知道哇，那乌梅包有的在船上着了点潮，放在屋里一闷，它可不冒酸味吗。姚三老看着看着把手可就伸进去了，他抓住了乌梅包一使劲，哧啦一声扯断了两根蒲条。蒲条一断就是个窟窿，他再一瞧可气坏了，原来包里装的都是大个乌梅。心里话：姓朱的，你胆子可真不小哇，硬把乌梅报了“红货”，骗了我们总办老爷。你还想活吗？他顺手拿了一把乌梅，气噗噗地来到东里间。屋里那儿还交涉哪，一个非看不可；一个说什么也不让看。姚三老来到沈万三的面前说：“总办老爷，您要看什么呀？”沈万三说：“看朱四客商的‘红货’呀。”姚三老说：“您甭着急，我拿来了，您看看吧！”说着他把乌梅往桌上一放。沈万三一看就愣了：“我说老三哪，你怎么开玩笑哇？这不是乌梅吗？”姚三者说：“是啊！”沈万三把脸一沉：“我要看的是朱四客商的‘红货’，你拿乌梅干什么？”姚三老眼睛一瞟朱元璋说：“总办大人，这就是朱四客商的‘红货’。”“啊，这是怎么回事？”朱元璋一瞧再也瞒不住了，赶紧站起来说：“总办大人，我贩卖的就是乌梅，根本也没有‘红货’，只是我甥儿粗鲁无知，他给我报了‘红货’，在下虽然不悦，但也无法更改。现在事情既已明白，您也不要着急，过错都在我的身上。您喜欢什么东西，我离襄阳之前一定给您送去，略表我的谢意。”沈万三一听这话，好像掉进了冰窖，浑身冰凉，后悔极了。他想：就凭他只有两千五百斤乌梅的小小商人，也配我带两桌酒席给他接风！他把那乌梅都给我，都够不上我的两桌酒席钱。他越想越倒霉，怒目横眉站起身来，就要抓朱元璋。这工夫何二愣早就吃饱了，站在门那儿正瞧着呢。他一见沈万三翻了脸，要抓朱元璋，可就急了，伸手从条案上端起一碗丸子汤，照着沈万三的脑袋就泼了过去，连汤带九子全便宜了沈万三了。他这一泼不要紧，又惹出了一场官司。
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