苏曼殊，本名苏戬，又名元瑛，曼殊是他的法号。他父亲是旅日侨商，母亲为日本人。1902年从东京早稻田大学预科转入成城军校学习军事，并参与发起成立革命团体青年会。1903年回国宣传革命，并削发为僧，依然为宣传革命而奔波，因而被称作“革命和尚”。苏曼殊多才多艺，精通英、法、日文，也擅长绘画。他的绘画，融合中国画、西洋油画和日本画的特色，兼采众长，风韵独标。
他与著名学者章太炎相识，是在1906年他再次回到日本时，恰巧与来日本参加同盟会的章太炎租赁在同一所住宅内。当苏曼殊得知章太炎不仅是位革命者，还是一位国学大家时，就想拜章太炎为师，学习中国诗词。苏曼殊在日本长大，国学功力不足。他总想效法古人绘画时题上诗词，相得益彰地增强绘画的意境，也想学习某些革命者，用诗词抒发自己慷慨激昂的感情；可是屡试屡败，为此十分苦恼。如今有机会与章太炎相识，就主动提出拜章太炎为师，向他学诗。章太炎知道他的汉学功力不足，就告诉他学诗要从读诗起步。于是就选了几本诗集给苏曼殊，让他熟读和领会诗的要旨。此后，苏曼殊竟然有两个月，除了吃饭外，没有出屋，将自己关在屋里苦读。
章太炎得知他如此苦读，如此专心致志，就赶快去看望他。苏曼殊将自己的一摞诗歌习作拿给他看。章太炎读着这摞诗作，不住地点头称赞。最后章太炎说：“曼殊，按你的天分、禀赋和性情，与诗最接近。你的诗写得相当不错，你成功了！”
1907年的秋天，苏曼殊与章太炎准备结伴到印度朝圣，深造佛学，但因资金筹措不足，只好作罢。
1909年的夏天，苏曼殊在杭州时，收到一封匿名信，警告他不要再与叛徒刘师培夫妇沆瀣一气，否则将要得到可悲的下场。刘师培是苏曼殊在日本时结识的朋友，是同盟会的盟员。1908年他提议改组同盟会，被拒绝，随即变节。革命党人发现苏曼殊与刘师培关系密切，才对他发出警告。此事惊动了章太炎，立即为苏曼殊辩诬。他在辩诬书中称苏曼殊是“独行之士，从不流俗……凡委琐功利之事，视之蔑如也”，“元瑛可诬，乾坤或几乎息矣”。章太炎的辩诬为苏曼殊化解了革命党人的怀疑，免除了一个祸端。
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