武则天光宅元年（公元６８４年）。
七月，在西北的天穹上，有一颗巨大的彗星拖着长长的尾巴俯瞰着人间。一直持续了二十三天，这颗凶星才慢慢隐去。
人们又都在感到有灾祸要降临了。
本来这一年的二月，睿宗即位，但立刻被幽禁起来，由武氏一人专政，改年号为“文明”。大概武后认为这个彗星是上天给她的专政一个允诺的信号，于是她就更放开手脚了。九月她又改年号为“光宅”，并把皇旗及一切旗帜改成金黄色。
太后又把洛阳改称神都，而大唐的旧都长安实际上成了陪都。
她又把大部分官衙和官职名称也作了变更。
把中书省改为凤阁，把门下省改为鸾台，把尚书省改为文昌台，吏、户、礼、兵、刑、工各部改为天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官。中书令改叫内使，侍中改叫纳官，左仆射改叫文昌左相，右仆射改叫文昌右相。
虽然武氏喜欢改变官衙和官职名称，正如她喜欢改变年号一样，但这次改变似乎更加突出她女性的华丽典雅，完全是武则天神化自己的一次大胆的形象塑造。试想，左右是鸾凤和鸣，座下是天地四季供驱使，中间坐着的她，那不就是人间的神仙了吗？
上行必下效。
一些谄谀之徒，如蝇逐臭，纷纷摸着武氏的心理，争言符瑞。
一天，嵩阳令樊文献上一块石头，美其名为瑞石，因为石纹有太阳及鸾凤的形象。樊文在奏章上认为鸾凤即鸾台、凤阁，中间的太阳象征太后普照人间，说明这次改职官名正合天意。太后命他把石头拿到朝上让百官看看，于是朝廷一片颂扬唏嘘之声。
独有老臣尚书左丞冯元常不以为然，他奏道：
“臣以为樊文所献的石头早在山中埋藏千万年，并非今年所生。况且说其花纹像鸾凤，有些牵强。故臣认为这是献石人对太后谄媚欺诈以邀赏，不可用来欺诳天下的人。”
因为老臣冯元常原来在高宗朝很见推重，现在他这么一说，也没有人反驳，结果来个不欢而散。樊文也弄得灰溜溜。
太后当然很不高兴，又想起元常原来曾向高宗进言，认为“武后威权太重，应该慢慢抑制减损”，于是下了一道诏书，把他贬为陇州刺史。
这时，武氏正在培植她武姓的势力。
她的侄子，元爽的儿子武承嗣是个没有什么能力，专一谄媚姑母的小人，已被武氏任为太常卿，同中书门下三品，即进入宰相之列。此时武氏暗暗授意武承嗣，让他在朝中奏请立武氏七庙。武承嗣当然心领神会，立即拟稿上奏。
这一奏请，武氏当即批准。
可是，没想到内史（中书令）裴炎立即站出来坚决反对，他谏道：
“太后是国母，应以大公无私面临天下，不应把自家的私事当成公事。太后难道不想想汉高祖时吕后失败的先例吗？”
太后说：
“吕氏是把权威滥施于还活着的亲戚，所以才导致失败。现在我是追尊已故的亲族，又有什么关系呢？”
裴炎还坚持说：
“凡事应当防微杜渐，如果此风一长，就不可收拾了。”
太后还是要坚持。她不顾裴炎的反对，命令追尊她的五代祖为王公，其妻为王公妃。特别把他们的亡父武士彟追封为太师、魏定王，并且命令在自己的故乡文水大兴土木，建立五代祠室。
从此，太后开始对裴炎怀恨。
职官改名，旗帜易色，私立宗庙，诸武用事，这明明是武氏泄露了天机，──她的阴谋还要继续下去，她做了大权独揽的皇太后仍然没有达到最终的目的，她要改朝换代，做至高无上的女皇。
人们把太后一步步的倒行逆施和那巨大的凶星联系起来，人人自危，众心愤惋。
反应最灵敏的，要属一些王公大臣的后裔和年轻的官吏。
已故英国公李勣的孙子，现任眉州刺史的李敬业和他的弟弟盩厔令李敬献，因小错被贬官。他们认为这是诸武用事，在官场排挤他们，心中愤愤不平。正赶上他们的好友给事中唐之奇、长安主簿骆宾王、詹事司直杜求仁，也被贬官免职。
李敬业招集他们在扬州会合，共商应付的办法。
他们这次集会很秘密地在敬业家中举行，开始谈的是个人的失落与不平，到了酒酣耳热的时候，渐渐把话题转向了武氏的朝政。
这些受过传统儒家教育的文士都有“以天下为己任”的抱负。他们痛恨武后权力的恶性膨胀，认为如果再发展下去，不但国将不国，连他们的身家性命也会被碾成齑粉。他们已经被逼得走投无路了，于是决定铤而走险，揭竿而起了。
他们决定：
一、以匡复庐陵王（即中宗）被废的帝位为口号，向天下号召；
二、建立武装根据地，招兵买马，与武氏政权开战；
三、大造舆论，诋毁武后的名誉，使她成为国人诛讨的对象。
他们选定扬州作为起事的根据地。
为了夺取扬州的政权和军权，首先魏思温写信给好友监察御史薛仲璋，请他来江都视察。又让人密告仲璋，说“扬州长史陈敬之谋反”，于是仲璋来扬州后即将敬之逮捕下狱审理。
过了几天，李敬业又假称“扬州司马”要调任，他已得到朝廷密旨，高州酋长冯子猷已谋反，需发兵征讨。于是在薛仲璋的同意下，打开了扬州府库，取出盔甲、武器，并把一些狱中的囚犯和一些工匠武装成临时部队。同时，又斩杀了狱中的扬州长史陈敬之。
录事参军孙处行拒绝派遣军队，也被当众斩首。于是其他幕僚再也不敢反抗，只得听命。
接着把扬州的正规守兵均编入起义部队，由李敬业统一管辖。
义军的领导机构设三府：匡复府，英公府，扬州大都督府。
李敬业自任匡复府上将，领扬州大都督职。唐之奇、杜求仁为左右长史，薛仲璋为司马，魏思温为军师，骆宾王为记室。
他们仍袭用被废中宗李显时的年号“嗣圣”，并找来一个长得很像中宗李显的人，假称中宗就在起义军中。
这样一号召，十几天内成千上万的民众投奔起义军，号称有雄兵十万。
起兵开始，著名诗人骆宾王起草了《讨武氏檄》，传布各州县。
《檄文》是这样写的：
“伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，曾以更衣入侍。及乎晚节，秽乱春宫。潜隐先帝之私，阴图后房之嬖。入门见嫉，娥眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。践元后于晕翟，陷吾君于聚。”
这一段主要写武氏迷惑太宗，并引诱高宗乱伦。
“加以虺蝎为心，豺狼成性。近狎邪僻，残害忠良。杀姊屠兄，弑君鸩母，神人所共嫉，天地之所不容。”
这一段写武氏谋杀成性，残害忠良和亲人，引起国人共愤。
“犹复包藏祸心，窥窃神器。君之爱子，幽之于别宫；贼之宗盟，委之以重任。
“呜呼！霍子孟之不作，朱虚侯之已亡。燕啄皇孙，知汉祚之将尽；龙帝后，识夏室之遽衰。”
这一段写武氏为实现总揽朝廷大权的目的，幽禁幼主，重用诸武和邪佞之臣，使大唐王朝岌岌可危，风雨飘摇。
下面写义军的盛况：
“敬业，皇唐旧臣，公侯冢子。奉先君之成业，荷本朝之旧恩，宋微子之兴悲，良有以也；袁君山之流涕，岂徒然哉！
“是用气愤风云，志安社稷。因天下之失望，顺宇内之推心。爰举义旗，以清妖孽。南连百越，北尽三河。铁骑成群，玉轴相接。海陵红粟，仓储之积无穷；江浦黄旗，匡复之功何远！
“班声动而北风起，剑气冲而南斗平，喑呜则山岳崩颓，叱咤则风云变色。
“以此制敌，何敌不摧！以此图功，何功不克！”
下面动之以情理，晓之以利害。预示义军必然旗开得胜，马到成功：
“公等或居汉地，或叶周亲，或膺重寄于话言，或受顾命于宣室，言犹在耳，忠岂忘心！
“一抔之土未干，六尺之孤何托？
“倘能转祸为福，送往事居，共立勤王之勋，无废大君之命。凡诸爵赏，同指山河；若其眷恋旧城，徘徊歧路，坐昧先几之兆，必贻后世之诛！
“请看今日之域中，竟是谁家之天下！”
这篇檄文传到京都，轰动一时，后来又被公认为中国古代散文的名作。
文章“因天下之失望，顺宇内之推心”，说出了千万人心中想说而不敢说的话；加之声调铿锵，文思如长江大河，汹涌澎湃，有一种咄咄逼人、锐不可当的气势，因之，深入人心，交相传诵，对武氏名声造成的损害，实在远胜过李敬业的十万大军。据说武氏看了，虽然非常恼怒，但也不能不佩服骆宾王的文笔。
但是李敬业的起义，正应了“秀才造反，十年不成”的俗语老话。
全军的领袖都是书生，他们并没有打仗的经验，更缺乏总揽全局、目光深远的谋略。
开始，楚州司马李崇福，想率领所辖三个县的部队来投奔李敬业。但他的部下刘行举却占据着盱眙县，不服从崇福的命令。
李敬业派尉迟昭攻打盱眙，迫使刘行举投降。但他并没有杀行举，却任他做了游击将军，并任行举的弟弟行实作了楚州刺史。
这一来，义军的队伍和影响渐渐扩大。
消息传到京都，武太后即派左钤卫大将军李孝逸为扬州道大总管，带领三十万大军前去征讨李敬业。
当时，朝廷很怕李敬业的起事引起唐代宗室的响应。武承嗣和他的堂弟武三思将军急奏太后，认为韩王元嘉、鲁王灵夔等权势重，威望高，劝太后找借口把他们先行诛灭。
太后就把这件事拿到执政的大臣中去商议，刘禕之、韦思谦都不发表意见，独独内史裴炎坚决反对。太后当然更加不高兴，只得把这件事先搁置起来。
李敬业的同党薛仲璋是裴炎的外甥，如前所述，仲章在这次起义中起了关键的作用。而裴炎偏偏在征讨义军这件事上，总推说自己政务太忙，不积极出谋划策。
有一次，太后专门问裴炎如何对付李敬业。
裴炎却出乎意料地回答说：
“臣以为这次叛乱，是由于皇帝（指睿宗）已经长大了却没有亲政引起的，所以李敬业等这些小子才有了借口起事。如果太后现在返政于皇帝，臣认为此乱会不讨自平的。”
裴炎的话好像重重地在背后踢了武太后一脚。
太后又把他以前反对立武氏宗庙，反对消灭唐宗室联系起来，于是对裴炎动了杀机。
其实裴炎只是忠于朝廷，并无反意。对于武氏的倒行逆施，他看不惯就直接说出来加以劝谏。他相信以武氏的明智是会纠正错误回到正确的轨道上来的。谁知他屡次劝谏，武氏都认为是批她的逆鳞，这样的宰相还留着，不是等于养痈遗患吗？
特别有一件事起了导火索的作用。
李敬业义军本想联络裴炎作为内应，但几次联络均未成功。就想出了一个激将法，想逼裴炎得罪于朝廷而自来投奔。于是让诗人骆宾王编了一首童谣，并秘密地教裴炎住处的小孩去唱。结果一传十，十传百，洛阳的小孩都会唱这首童谣了。童谣唱道：
一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。
有个监察御史叫崔詧的，发现了这首童谣，并看出其中表达了裴炎谋反的企图，于是向太后告密。
武氏看到奏章，立刻明白了童谣的谜底，就召见了崔詧并当面嘉奖了他。武氏说：
“这童谣一定是裴炎授意编造的。正如卿言，一片火，两片火，二火不是炎字吗？绯衣合在一起不是裴字吗？当殿坐，明明他是要坐皇上嘛！这是在煽动反心呀！”
崔詧应和着说：
“启禀太后，臣以为裴炎在先帝驾崩之时，受顾命重托，大权已掌握在他手中。如果没有二心，为什么一再请太后归政于皇上呢？他这不是明显地要控制皇上，并取而代之吗？何况他的外甥薛仲璋是这次叛乱的主犯，裴炎一定和他有牵连。”
这一席话正把武氏的怒火逗起来了，于是立刻命令肃政大夫骞味道、侍御史鱼承晔共同审理裴炎一案。裴炎立即被逮捕，打入大牢。
在审讯时，裴炎对强加给他的罪名义正辞严地予以否定。
有人劝裴炎，如果曲意承认，讨好太后，就能免死。
裴炎不屑地说：
“宰相被下狱，那里还有求生的道理！”
太后召集一些臣子讨论裴炎的案子。因为没有确凿的证据，简直是在那里瞎子摸象，捕风捉影。
凤阁舍人李景谌论证裴炎必反。
刘景先和凤阁侍郎胡元范却都说：
“裴炎是社稷元臣，有功于国，忠心事上，这是天下共知的。臣等敢说他不反。”
太后说：
“裴炎谋反是有原因的，只是你们不知道。”
景先，元范说：
“如果裴炎谋反，那么臣等也是谋反了。”
太后说：
“朕知道裴炎谋反，知道卿等不反！”
文武百官中还有不少人证明裴炎不反，可是太后就是不听，给裴炎莫须有地定了谋反大罪。
很快，景先、元范也被逮捕下狱。
骞味道和李景谌却都被提拔为宰相。
现在再说李敬业起义。
当时义军的领导人对义军下一步的去向发生了争论。
魏思温劝李敬业说：
“明公既然把匡复庐陵王亲政作为起义的口号，那么就应该率领大军直捣洛阳，天下的人知道您是志在勤王，一定会纷纷参加义军，到那时就不愁不会成功了。”
而薛仲璋的意见却相反，他说：
“金陵（今南京）是钟山龙盘，石城虎踞，巍巍有王气。而且大江天险，是阻挡朝廷军队的天然屏障。不如先攻下常州、润州，作为奠定霸业的基地，然后再向北以图中原。这样进无不利，退有所归，这才是万全之策。”
思温反驳说：
“山东的豪杰都对武氏专权非常愤慨。听到明公举事，他们都会自蒸麦饭作干粮，把锄头打直作兵器，就等义军到来，大干一场。不趁这样的好形势来建立大功，却畏缩在江南经营自己的小巢穴，这定会使天下的人大失所望。我估计，只要远近想投义军的人知道这个消息，一定会自动解散回家的。”
李敬业对薛仲璋的意见倒很感兴趣。他认为现在就进攻洛阳，恐怕不是朝廷的对手，一定会凶多吉少。如果占有金陵，拒守大江，还可称王称霸，岂不更加保险？
于是他不听军师魏思温的意见，派唐之奇守住江都，自己带兵攻打润州。
魏思温看到自己的意见不被采用，只有扼腕叹息。他对杜求仁说：
“唉！兵势合则强，分则弱。敬业不集中兵力渡过淮河，和山东的豪杰一起，戮力进攻洛阳，看来，失败就在眼前了。”
不久，义军攻陷了润州，并且逮捕了润州刺史李思文。李思文是敬业的叔父。当他知道敬业已起事，就派人密报朝廷。这次守城抵御敬业义军的进攻，终因弱不敌强，城陷后被俘。魏思温请斩思文，敬业不许。只把叔父下在牢里，并且讽刺地说：“叔父和武氏是一党，看来叔父的姓名应改姓武才是。”
话分两头。这时，裴炎的案子已经审理完毕，就在洛阳街上的都亭斩首。临刑前，裴炎回头看着几个兄弟，悲愤地说：
“诸位兄弟做官，都是凭着自己的努力，我裴炎没有利用丝毫特权来帮助过你们。可是，裴炎死后，你们都要受到牵连，将被流放到蛮荒之地，这实在是太悲惨，太不公道了。苍天呀！我死也不能瞑目呀！”
裴炎死后，武氏派人去抄他的家，竟然是四壁萧条，连一石存米都没有。
裴炎有个侄子叫裴伷先，年纪才十七岁就做到太仆寺丞，他要求当面见太后奏事。太后特予召见，质问他：
“你的伯父因谋反而处斩，你还有什么说的？”
伷先回答说：
“臣是为陛下计划国家大事呀，怎敢替伯父诉冤！
“陛下是李家的媳妇，先帝驾崩后，您立刻独揽朝政，几次改换皇嗣，排斥李姓家族，重用武姓亲族。臣的伯父忠于社稷，却反被诬谋反，身首异处，又牵连子孙获罪。臣对陛下的所为，实在感到可惜。希望陛下改弦易辙，还政于皇帝。陛下退居深宫之中，就可高枕无忧，过太平日子了。这样，您的武氏宗族才可能得以保全。不然，天下一变，那可就没有救啦！”
太后听后大怒，说：
“胡说，这小子怎敢说这样的话！”
于是让武士把他拉出朝廷。伷先挣扎着频频回头，高声喊道：
“现在听我的话，还不算晚！”
太后命令拉回朝堂，狠狠打了一百大板，并把佃先长流襄州。
还有一个郎将叫姜嗣宗，他从洛阳被派到长安去见宰相刘仁轨办事。言谈中刘仁轨问审问裴炎的情况，姜嗣宗逞能地说：
“我早就发觉裴炎的行为不正常。”
仁轨警觉地说：
“你早就发觉了吗？”
嗣宗回答说：
“的确如此。”
仁轨说：“我有一个奏章，请你带去面奏太后。”
嗣宗答应了，第二天就带着仁轨的“密奏”返回洛阳。
太后打开密奏一看，原来上面写着：
“姜嗣宗早就知道裴炎谋反却不揭发。”
太后立即命令把嗣宗拉出殿廷，并在都亭处以绞刑。
对于李敬业，太后追削他祖先的官爵，并把他祖父李勣的尸骨从坟中挖出，进行戮尸。可怜这位驰骋疆场为大唐打江山，保社稷，在封后大典上代表朝廷把皇后玉玺呈给武则天的人，也遭此厄运。他的灵魂在冥冥之中也许是万万想不到的。
得到这个消息，李敬业目眦尽裂，誓与武氏决一死战。
当时李孝逸率大军已逼近润州，敬业自润州回军抗拒屯兵在高邮的下阿溪。又命敬猷率军逼进淮阴，命偏将韦超、尉迟昭屯兵都梁山，形成犄角之势。
李孝逸虽身为大将军，但由于是唐宗室，畏首畏尾，患得患失，加之缺乏胆略和战阵经验，所以大军推进很慢。但是他的监军殿中侍御史魏元忠却是个人才，他向李孝逸建言道：
“将军，目前天下的安危，就在此一举。国家承平日久，忽有变化，人们的注意力全集中在平乱上。现在大军久留不进，必然使国人失望。万一朝廷怪罪下来，另派别将来代替将军，将军将如何推托罪责？”
这话迫使李孝逸硬着头皮催军向前，结果在都梁山斩了敬业的偏将尉迟昭，取得了一点战果。
武太后已看到李孝逸的军队进展缓慢，又恐怕出现变故，于是又在十一月派左鹰扬大将军黑齿常之为江南大总管，征讨敬业。其实也是在监视孝逸。
黑齿常之是一员猛将，这当然又大大加强了官军的力量。
孝逸此时精神为之一振，又希望夺得头功，于是用魏元忠计，先攻都梁山，与韦超军交战。韦超败北，乘夜色遁逃。孝逸军进击李敬猷，敬猷脱身逃跑。
敬业当时正屯兵下阿溪，官军后军总管苏孝祥在夜里带领五千人，乘小舟渡溪偷袭，结果被敬业军打败。孝祥战死，士兵在溪里淹死的有一半人。
李孝逸这时又产生动摇，想退兵。魏元忠又建议用火攻法。敬业军因长久据守，士兵疲倦厌战，排不成战阵。孝逸军趁风向有利，纵火烧向敬业军。结果敬业大败，七千士兵被斩首，淹死的士兵无数。
敬业只得乘轻骑逃到江都，急忙带着家眷飞奔润州，准备渡海逃到高丽。
孝逸乘胜占领了江都，又派军队追捕敬业。
敬业逃到海陵界，被大风所阻，不能登船出海。没想到他手下的部将王那相叛变，斩了敬业、敬猷和骆宾王的头去投降了官军。
余党唐之奇、魏思温后来都被捕，被斩首示众。
这一场起义就这样失败了，李敬业等人的头都挂在洛阳城楼上示众。
以前，裴炎下狱时，大将军程务挺曾向武氏上密表为其鸣冤。又因为务挺和敬业的同党唐之奇、杜求仁关系密切，武太后就派左鹰扬将军裴绍业逮捕程务挺，并在军中将其斩首，抄没了他的家产。
程务挺英勇善战，在防御突厥侵犯的战争中，屡建战功，突厥因此不敢来犯。这次听到务挺已死，突厥于是大摆宴席庆贺，并为务挺立祠，每次出兵，都要到祠中祈祷。可惜这样一员战功卓著的大将，因受到牵连，也死于武氏的刀下。
夏州都督王方翼，曾与务挺同事，关系亲密，又因为是被废王皇后的亲戚，因之被逮捕入狱，后被流放到崖州病死。
镇压了扬州的兵变以后，武太后曾在朝堂召集群臣，恶狠狠地说：
“朕没有什么对不起天下的，你们都知道吗？”
群臣一起唯唯诺诺地说：
“臣等知道。”
太后说：
“朕侍奉先帝二十多年，为天下操心扰劳已经心力交瘁了。你们的富贵是谁给的？是朕给的；普天下的安乐是谁费心造成的？是朕造成的。先帝抛弃了群臣归天，把天下托付给朕，朕不爱自身，而爱百姓。你们难道看不见吗？”
群臣说：
“臣等看得见。”
太后接着说：
“现在这些罪魁祸首都是从将相堆里冒出来的。这些人太辜负朕的一片苦心了！你们这些人听着：你们当中有没有受先帝顾命的老臣，倔强难以制服有超过裴炎的？有没有将门贵种，纠合亡命之徒造反而超过李敬业的？有没有执掌兵权的老将，攻战必胜超过程务挺的？这三个人，都有很高的威望，但是他们的所作所为不利于朕，朕杀了他们。你们当中有谁能超过他们，可以当场站出来，让朕看看，如果没有──我谅你们也不敢──那么就洗心革面，忠心于朕，不要做让天下人耻笑的事！”
群臣都扑地顿首，没有人敢抬起头来，口中连连地说：
“臣唯命是从，臣愿听从太后的命令。”
有一句古话，叫“兔死狐悲，物伤其类”。在高高举起的铁棰之下，谁不感到自危，谁不感到如果胆敢忤逆太后的意旨，会得到怎样的下场呢？
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