秋七月，马壮草肥，正是突厥人南下抢掠的大好季节。刘黑闼勾结突厥，侵扰定州。他的旧部曹湛、董康买也从亡命的鲜虞县，纠集喽罗响应。
七月十五日，李渊没有起用世民带兵，而命淮阳王李道玄为河北道行军部管，前往讨伐。
八月初七，突厥颉利可汗十五万铁骑侵入雁门关。初十，又分别攻打并州、原州。
北都告急，但李渊并未让世民全权指挥北击突厥的大军，而是让太子建成率军从京城西北的豳州，北上迎击突厥，仅让世民率军在河东秦州作为二线防御。同时，命武卫将军段德操、云州部管李子和、并州大总管襄邑王李神符、汾州刺史萧顗、交州刺史权士通、弘州总管宇文歆、灵州总管杨师道、定州总管双士洛、领军将军安兴贵，各率部迎击突厥。世民只是抗击突厥大军中的一支，而不像以前那样是行军总元帅，太子建成则有协调各路大军之责。
九月份，突厥人先后北撤，十七日，太子建成率大军班师回京。
世民此次则显然有些失落。
然而，世民二次平定河北，驱走刘黑闼后，并未从根本上解决河北、山东的稳定问题。由于李渊对河北的一再反叛十分恼火，便一改他刚起兵时的宽仁安抚之策，诏命残酷镇压。对于叛臣，悬赏缉拿，不准投降；妻子亲属，均没为奴。再加上世民用兵杀伤太多，故而黑闼部属及河北百姓心存怨恨，随时都有反叛的可能。因此，当突厥沿并州一带全线南下时，刘黑闼也借助突厥的兵锋，趁机南下侵扰定、冀一带。
九月底，刘黑闼攻陷瀛州，杀掉刺史马匡武。盐州人马君德，随即将盐州城献给刘黑闼。一时间，河北地方官吏，人心惶惶。
军情传长入安，李渊大为忧虑，马上就想派在河东防备突厥的秦王世民前去讨平。转而一想不妥，不能再轻易让秦王功高震主了。刘黑闼不过残虏，谅他难掀大浪，随便派一员大将，均可应付。思之再三后，十月初一，下诏命齐王元吉为领军大将军、并州大总管，出师东征。
初五日，贝州刺史许善护与刘黑闼之弟刘十善交战，全军覆没；仅有右武侯将军桑显和，于十月初六在晏城小胜刘黑闼。同日，观州刺史刘会叛降刘黑闼。
十月十七日，行军总管淮阳王李道玄率兵三万，与刘黑闼在下博县相持。李道玄率轻骑突进，命副将史万宝率大军随后接应。因万宝与道玄不合，故意拥兵不进。结果李道玄身陷重围，兵败被杀，年仅十九岁。史万宝士卒均无斗志，全军溃没，万宝独身逃脱。
李道玄败死，山东的唐军大为震骇。洛州总管庐江王李瑗弃城西逃，附近州县纷纷背叛唐朝，响应黑闼。十来天时间，刘黑闼就全部收复了以前夏王的故地。
十月二十七日，刘黑闼率大军进驻洛州。十一月初三，沧州刺史程大买被黑闼大军相逼，弃城而走。齐王元吉害怕刘黑闼的兵锋，不敢进军。
河北、山东形势再次到了最紧要的关头。而李渊却难以安心应付河北的紧急局势，因为建成、世民二人的夺嫡斗争由暗转明，日益激烈。这种夺嫡矛盾的公开化，是太子、秦王各自势力发展的必然结果，也与李渊在兄弟二人之间搞平衡、利用二人互相制衡、为己所用的驾驭之谋策有很大关系。李渊这种对任何一方都不忍心的摇摆不定的态度，最终未能阻止兄弟二人兵戎相见。
李渊晚年已失去创业时的豪气和明智，他觉得内有太子建成协助处理政务，外有世民攻城掠地，所以不免心生懈怠，乐于声色之娱。
一方面，他对阴险的裴寂偏听偏信，另一方面又对耿直之臣萧瑀、李纲、陈叔达的谏言不大爱听。更荒唐的是，李渊晚年广纳嫔妃，光小王子就生了近二十个。整日浸泡在后宫嫔妃中，免不了朝政荒疏，老朽昏聩，固执偏听，是非莫辨。
太子建成长期留守京城，与李渊后宫的联系一直很密切。而世民因用兵打仗，经常不在京城，与后宫的关系自然不如建成密切。但世民也有自己的优势。
他攻城掠地，胜多败少。每获城池，必定收缴大量珠宝财物。金玉来得容易，自然有雄厚的财力去贿赂后宫嫔妃们。他那位贤妻长孙氏，更是亲自出面去结交李渊的嫔妃们，对李渊恭敬孝顺至极，对李渊身边妃子也竭力讨好孝顺，因此，世民也争取了部分后宫妃子的同情与支持。
武德五年以前，李渊还是比较信任世民的，后宫嫔妃也并未表现出对世民明显的敌意。即使建成一再中伤世民，李渊还是认为那是建成出于维护太子地位的本能反应，因此也并不深责世民。但是，当世民得罪了张婕妤、尹德妃这两个对李渊最有影响力的妃子后，世民与李渊后宫的关系越来越不融洽。李渊对世民的专断也日益不满。
武德四年六月，世民攻下洛阳后，张、尹二妃暗中向世民索取财宝，并为自己的亲属求官。世民当时将大部分财物赏赐给了三军中有功将士，将主要官职给了自己的亲信将士，仅象征性地给了二妃一点珠宝及几个不甚重要的闲职，并搪塞说：“宝物金钱都已登记封存，上交国库；官职按圣旨只能授予有功和有才者。”
二贵妃见没有满足自己的要求，便恼羞成怒，结怨甚深，伺机报复。不久，机会就来了。
李世民为奖赏立有大功的叔父淮安王李神通，以秦王府的教令（唐制：王府发出的命令称“教”），赏赐给李神通几十顷良田。刚好张婕妤的父亲也看上这几十顷良田，便指使女儿求李渊赏赐给自己。
李渊对张婕妤的要求向来是一概应允，所以当时就写下手诏，赏给张婕妤之父。当婕妤之父前去索取时，李神通认为秦王的“教”在先，天子的“敕”在后，坚决不退出田产。张婕妤知道后，便在李渊面前垂泪。李渊不禁纳闷：“何人惹朕之爱妾如此花容失色？”张婕妤趁机添油加醋地哭诉道：“贱妾实在无脸见人了！陛下赐给贱妾父亲的田地，被秦王夺去送给了李神通。”
李渊一听大怒，马上召来世民责问道：“吾儿近日风光得很么！我赏赐给爱妃张婕妤父亲的几亩薄地，你都不放过，硬夺过去送给叔父。难道我的手诏连你的教令都不如了吗？”
世民一听，吓得连连叩头，一再声称：“儿臣事父皇至孝，断不敢胆大妄为，去犯此等犯上之罪！儿臣实在冤枉！”接着，便把事情实际过程告诉李渊。李渊一听，道理在李神通一边，便也对世民不再深责，但从此却对世民渐失信任。
过了两天，李渊在和左仆射裴寂饮酒时，发泄了对世民的不满，借着酒劲说道：“二郎长期在外执掌兵印，擅权专断，被房玄龄那班书生教唆坏了，已经不是从前那个听话的儿子了。”裴寂听得此言，已揣摩出李渊的倾向，便决意暗中支持太子建成。
不久，尹德妃也借机谗毁世民。
有一天，世民的贴身幕僚杜如晦，路过尹妃父亲豪宅门口。这尹妃父亲阿鼠，素来在长安城骄横惯了，见杜如晦路过其门而未下马，便指使家僮数人将杜如晦拖下马来，痛打一顿，并将其一指打折。一边令家人暴打，一边大骂道：“你是哪来的狂妄小子，胆敢经过我家门口而不下马致敬！”
后来听说被打之人是秦王的亲信杜如晦，阿鼠知道秦王性情刚烈，嫉恶如仇，眼下正威风八面，知道其手下无故被打，定然不会善罢甘休，便不禁有些害怕，连忙入宫向女儿讨教办法。
尹德妃怕秦王先向李渊告诉实情，便恶人先告状，向李渊哭奏道：“秦王左右亲信目无王法，欺凌贱妾父亲及家人！”
李渊一听，火冒三丈，又立即宣召世民进宫，大声斥责世民道：“你怎么专和天子的爱妾过不去！我嫔妃的家都免不了被你的亲信肆意欺负，那一般的小老百姓还有活路么？你让我这天子怎么当啊！”
世民见父亲盛怒，便长跪不起，将实情一一禀告。
李渊却说：“你休得替你手下辩护！上次你声称张婕妤冤枉了你，这次尹德妃难道也是在冤枉你吗！我不会相信你的巧辩。你回去好好想想吧！”
不管世民怎样辩白，李渊总是不信。从此，世民彻底失去了李渊的信任和后宫的支持。
而建成却抓住了这一大好的时机。他曲意逢迎侍候李渊的妃子们，尤其重点巴结张、尹二贵妃。不仅早晚请安问候，而且每有珍奇宝物，倾囊相送，以致宫外传言，他与张、尹二妃通奸。
那十几个小王子的母亲们，因儿子年幼，势单力薄，所以平时纷纷使出本领，结交太子、秦王、齐王这几个年长的王子，以巩固自己的地位。现在见张、尹二妃讨厌秦王，与太子、齐王往来密切，加之都已听说李渊呵斥了秦王，便也因而结交太子、齐王。
太子建成正中下怀，给每一个李渊妃子都备有礼物，并暗示她们在李渊面前诋毁世民，替自己说好话。这些妃子受了太子的好处，从此便争着在李渊面前夸建成仁厚孝顺，诋毁世民狂妄自大，野心勃勃。这接连不断的枕边风，吹得李渊偏听偏信，决意一心支持太子建成。
此时，东宫、诸王公、嫔妃、公主的家人及亲戚，横行长安街头，非法妄为，负责京城治安的官员不敢责问。
在宫城中，太子居住东宫丽正殿，李渊及秦王、齐王均住在太极宫，也就是“三大内”之一的“西大内”。李渊通常在两仪殿或甘露殿读书、就寝，世民则居住在两仪殿西门月华门之外的承乾殿内，元吉则居住在两仪殿东门日华门之外的武德殿后院内。
承乾殿、两仪殿、丽正殿自西向东一字排开，在一条水平线上，但各殿之间均有宫墙相隔。按宫内礼仪及安全需要，各宫之间并不能随意往来。但李渊在政治、军事上主要依靠太子及秦王、齐王，对三个儿子与自己内廷的往来并未禁止或阻隔。因此，太子、二王出入李渊住处时，都是骑马佩刀，带着仆从杂物，相见如同普通人家一般，并不行君臣大礼。
结果，太子发出的命令“令”，秦、齐二王发出的命令“教”，和李渊作为天子发出的政令“诏”、“敕”，混杂并行，弄得有关执行部门左右为难，不知该听谁的，只好根据这些都不敢违抗的政令发出的先后顺序去执行。
这本来是李渊处置国法与亲情失当，罪不在诸子，李渊却因此责怪世民之“教”比自己的“敕”还管用。
宫内举行宴饮时，太子、元吉与诸嫔妃亲热随和。世民面色本就偏红，看到诸妃与李渊欢洽无比，不禁触景生情，怀念起自己逝去的母亲窦皇后，不能与做了天子的父亲共享天下，有时免不了唏嘘流涕。弄得李渊和众妃子十分扫兴，不欢而散。
回寝宫后，众嫔妃暗中合谋，一同在李渊面前谗毁世民，支持太子建成继承皇位。
张、尹二妃带头对李渊说：“托陛下的洪福，如今天下，太平无事。可陛下年岁已高，妾等思谋着应多和陛下欢娱，让陛下晚年高兴。可每次欢宴时，秦王都独自流泪，闷闷不乐，都是因讨厌和嫉妒妾等得到陛下的宠爱。陛下在世时，秦王尚且如此，一旦陛下万岁之后，秦王还能容得妾等母子安身么？那时恐怕陛下的亲骨肉一个也留不住了。还望陛下早为我们母子做主！
“据妾等所知，陛下诸子中，惟太子建成宽厚，在大臣中也颇有好评，平时对我们母子也都很好。陛下如果能够将我们母子托付给太子，必然能得到保全。望陛下为您的小儿子们谋一条后路！”
李渊听了这一番话，内心如打翻了五味瓶子。建成、世民、元吉兄弟间近年来的明争暗斗，一幕幕映在眼前，不禁黯然伤神。总觉得如长此以往，定会酿成大祸。一想到妃子们的话，也觉不无道理。于是，太子建成的诸般孝顺、听话的形象闪在眼前，而秦王世民种种专断擅权的作为，愈发令自己不满。
自此，李渊对太子建成愈加亲信，而对世民日益疏远。
十一月，当刘黑闼势力一呼百应，尽复河北、山东旧地后，齐王元吉害怕黑闼，不敢进兵时，李渊不得不再次考虑重新选择征讨河北主帅的问题。东宫和秦府都在暗中活动，筹划应变的对策。
这一次，东宫捷足先登。
李渊在长安登基后，太子建成驻守京师，故其势力主要在京城一带；而扫平群雄、平定天下的大战役，则主要是靠秦王世民完成的，因此，世民的主要谋臣猛将来自地方，其主要支持力量也来自河东、河南等地方。
建成的谋士们也深知主子的弱势，是缺乏地方势力的支持。因此，还未等李渊拿定主意，太子中允王珪、太子洗马魏征向建成建议道：“秦王东征西讨，功盖天下，朝廷内外官员、地方百姓都信任他。殿下仅仅因为是嫡长子才被立为太子，位居东宫，没有立下过太大的功劳令天下人心归服。因此，殿下的太子之位，随时都有被废的可能。即使将来殿下顺利继位登基，有秦王这样的巨大威胁，殿下未必能坐得安稳。
“眼下有一个千载难逢的良机。这就是河北战场主帅的人选。就目前的战事而言，从表面上看，刘黑闼似乎尽复失地，占尽上风，其实却是外强中干。刘黑闼以散亡之众，兵不足万，加之草寇习性未改，并未形成有效的地方管理系统。军资和粮草又很匮乏，河北、山东之民饱受战火蹂躏，早已厌战。只要以绝对优势兵力前去围剿，其势如摧枯拉朽，胜券在握。
“因此，殿下应该请缨，率大军赴河北，亲征刘黑闼，从而获取军功，并借机结纳山东、河北豪杰，作为外应。这样，才能保证太子之位不被秦王夺走。”
建成一听此议，正好解了几年来心中的不安，欣然同意。立即进宫，向李渊请命，率大军出征河北。
李渊此时正在为选择主帅犯难，想起用秦王出征，又担心他专断自树，势力坐大，难以约束；不起用他，又担心无人能担得此任。
正在两可之间，太子建成前来请缨。
李渊一听，顿时双锁的眉头一下解开，当下应允，觉得这正是一个压制日益膨胀的秦王府势力、加强东宫实力、树立太子威信的机会。毕竟，太子建成更听话一些。但李渊深知，建成临敌应战的机会和经验毕竟不如秦王丰富，多少有点不放心，便关切地问道：“吾儿有何破敌妙策？”
建成按照魏征等人的指点，从容应对说：“刘黑闼兵不足万，且系乌合之众，本身并不足虑。难在前两次征讨时，杀戮太甚，民众如惊弓之鸟，都愿附和刘黑闼。因此，为今之计，应以大军压境，步步为营，恩威并施，只惩首恶，不问从者。凡愿归降者，一概不咎既往，并给予河北百姓死于战火者抚恤，免除一年或数年赋税，则刘黑闼之属不战自溃，顷刻间就会土崩瓦解。”
李渊听得此言，深以为然，觉得太子见识大有长进，便定下心来，决意支持太子出征。
十一月初七，李渊下诏，命太子建成率兵出征刘黑闼；原属秦王管辖的陕东道大行台及山东道行军元帅，河南、河北诸州的军政，一概归太子节制；太子全权处置一切军政大事，可以不必向天子禀报而自行决断。
以前，每次大的战役，都是由世民挂帅出征。现在，世民被冷落一旁，而由太子挂帅出征，并且连原来世民的属下，也尽归太子指挥，这实际上已经削去了世民的兵权。
此刻，李渊明显是要保住建成的太子之位，在建成、世民兄弟二人的夺嫡斗争中，建成的势力已渐占上风。
十一月二十二日，齐王元吉派兵攻打刘黑闼之弟刘十善的魏州老巢，大获全胜。
十一月二十六日，刘黑闼拥兵南下，相州以北州县，尽皆归附于他。惟有魏州部管田留安督兵据守，黑闼攻之不下，转而南下攻元城县。然后，又北上兵围田留安。
十二月十一日，黑闼又出奇兵攻下恒州，杀死刺史王公政。
十二月十六日，幽州大部管李艺应太子建成之命，南下收复廉州、定州。
十二月十七日，田留安主动出击黑闼，俘获其莘州刺史孟柱，获得降兵六千余人。
十二月十八日，并州刺史成仁重大败黑闼部将范愿。
由于田留安以诚对待州民，故魏州百姓未有反叛，一心协助田留安守城，使得刘黑闼无计可施，魏州久攻不下。
形势对黑闼越来越不利。
太子建成、齐王元吉大军已经进至昌光县，摆开决战的阵势。刘黑闼率部应战。
魏征向建成献计说：“上一次秦王打败黑闼，他的部将都被张榜通缉，以死罪论处，妻子儿女都要没官为奴；此次黑闼又反，皇上大怒，原命殿下大军所过之处，将山东、河北男子十五岁以上全部活埋，将他们的妻子儿女送往关中为奴。听说因为秦王的极力劝阻，皇上也改了主意，以怀柔为主。所以，当先锋元吉齐王兵进河北时，虽然有皇上诏书赦免刘黑闼党羽的一切罪责，不咎既往，但百姓仍然不信。
“这说明前两次的杀戮太甚。因此，当务之急是安定民心，瓦解刘黑闼的军心。眼下应该尽数释放被俘的黑闼部卒，劝诫安慰他们，晓之以理，动之以情，放他们回去，宣扬皇上宽大为怀的政策。等这批俘虏一回到黑闼兵营，定然人心离散，殿下只须坐收成功。”
建成觉得有理，便放掉所有的俘虏，并给他们资费。
果然不出魏征所料，这批俘虏一回黑闼军营，将唐军的政策暗中一传，众人已经炸锅。黑闼的粮草已尽，士兵已好多天没吃饱过肚子，现在见被俘的兄弟不仅有吃的，还发给了资费，不多时黑闼部卒逃亡者已过大半。有的士兵甚至将自己的长官捆绑起来，向建成的大军投降。
刘黑闼担心城中部卒哗变，与城外唐军里外夹击，急忙与亲信连夜逃遁。刚刚逃到馆陶县，因永济河上的桥还未连通，无法逃过对岸。
十二月二十五日，建成、元吉大军追至，黑闼命王小胡率兵背水列阵，他则亲自监督士卒修桥。桥刚修成，黑闼抢先逃到桥西。部下因争相渡桥逃命，而溃不成军，未逃脱的索性丢下兵仗器械，向唐军投降。
建成、元吉率军穷追不舍。大军过桥者才千余名骑兵，桥就断了，刘黑闼因此才能与数百名骑兵逃得性命。
武德六年正月，唐军频频获胜，战局对刘黑闼来说急转直下。
建成派骑将刘弘基乘胜追击黑闼，刘黑闼疲于奔命，不得休息。正月初三，逃到饶阳，相随的亲信，死的死，逃的逃，只剩下一百来人，又冻又饿，实在无力再逃。
黑闼任命的饶州刺史诸葛德威亲自出城迎接，请黑闼入城休息。而此时刘黑闼如惊弓之鸟，对谁也不敢轻易相信，所以死活不肯入城。
诸葛德威一再盛情相邀，最后下跪，泪流满面相请。刘黑闼这才除去疑虑，一同入城，到了城中一家干净的酒楼，安顿休息。诸葛德威给送上了精美的食物，刘黑闼与部下狼吞虎咽起来。吃了不到一半，德威突然命卫士们将刘黑闼及其部属捆起来，率领全城军民向建成投降。
建成允践诺言，将刘黑闼及其弟十善等首恶斩于洛州，余者从轻发落，百姓减免租赋。
刘黑闼临刑前感叹说：“我本来在家中耕地种菜，结果被高雅贤之辈拖上贼船，丢掉性命。后人不可不戒啊！”
武德六年正月间，河北最终平定，太子建成率得胜之师奏凯回京。
此次建成平定刘黑闼，军功树立了起来，在朝内朝外及百姓心中威望大增。它不仅仅是军事战术上大获全胜，更是一次政治战略上的大获全胜，其政治收获远远超过了当初魏征等人的预计：此次出征，建成一洗往日柔弱少谋、不善领兵的污名，从李渊及朝廷重臣处得到了更多的信任和支持，此其一；
节制陕东大行台及山东、河北一切兵马，与河北地方军政势力加强了联系，尤其暗中与幽州大都督、庐江王李瑗结成外援，又与幽州大总管李艺互通联系，使之成为一支颇可倚仗的军事力量，同时，又尽释河北俘虏，以结民心，实现了“结纳山东豪杰、士民”的预定目标，此其二；
拉拢利诱齐王元吉完全倒向自己一边，结成共同对付秦王势力的同盟，此其三。
尤其是齐王元吉全力相助，彻底改变了建成与世民争斗中互有消长的力量平衡，优势完全倒向了建成一边。
李渊在创立帝业的过程中，建成、世民、元吉三个儿子均有佐命之功，建成因长子身份而被立为太子；而世民则因东征西讨，功盖天下而受封为秦王、天策上将，位在诸王之上，仅在太子之下；元吉也因勇猛过人，立有战功而被封为齐王。三人都拥有兵马，自成势力。
随着各自势力的发展，兄弟三人由创业及建国之初的共谋大业、和睦相处，变为武德中、后期的互相猜忌，各自扩张自己的势力。但在武德初年，兄弟三人表面上还能和谐相处。
元吉因年纪稍幼，不习军事，加之失守太原，受到责怪。李渊命他跟随两个兄长，主要是跟随世民学习战事，多经历练。故元吉此时羽翼未丰，威望、军功均不能与建成、世民相比。因此，权力的争夺主要还是在建成、世民二人之间进行。
世民征王世充时，元吉随同出征，立有战功，其位仅在世民之下；世民讨伐刘黑闼，元吉又作世民副手一同前往，世民班师后，又留下元吉负责河北一切军事。随着战功的增多，元吉也逐渐加强了自己的势力，他也注意与建成、世民两个兄长都搞好关系，表面上不偏不倚，而暗中与建成更密切。
因为他生性躁进，喜好佚乐，与二哥的刚烈严肃格格不入，不喜欢世民老训诫他。就建成而言，这个大哥位居太子，就是将来的皇帝，又有父亲和朝臣、后宫的明确支持。自己不敢得罪，也没有必要得罪。就世民而言，这个二哥是给父亲扫平天下的大功臣，手下谋臣猛将如云，人才济济，人望口碑皆好，颇得天下人心。自己又跟随他多次征讨，学习不少谋略兵法，得了他许多恩惠，自然也没有理由得罪。但随着元吉翅膀渐硬、齐府势力的增强，元吉也有了自己的想法。
他在密切关注着东宫、秦府斗争的局势发展走向，在关键时刻决定支持哪一方。因为在东宫、秦府的力量均势中，齐府力量倒向哪一边，那一方就会占有绝对优势从而致胜。因此，在武德五年夏秋以前，元吉仍然只听命于李渊而保持着与两个兄长之间的表面平衡。然而，随着东宫、秦府夺嫡斗争的公开化，元吉开始考虑自己的处境和未来。
他感觉到父亲在对待太子、秦王夺权斗争时的矛盾心理和摇摆不定的态度，即既不想改变“嫡长子继位”的古制，又觉得建成懦弱仁厚、人望不足，不是最理想的未来皇帝人选；而秦王世民文治武功的素质均属一流，手下人才济济，颇得民望，但功高震主，锋芒毕露，野心勃勃，又不是长子，不仅对太子是个巨大威胁，对皇帝本人也是巨大威胁。
然而，要除去他，天下人心又不服，何况天下并未太平，还有许多恶仗要依靠他的军事才干去消解。基于此，只好对太子、秦王各自安抚，一视同仁。对他们的夺嫡斗争只能睁一只眼闭一只眼，以便于自己控制。
而正是李渊的一视同仁，睁一只眼，闭一只眼，恰好滋长了元吉的野心。既然父亲对二哥的夺嫡野心都未加彻底剪除，那么自己也有资格去参加这场争夺继承人的权力角逐。
元吉在寻找着这种机会。
机会说来就来。武德五年秋，刘黑闼再反于河北，元吉无力招架。
李渊已打算削弱秦府势力，巩固太子地位，故派太子建成为讨伐刘黑闼的主帅，于十一月出兵河北。原属秦王手下兵马归建成指挥，齐王元吉协助太子出征。在进兵途中，元吉被太子委以重任，所获财宝奴仆，全归元吉处理。建成又派亲信幕僚，以厚礼赠予元吉，并许诺自己登基之后，封元吉为皇太弟。面对这样的拉拢利诱，元吉很快做出抉择，与太子结成同盟，共同对付秦王世民。
自然，元吉也并非一介有勇无谋的匹夫，他有更长远的打算。元吉明白，东宫、秦府、齐府都自成势力，各自拥兵。若以力量强弱相较，秦府最强，占有人和，也有一部分地利之便，关中以东、河南地区，基本是他的势力范围；东宫军力次之，但占有天时，且有京师地利之便；惟有自己仅有父亲李渊那种对幼子的私爱。但这并不能说明自己不具备做继承人的条件，只要巧于设计，长远筹划，皇位或许能落入自己之手。
他正是要利用太子、秦王两虎相斗，自己坐收渔利。当东宫、秦府斗争愈来愈激烈时，李渊已表现出支持太子的倾向。自武德四年以来，一切不利于秦王的谗言中伤，元吉都知道得一清二楚，东宫势力已初占上风。
在元吉看来，如果全力支持二哥登上皇位，以二哥的文才武略，洞察一切，自己充其量和现在一样，功封王爵，难以有所作为，更不敢胡作非为。自己要向他的皇位挑战，根本不是对手。如果全力支持大哥继承皇位，自己将会有机可乘。一则有大哥的许愿，二则大哥生性柔弱宽厚，当决不决。等自己的势力坐大时，与他对抗，胜算更多。因此，他心中已决定，投向大哥建成，共同剪除二哥世民。但还觉得有些思虑不周，便请来贴身谋士商议。
齐王府护军薛实向来精通符箓占字之学，便趁机对元吉说：“大王之名‘元吉’，二字合起来，正是一个‘唐’字。天命昭示，大王终将主掌唐祀。望大王勿违天意！”
元吉听后大喜，便把自己的心思告诉他们，指示他们制定出一个详细的计划，并胸有成竹地对幕僚们说：“只要除掉秦王，消灭东宫易如反掌。望尔等同心协力，共成大事！”
就这样，在建成平定刘黑闼后，齐王元吉成为一支协助太子对付秦王的中坚力量。东宫与齐府力量的联合，已使秦府处于极其被动的地位，双方的矛盾日益公开化，愈加激烈。
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