叶圣陶与王伯祥都是江苏苏州人，他们年龄相差四岁，王伯祥居长。他们从读中学就在同一所中学校，后来又相继在甪直小学、北大预科、商务印书馆和开明书店任教及工作。他们有着六十多年的交往和深挚的友谊。
王伯祥，原名王钟麒，字伯祥。1907年他与同学叶圣陶同时考入苏州公立第一中学（即草桥学堂），并结为好友。他们在这所学校里接受了新思潮的影响，思想很活跃。由于共同的兴趣、爱好和志向，他俩就与同学顾颉刚、吴宾若一起组织了个诗社。因为受到白居易的诗歌《放言》的感召，给诗社取名“放社”，意在放言高歌。这个“放社”经常组织社友作诗、填词、联句等活动，更主要的是交流思想，畅谈抱负和政治见解。他们毕业那年，正赶上辛亥革命爆发，清王朝被推翻。王伯祥怀着一腔热情投笔从戎，而叶圣陶则到上海尚公学校为郭绍虞代课。
不几年，王伯祥因不满野蛮的军阀作风，离开了军营，到老同学吴宾若任校长的苏州角直镇第五高等小学任教。1917年，叶圣陶也应聘到了这所学校。志同道合的好友重逢，促膝谈心，无话不说。但是，他们三句话不离本行，很快就将话题引到教育上来。他们愉快地回忆起苏州中学的校园生活，谈到顾颉刚从北京大学写信告诉他们的见闻，蔡元培办学的新思想，黄炎培“国文新教授法”的主张等。他们取得的共识就是教育必须改革，于是就决定亲自试一试，并着手组建甪直镇教育会，研究改革教育的问题。他们从自己做起，从本校做起，对教育体制和教学方法都进行了一系列的改革。从教材、教法、写作练习等方面入手，努力探讨如何使语文教学与“造成健全公民”的教育宗旨相适应。在教材改革方面，他们在文言文的一统天下，开始提倡讲授白话文，并且亲自编选白话文的新教材。他们重视写作能力的培养和训练，亲自写“文话”，谈文章的欣赏与写作，谈论缜密，文笔活泼，很受学生喜爱。他们提倡知行结合，学识见诸践履，发动师生在校园荒地上开垦了生生农场。他们带头捐款创办了博览室和利群书店，购买中外名著，南社诗人诗集以及《新青年》、《新潮》等进步刊物，供师生阅读。他们还开辟博览室、音乐室、篆刻室、修建戏台，组织师生演出文娱节目和远足（旅游）等。这些措施扩大了学生的眼界，使得他们得到较为全面的发展。他们还在北大《新潮》上发表了对教育改革的评论《今日中国的小学教育》、《小学教育的改造》等论文，受到教育界的重视。他们把甪直当作实践改革教育的实验场，同时，也使得沉睡千年古镇甪直洋溢着新鲜的气息。叶圣陶、王伯祥在甪直镇第五高小执教期间的这段佳话，反映了我国小学教育改革的最初尝试，是我国教育改革史上不可遗落的一笔财富。
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