罗家伦是五四运动的弄潮儿，也是退潮的失望者。他于1897年出生在浙江绍兴的一个县知事的家庭。1917年罗家伦进入北京大学文科读书。1919年在陈独秀、胡适支持下，与傅斯年、徐彦之成立新潮社，出版《新潮》月刊，积极宣传新文化运动。五四运动中，他作为学生代表起草了《北京学界全体宣言》。这是在五四运动中唯一的一份印刷传单，首次提出了“外争国权，内除国贼”的口号，产生了很大的社会影响。他还在5月26日出版的《每周评论》上发表文章，第一次提出“五四运动”的词语，一直沿用到现在。
五四运动后，罗家伦接任《新潮》主编。在胡适影响下，刊物开始转向，倾向于宣传改良主义。他还著文对新文化运动提出质疑，悔恨参与其事。1920年9月出国留学，先后到美国、英国、德国、法国等国的名牌大学学习。1928年8月，经蔡元培推荐出任清华大学校长。清华大学由教会学校转为国立大学，招收女生等改革，都是经罗家伦力主实现的，对清华大学发展颇有建树。但他因专横跋扈，作风武断，激起师生的“驱罗”运动而被迫辞职。
罗家伦与张维桢是在1919年认识的。这一年的12月，罗家伦作为北平学生的代表，到上海出席全国学生联合会成立大会。会上他认识了在上海女子学校读书的张维桢。他们几乎是一见钟情，彼此都有好感，但在会上更多的联系机会。罗家伦回到北平后，心里还念念不忘这个小姑娘，就给张维桢寄去两张风景明信片。这两张“敲门砖”还真的起了作用，他收到的却是张维桢寄来的个人照片。一个女孩子将自己的小照寄给男人，自然是意味着一种心仪的暗示。
1920年9月罗家伦到美国留学，途经上海时，本想与张维桢见面，畅叙别后的思念之情，但遗憾的是，张维桢已经转学到浙江湖州的湖郡女学读书，罗家伦到上海又患上了重感冒，高烧不退，无法去看望她。临登船他给张维桢发了封信，表示了他心中的遗憾和思念。到美国普林斯顿大学后，罗家伦又给张维桢写信，并寄上几张校园的风景照片。从此，他们开始了书信往还，传递着彼此的心灵信息。罗家伦很关心张维桢的学习，他劝告她钻研学问，说这是“终身的事业”；还从美国给她寄来学习资料，希望她学好英文，并告诉她“英文的长进，不在乎专读文法修辞，而在乎多读多看多写”。要她多读名著，将文字与思想一起学习。这种一箭双雕的学习外文的方法，即使是在今天也很有指导意义。
他们之间也曾出现过误解，中断过一段联络。这是因为罗家伦陶醉于张维桢的恋情，曾将张维桢写给他的信给他的朋友看过。罗家伦无意间透露出这件事，张维桢十分不满，就不给他写信了。1922年罗家伦赴欧洲继续深造，张维桢也考进沪江大学。他们才恢复了书信往来。恢复联络后，罗家伦从巴黎给张维桢寄来一个精美的项链，张维桢非常喜欢，更增进了他们的感情。
1926年初，张维桢申请到美国密西根大学的奖学金，准备赴美留学时，罗家伦给她来信说想回国，但手头拮据，买不起飞机票。张维桢将自己的积蓄，兑换成法郎汇给罗家伦。罗家伦回到上海，他们再度会面时，感情迅速白热化。虽然一个月后，张维桢赴美留学了，但这短暂的相处，却为他们定下了海誓山盟的终身选择。第二年年底，张维桢取得学位回到上海，他们经过长达七年的书信恋爱，终于喜结百年之好。
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