时间到了武德九年春夏间，这是一个晦暗而沉闷的季节。
北方与突厥的战事稍一平缓，回到京师的秦王世民，就越发像一只被逐渐收进囚笼的雄狮。
太子建成、齐王元吉展开了对秦府力量的围歼。
他们不仅勾结李渊嫔妃日夜在李渊面前中伤秦王，而且试图从秦府内部打开缺口，瓦解秦府势力。
建成、元吉深知秦王府猛将如云，一心想将他们挖过来为己所用。此前暗中送了一车金银宝器，拉到秦府左二副护军尉迟敬德府上，以此拉拢敬德，并给敬德写密信说：“建成希望得到敬德将军的关照，以布衣之交成为莫逆。”
敬德客气地辞退道：“在下敬德，不过出身乡野的一介匹夫，不幸遇到隋末丧乱，长时间跟从乱贼刘武周，罪不容诛。幸亏秦王宽宏大度，给我再生之恩，现在有幸在他手下谋生，此等再造之德，我今生惟有杀身为报，也难报万一；敬德于太子殿下没有一丝功劳，怎敢无功受禄，随意接受您的厚礼！如果我私下与殿下结交，这是怀有贰心，见利而忘义，对殿下又有什么好处呢！”
建成闻知大怒，从此痛恨敬德。
敬德将此事告诉了世民，世民说：“我知道敬德公心如山岳，纵然是倾尽天下所有黄金，也难以令你的忠心为之所移。不过，既然太子以厚礼相送，你但受不妨，有什么可担心的。我正好趁此了解他的阴谋，岂不是将计就计的良策！不然的话，太子马上就会加害于你！”
果不其然，建成拉拢不成，便让元吉找了几名刺客乘夜去行刺敬德。敬德知道后，每晚洞开院门，安睡不动。刺客接连几夜，都进了庭院，因害怕敬德的神勇，终是不敢下手。
元吉见行刺不成，便在李渊面前中伤敬德。李渊信以为真，下诏将敬德囚于狱中，定以死罪。幸亏世民多次在李渊面前为敬德求情，敬德才免除一死。
建成收买敬德不成，又用金帛玉器引诱秦府右二护军段志玄。段志玄坚拒不受，并告诉了秦王世民。
世民感到太子的招数越来越狠毒，深以为虑，告诫秦府文武亲信，密切注视东宫、齐府动向，随机应变。
建成不仅试图瓦解秦府的内部力量，而且在朝廷和地方的势力也逐渐占据优势。虽然杨文干兵变，一度使建成处于被动地位，但终因后宫及朝廷重臣中的太子力量的相助而转危为安。
朝廷中李渊所亲信的裴寂，坚定地支持太子建成。巧言令色的封伦首鼠两端：一方面，在他任天策府司马，跟随世民讨平建德、世充时，见世民功盖天下，人心所向，便献计世民，诛杀建成。另一方面，当他洞悉李渊不会改变立嫡以长的古制，又不准兄弟间骨肉相残时，他又暗中依附了建成。在杨文干事件不久，李渊准备废掉建成、另立世民时，他又力劝李渊，竭力维护建成太子之位。所以，在朝廷中执政的大臣里面，建成拥有多数而又起决定性的支持者。
在地方上也是如此。
建成不仅在武德五年征讨刘黑闼的胜利中，网罗幽州大都督庐江王李瑗、幽州总管李艺为自己的支持者，而且，邢州都督任环自起义之初，李渊就将建成托付于他。任环及其弟任璨，都是建成的支持者。益州都督行台尚书韦云起、郭行方也是建成的同情支持者。因此，当武德九年世民渐失兵权时，朝臣和各地都督、刺史依附太子的更多一些。
李渊的态度则非常明确，即既坚持维护建成的太子之位，也不允许他们兄弟相残，他仍然在三兄弟间试图维持根本就不可能存在的平衡。
当建成拥有了这一系列的优势后，他对世民的迫害就更加肆无忌惮。五月下旬的某夜，太子建成在东宫宴请世民，在酒中下毒，想害死世民。世民不曾想到他会公然下毒手，便未曾防范，一饮下去，顿觉心痛难忍，须臾即吐血不止。建成故作惊诧，询问世民是否近日身体不适，不宜饮酒。世民心中明白喝了建成酒中毒，连忙点头称是，随行的淮安王李神通急忙扶着世民返回秦府。
消息传到李渊耳中，他知道肯定是建成故意下毒所致，便连忙驾临秦府，询问世民病情，并传下口敕给建成说：“秦王向来酒量有限，从今往后不得再夜间宴饮！”想以此警告建成，他虽然不会更改皇位继承人，但也不允许兄弟间自相残杀。
秦王世民感到与太子、齐王间的冲突愈来愈尖锐，随时都有突发的可能，为了预防万一，打算将自己的老根据地洛阳一带，好好经营一番。纵然一朝有变，也可借洛阳形胜之地，足以自保。于是，派陕东道大行台工部尚书温大雅去镇守洛阳。
温大雅行前，力劝世民早作决断，剪除太子党。世民深为赞许。
他又派秦府车骑将军张亮，率部将王保等千余人赴洛阳。暗中嘱托张亮，广泛结纳河南、河北、山东豪杰之士，随时准备响应秦王号令。所需金银财物，尽管支取。
此事做得极其严密，仍被齐王元吉探知到些消息。
元吉告发张亮图谋造反，张亮被下在狱中审讯。终因张亮不开口，又查无实据，李渊下令将其释放，让他回洛阳复职。
自从建成用毒酒谋害世民的事发生不久，李渊也许觉得有些对不住二儿子，在看望他病情时，对世民说：“当初首谋起义，号令天下，入主长安，讨平海内，大部分都是你的功劳。我当时就想立你为继承人，你坚辞不从。况且建成居长，被立为太子时间也很长了，又无大的过失，我不忍心废掉他。我看你们兄弟之间，近来似乎难以相容。同处在京师，情况繁杂，难免会闹出纷争。我打算让你返回陕东道大行台任上，居住在洛阳。自陕州以东地区，都由你作主。仍然让你拥有天子的旌旗仪仗，就像西汉景帝与他的弟弟梁孝王那样和睦相处。”
世民痛哭流涕地说：“儿臣不想争做天子，儿臣只是想在父皇膝下略尽孝心。”
李渊安慰他说：“天下一家，东都洛阳和西京长安，两地也相距不远。为父如果想你，就会去洛阳看望你。你不必为此而烦忧。”
世民这就告知秦府僚属，准备东去洛阳。
建成、元吉知道后，在一起密谋道：“秦王如果到了洛阳，既有土地人民，又有财赋甲兵，犹如放虎归山，龙游大海，再难以制服他。如果让他留在京师，到处都是自己的势力，秦王不过一介匹夫，要制服他则易如反掌。”
定好计策，就急忙联络嫔妃及李渊身边太监，设法劝说李渊收回成命。又精心安排了几名大臣，分别向李渊上机密奏折，说什么“秦府将士听到要前往洛阳，无不欢欣雀跃。以臣等看来，秦王此去，恐怕不会再奉诏回京。望陛下详察”云云。建成又让李渊所宠幸的裴寂、封伦等，向李渊分析陈说放秦王东去的冒失，没有考虑到大局。
李渊便改变了主意，让世民东去洛阳的事就这样中止了。建成、元吉见将世民留在京城，便勾结后宫嫔妃，四处罗织世民及秦府将士的罪名，不分昼夜，随时随地找机会在李渊面前禀报世民及秦府的所谓罪状。
对世民来说，不幸的是，众口铄金，三人成虎。李渊每天从各个渠道听到的信息，全都是有关世民如何不孝、如何野心勃勃的坏话，李渊不由得不信，打算将世民交由司法机关问罪。
在这关键时刻，朝中较为正直公允的大臣萧瑀、陈叔达站出来说话了。侍中陈叔达劝谏李渊说：“秦王有大功于天下，不可轻加贬斥。不然，恐怕天下人心不服。况且，秦王天性刚烈，若陛下过于抑制，恐怕秦王难解忧愤。要是因此导致不测之疾，陛下痛失爱子，届时悔之何及！”尚书右仆射萧瑀也趁机附和，赞同陈叔达的意见。
李渊仔细思量，也觉得过于苛责秦王了，便打定主意，既维护太子地位，也不允许加害秦王。秦王世民再次躲过了建成、元吉的陷害。
元吉见李渊并未向秦王问罪，便向李渊请求，秘密处死秦王，以确保太子之位。李渊虽然最溺爱这个四儿子，但还是没有答应他，反问元吉说：“你二哥他有平定天下之功，罪行并未表现出来。我拿什么名目给他定罪呢？”
元吉又请求道：“秦王平东都时，就故意滞留，不立即班师回京，广散钱财，以为自己收买人心。又违背您的敕命，竟然连你的诏敕，都不如他的命令管用。这不是有反心又是什么！你应该赶快除掉他，还怕给他找不到一个罪名！”
李渊最终还是没有答应。
自从秦王世民被太子建成酖毒未死，东去洛阳最终落空后，秦府文武将佐深为忧惧，不知如何脱离险境。
行台考功郎中房玄龄对比部郎中长孙无忌说：“如今东宫、秦府，嫌隙已经很深。一旦东宫阴谋得逞，岂止是我秦府上下肝脑涂地，更会牵连到我朝江山社稷不稳。我有愚计，不如你我速劝秦王仿效当年周公执政之事，剪除太子、齐王，以安国家社稷。古人云：‘为国家者，不顾小节。’不正是说的眼下这种情形么！比起国破家亡、身名俱灭的惨祸来，秦王的大义灭亲，不正是为了拯救国家么！存亡之机，容不得我们犹豫。决断大事，就在今日。”
无忌说：“我有这种想法已经很久了，只是没对秦王说。今天你说的话，正合我意。我这就去禀告秦王。”
无忌立即入内宫，向世民禀告。世民马上召见玄龄，商议对策。
世民问玄龄道：“秦府危亡之兆，已经显现。以你之见，该当如何？”
玄龄说道：“国家临难，古今一理。若非圣明睿智之君，难以安定。大王功盖天地，本来就应该继承大业。今日面临危境，实在是上天给予的好时机。希望大王不要再犹豫！”
这一番话，正合乎世民的心愿。但世民感到决胜的时机还不够成熟，便让玄龄等继续筹划。玄龄与杜如晦则一齐劝世民早做决断，尽快除掉太子、元吉。
建成、元吉见无法说动李渊定罪杀掉世民，便又打起来秦府将佐的主意。建成对元吉说：“秦府的谋士中，最有智谋、最让我担心的就是房玄龄和杜如晦两个。将他两个赶出秦府，秦王就像失掉双翼的飞鸟。你我赶快让父皇下诏，将他俩从秦王身边撵走。”
于是，二人在李渊面前一番巧言。
李渊不问皂白，就下诏，令房、杜二人调离秦府，另行任用。房玄龄、杜如晦被调离秦府后，世民可倚重的心腹谋士，就只剩下长孙无忌。长孙无忌见秦府僚佐一个个被从世民身边调走，急忙联络舅舅、雍州治中高士廉、右候车骑将军侯君集及虎将尉迟敬德等，日夜劝世民诛杀建成、元吉。
世民仍感没有十成胜算，犹豫不决，向灵州大都督李靖请教。李靖推辞说，这是大王家事，外臣不便过问。世民又向行军总管李世勣请教，李世勣竟也以属于家事为由，委婉推辞。
世民又征求天策府司马、中书令封伦的意见。封伦密奏说：“大王功盖天下，当承大宝之位。可早作决断，以占先机。”
李世民之所以一再征询与自己亲近的文武大臣的意见，一方面固然是为了了解支持自己的力量究竟有多大，但重要的是，他想知道这些熟悉古代王权争夺历史的文武贤士，对于杀兄夺嫡的骨肉相残事件，会给予一个怎样的道德评价。
因为他深知，通过这种流血政变上台后，不仅会给当朝的政局带来动荡，给正统的宗法道德秩序造成混乱，而且在自己百年之后，那些饶舌的史学家和卫道士要将这种血腥残杀载入史册，受后人指指戳戳。而这正是自己极不愿意看到的。
尽管他对于太子、齐王忍无可忍，早就想杀掉这两个一肚子坏水的同胞兄弟。但他还是想后发制人，就像春秋时期郑庄公剪除自己的同胞兄弟共叔段一样，让建成、元吉因“多行不义”而“自毙”，先让其充分暴露，然后自己再以正义的化身去消灭他们。
总之，自己实在不想背上杀兄灭弟的恶名。所以，尽管李世民已经知道自己的亲信们全力支持自己杀掉太子、齐王，但他想得更长远，考虑得更周全，还是想等到一个更好的时机。因而，他对亲信们，包括封伦的意见未置可否。
封伦本来就是投机分子，见秦王对太子、齐王的进攻无所反应，对自己的建言也未表态，便觉得还是靠着太子稳当。
第二天，封伦入宫，向李渊密奏说：“为臣近来觉得太子、齐王与秦王多有不睦。窃以为让他们同居京师，怕不是长久之计。秦王恃有大功，最终难以屈居太子之下。太子处处防范，也自有他的苦衷。陛下若不打算立秦王而废掉现太子建成，还望陛下为江山社稷计，早一点为秦王安排合适的地方，免得他们兄弟争斗不休。眼下陛下可控制他们兄弟相安无事，若陛下百年之后，还能保证他们不相残害么？”
李渊也正为此而烦，但一时又找不到合适的解决办法，便告诉封伦自己心中有数，并让他有机会多给兄弟俩调解。
封伦出宫后，立即又去劝说建成道：“殿下久为太子，当以天下大局为重，早日安排秦王。天子统御四海，不应只顾兄弟私情。当初楚汉相争，汉高祖向楚霸王乞请共享烹就的太公之羹，就是这种大义灭亲的举动啊！”
这些话正是建成所想听到的，他也加快了谋害秦王的步骤。
六月一日，太白星经天而过。这与其通常的运行规律相背，太史令密奏李渊称，太白星出现异常，天下将要有大事发生。
恰在此时，突厥郁射设率领数万骑兵，屯驻黄河以南，深入关内，围攻夏州的乌城。建成觉得蚕食秦府力量的机会又来了。照往常的情形，突厥犯边，多由世民出征，太子留守。此次，建成却推荐元吉代秦王世民率诸军出征。
李渊听从了他的建议，下诏命元吉督右武卫大将军李艺、天纪将军张瑾等救援乌城。
元吉对建成推荐自己代秦王出征的本意心领神会，不怀好意地向李渊请求，让秦府大将尉迟敬德、程知节、段志玄及秦叔宝与他一同出征，并选拔秦王帐下精锐士兵以充实齐府之兵。
李渊竟然也答应了这一带有明显夺权色彩的请求。
建成见阴谋得逞，又对元吉说：“现在你的手中，已有秦府骁将精兵，统领数万军马，秦王已是笼中之囚。明日我和秦王在昆明池为你饯别壮行，暗中派武士将秦王杀死帐中。然后，我再向父皇奏称秦王得暴病而死，父皇不会不信。我再派人游说父皇，请他将朝中日常事务交给我。等我正式登基后，就立你为皇太弟。尉迟敬德等猛将，一旦归你手下，你全将他们活埋了。看谁还敢不服！”
元吉一听立他为皇太弟，马上痛快地回答说：“一切听凭大哥吩咐。”
令建成怎么也想不到的是，秦王的策反工作高明到家。建成的亲信、太子率更丞王晊，将这一阴谋密告了秦王世民。世民惊出一身冷汗，立即将王晊的话，告诉了长孙无忌、尉迟敬德、高士廉、侯君集等文武亲信。长孙无忌他们一致认为，眼下形势，危如累卵。除了先下手为强，再无别的出路，一齐劝世民赶快决断。
世民感叹说：“骨肉相残，为古今之大恶。我诚然知道秦府祸在旦夕，要我先下手，实在于心不忍。我想等太子、齐王谋乱之事发作，然后以义讨伐，师出有名，不也可以么！”
敬德进一步劝说道：“人谁不爱惜自己的生命！现在众文武愿意为秦王而死，这是上天给你的庇佑。秦府祸患，就在眼前，而大王却还不以为忧。大王纵然自己不珍惜自己，也该替江山社稷想想！大王如不听敬德之言，敬德将从此逃亡乡野草泽，不能再留在大王身边，等着让太子杀头！”
无忌也附和说：“殿下如果不听敬德之言，大事必败无疑。敬德等要离开大王去逃命，我也将随他一同去逃亡，从此也不能侍候大王了。”
世民连忙说：“可我刚才讲的，也并非没有一点道理。诸位再周详地谋划谋划。”
敬德接过话题说：“大王眼下处置事物，尚存疑虑，这不是智者的态度！面临危境，不能当机立断，也不是勇者的行为！况且，大王府中所延揽的八百多名勇士，在外边的现在都已回府，全副武装，随时待命。建立大业，形势已成，大王想停也停不下来了！”
世民还是觉得时机不够成熟，又向秦府中其他亲近幕僚们征求意见。
幕僚们一齐说：“齐王元吉凶狠暴戾，最终不会屈居于兄长之下。前一段时间，我等听说齐府护军薛实，曾经向齐王元吉献计：‘大王之名，贵不可言。“元吉”二字，合起来就是一个“唐”字，大王最终会继承唐家帝业。’齐王高兴地说道：‘只要除了秦王，消灭太子易如反掌。’齐王在两府谋害大王未成时，便已产生了取代太子的野心。这等乱臣贼子的野心，哪会有满足的时候！为此他什么样的事都会干出来。
“假如让这两个人阴谋得逞，恐怕将来连天下也不再属于李唐了。以大王的贤德智谋，消灭这两个小人，如拾草芥。大王为何要学那乡下匹夫的迂腐节义，而忘却国家社稷这样的大事呢！”
世民还在迟疑不决。
众人又齐声问他：“大王认为虞舜是怎样的人？”
世民回答说：“圣人呀！他睿哲圣明，温恭中正。作为儿子，是个孝子；作为君主，是个圣主。岂是我们随便议论的？”
众人接着说：“假如他一直干着那疏浚水井、修缮仓库的活计，终老后如同井中之泥、仓中之灰，又怎能够德泽天下、法施后世呢！因此，小的责罚可以承受，大的责罚设法避开，才会成为所有成功者共同遵循的原则啊！”
世民无话可说，就让占卜以断吉凶。
正在这个时候，世民心腹幕僚之一张公瑾从外地赶回秦府。秦府危机，他已尽知，见秦王还迟疑不决，便从占卜人手中夺过龟板，扔在地上说：“占卜是用来决疑，以定吉凶的。眼下当务之急，是时势一目了然，只需要下决断。有什么可占卜的！纵然占卜的结果不吉利，形势也已由不得我们再迟疑。愿大王立即决断！”
世民不由得点头赞同，便不再犹豫，朗声对众心腹说：“众文武听令：六月四日，在玄武门诛灭建成、元吉二逆凶！”秦府上下一直悬着的心，终于放了下来，个个摩拳擦掌，等待着决胜时刻的到来。
大事一旦决定下来，李世民就开始周密部署。
世民首先派长孙无忌，去秘密召房玄龄、杜如晦回秦府，共商大事。不料，无忌派回一名小校，向世民转告房、杜二人的话说：“天子诏命，不准我俩再侍候秦王。如果我俩私下再谒见秦王，肯定要犯死罪。请秦王原谅我俩，不敢私下前来相见！”
世民听后大怒，对尉迟敬德说：“玄龄、如晦难道背叛了我不成！”一边说，一边摘下自己的佩刀，交给敬德，叮咛道：“你过去，和无忌一块再看看。假如二位真的再无来意，你就提着他两人的首级，回来向我复命。”
敬德去后，又和无忌一同劝说二人，房玄龄和杜如晦说道：“不是我们不听从秦王号令，我们是有意试一试秦王最终下了决心没有。”
敬德说：“既然大家同心同德，秦王又已决断，二位赶快入宫，共同筹划。我们四个人不能同路返回秦府，不然太惹人注意。”
敬德就让玄龄、如晦乔装打扮成道士，和无忌先潜回秦府，自己从另一条道上潜回秦府。
接着，世民又让张公瑾秘密通知宫城北门玄武门禁军守将常何、敬君弘、吕世衡等，率领自己的部下，随时待命。
世民深知自己在京城的势力，无论政治力量，还是军事力量，都不如东宫、齐府强大。自己虽兼左、右十二卫大将军，统领南衙禁军，但南衙禁军主要负责皇城及京城的守卫任务。何况最近自己实际上又被剥夺了兵权，无兵可调，仅有府中私养的八百余名勇士。而负责禁苑和宫城守卫任务的北衙禁军，向来由太子亲掌。所幸的是，北衙禁军的将领中，已有听命于秦府者。所以，世民在选择发动政变的地址时，颇费了一番心思，最终选择玄武门，作为消灭东宫、齐府力量的突破点。
平时，李渊一般在太极宫（一般称为京大内）内的正殿太极殿处理政务。
武德后期，李渊沉溺于酒色之中，多在内廷即太极宫北部的甘露殿和海池等后妃寝区，与亲近大臣处理政务和宴饮。虽然秦王世民、齐王元吉有时分别住在太极宫甘露殿西侧、东侧的承乾殿和武德殿，但当齐王与太子合势共同对付秦王后，秦王就住到了李渊专门为他修建的大内外边的宫殿里，即太极宫以北、禁苑南边的弘义宫里。齐王为了便于和太子谋事，便也住到东宫北边的齐府中。
玄武门是太极宫的北门之一，位于宫墙北面中间偏西，北临禁苑。它在地势上，据长安城龙首原余坡，地势较高，俯视宫城，如在掌中，为宫城北面最重要的门户，是北衙禁军屯防重地。它不仅与它西北部的秦府弘义宫较近，更是太子、齐王进入内廷与李渊后妃相勾结的必经之处。平时，因为是太子统管的北衙禁军守御，故建成、元吉出入都很方便。
建成安排了自己的亲信──中郎将常何去掌管它，另外两名共同守卫的将领云麾将军敬君弘、中朗将吕世衡，也经过了建成、元吉的一再考虑，觉得他们俩也是値得信赖的部下。所以，建成对由他们三个掌握玄武门，一直很放心。
然而，令建成万万想不到的是，正是这三个他认为最放心的亲信将领，将他送进了地狱。常何早在武德七年，已经投靠了李世民；敬君弘、吕世衡，也在此后不久，被房玄龄拉拢到李世民麾下。李世民的这一狠招，已经从战术上扭转了自己在兵力上的劣势。
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