永昌元年（公元６８９年）三月的一天，武太后在听朝时，突然让正字陈子昂站出来，问道：
“陈爱卿，你以为当今为政的要务是什么？”
子昂没有想到太后突然这样发问，就回答说：
“太后垂问，事关重大。伏乞太后宽假三日，臣当有表疏上奏。”
太后当即应允，准他三日后上疏再议。
退朝后，这件事引起朝臣纷纷议论。因为大家知道，武太后一贯独断专行，向来不在上朝时问臣下这样重大的问题。特别是陈子昂官位低微，虽然有直言敢谏的名声，但这样的问题不问当朝宰相大臣却去问他，真令人百思不得其解。
其实武太后这样做并非偶然。
首先他对陈子昂的才学是评价颇高的。陈子昂在当时早已是全国知名的诗人。他所写的多首《感遇》诗，早已脍炙人口，连武太后还能口诵几首呢。
其次，作为谏官，他能深入了解民情，敢于说真话，甚至不怕获罪朝廷，对这一点武太后在内心里对他还是赞赏的。
武太后还记得在垂拱二年陈子昂上的奏疏。当时刚平息了徐敬业之乱，全国诬陷之风盛行，恐怖气氛笼罩全国，朝中一片谄谀逢迎之声，独有他敢于揭露当时的时弊，大胆站出来，直陈谏言。
武太后还记得疏文中有这样的话：
“伏见诸方告密，……百无一实。……一人被讼，百人满狱。使者推捕，冠盖满市。或谓陛下爱一人而害百人。天下喁喁，莫知宁所。”
疏文中慷慨陈词，竟然质问武后：
“臣窃观当今天下，百姓思安久矣。陛下不务玄默以救敝人，而反任威刑以失民望。臣愚暗昧，窃有大惑。”
武后看到这里，脸上直发烧。一怒之下本来想给陈之昂治罪。可是又一想，象陈子昂这样的人，在朝中总得有那么几个，一来自己可以得个虚心纳谏的好名声，二来也可了解天下发生的实际情况。所谓“君子用人以器”，虽然酷吏有酷吏的用处，佞臣有佞臣的用处，而象陈子昂这样的直臣也自有他的用处。况且他并非发泄不满，有意犯上，其对朝廷忠诚耿耿之心，流露于奏疏中的字里行间，所以他的用处也是显而可见的。
不过，武太后对陈子昂一贯采取实用主义的态度。说的对我有利，就可以采纳；说的不利，不采纳也就罢了。反正可以让他做个直言敢谏的典型，也可给朝廷装装门面。
就拿上次那个奏疏来说吧，武太后也知道他说的并非不是实情。告密之风一起，以致一发而不可收，必然冤死的人不在少数。可是权衡一下轻重，治乱世不用重典行吗？为了姑息一些小民的生命却让真正的罪犯溜掉那才是得不偿失呢。
比如陈子昂者流这些文人总是在奏疏里面爱引经据典，让我鉴古知今。我如果按照他的意思做，我该早就还政于皇帝了。在这点上，陈子昂者流又迂腐得可以。他们总希望我以古代名君为榜样，不能越雷池一步。要是按照这些文人的说法行事，哪有今天我武则天！
又比如陈子昂在奏疏中说，如此迫害无辜，必然引起黎民群起叛变，这种话就是不能听的。试想，不是我武则天运用铁的手腕，有意制造恐怖气氛，形成人人自危，互相揭发检举的局面，那些有意谋反的唐宗室和贰臣们就会结成死党，煽动民众造反，那才是最危险的哩。
孔夫人早就说过，矫枉必须过正嘛。宁可错杀千人，也不可放走一人，宁叫我负天下人，休教天下人负我，这才是帝王之术的真谛。
武太后对古代历史还是下过力气研究的。她对伍子胥说过的一句名言很是欣赏，并引为座右铭，那就是：
“吾故倒行而逆施之。”
是呀！我要不是倒行逆施，恐怕现在我还在感业寺对着青灯黄卷念佛呢。
武太后还发现陈子昂这类人的意见还有一个妙用，就是有时可以倒着看。他说往东，你就往西走，这往往就是正确的方向。
武太后正是出于这个动机才让陈子昂回答当今为政之要的。
果然，三天以后，陈子昂写来一份奏疏，洋洋洒洒，近三千言，辞婉意切。奏疏最后写道：
“宜缓刑崇德，息兵革，省赋税，抚慰宗室，各使自安。”
武太后对于文章的文采还是欣赏的。奏疏上所陈的事实，武太后也是相信的，但是提到的那几点“为政之要”，几乎没有一个可用。
“缓刑崇德”？那就要将大屠杀计划半途而废，就要还政于皇帝，不可！当今之务，应该赶快进行未完的大屠杀计划，要赶在废唐立周之前，把唐宗室和贰臣们斩尽杀绝。至于“德”，历来就是一个空泛的概念。不过忠于朝廷就是有德，反叛朝廷就是背德。我武则天就是德的化身。当今之崇“德”就是崇“武”，“崇武者昌，逆武者亡”，岂有它哉！
“息兵革”，这也是迂腐之见。我武则天不但要做中华天朝的女皇，还要做全世界的女皇。没有强大的军队，外邦番族何以俯首帖耳，敛衽来朝！没有强大的军队，何以镇压国内的反叛！
“省赋役”，这大约是指授图拜洛，造万象神宫，花了一些国库的银子。这些腐儒只算经济帐，不算政治帐，他们根本不懂得“政治”！
“抚慰宗室，各使自安”，这更属荒谬！唐宗室是我武则天的心腹之患，不把他们消灭掉，何以灭唐？至于“各使自安”，更是不可能的。我武氏和唐宗室是势不两立，不共戴天的，我武氏想长治久安，唐宗室就必然不能安；唐宗室如果“自安”，那不就成了养痈遗患、放虎归山了吗？
好在太后并没有治陈子昂的罪。他呢，还在苦苦地等着太后的批复。
可是，以后接连发生的事件使他逐渐明白了，太后的批复到底是什么。
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