谢冰莹于1906年出生在湖南新化铎山镇（今属冷水江市）的一个清末举人家庭。本名谢鸣冈。她的母亲是一个传统观念很深的人，对小鸣冈总是让她学做女红，不愿意她读书。可是小鸣冈却是天生的叛逆性格，她为了进学校读书，竟然绝起食来。这样她才在12岁时进入女校读书。
1921年她考入湖南第一女子师范，开始对文艺产生兴趣，在长沙的《大公报》副刊发表了散文《刹那的印象》。在学校她接受了新潮思想的影响，寻求女性解放。毕业后毅然报考了黄埔军校武汉分校第六期。北伐军进入武汉后，军校奉命整编为中央独立师，参加北伐。在行军途中，谢冰莹将自己亲身的经历，以及所思所感，写成《从军日记》。在汉口《中央日报·副刊》连载后，社会反映很好。后来，汪德耀先生将它译成法文，在法国出版，引起了法国著名作家罗曼·罗兰的注意，他给谢冰莹写信，对她的这部作品给予很高的评价。
在中央独立师特务连有个黄埔五期学员叫符号，在西征途中与谢冰莹相识。他们同为黄埔校友，彼此印象极好，日久天长，产生恋情。北伐失败后，中央独立师解散，谢冰莹回到家乡湖南，符号留在家乡湖北仙桃。可是，谢冰莹到家后，她母亲就给她操持结婚。谢冰莹的心早已被符号所占据，设法逃出家乡，到湖北与符号结为伴侣。他们没有工作，没有生活来源。为了生计，他们走上海，闯北平，下天津，找工作糊口，但都没有如愿，只能依靠微薄的稿费维持生活。1929年他们的女儿小号兵（符冰）来到这个世界，为人父母的责任感，更促使符号找个赖以为生的工作。他经朋友介绍到天津北方书店工作，不料刚踏进书店门，就被特务们逮捕了。原来这个书店是中共在天津的一个秘密联络站，被敌人查获，符号被当作中共地下联络员，判处五年徒刑。谢冰莹帯着女儿去探监时，符号考虑到这五年徒刑对年轻的谢冰莹来说是很残酷的，对她说：“五年的刑期不短，你采取什么样的生活方式，是你的自由。”谢冰莹哭着说：“你怎么这样说呢，我帯着女儿回家去，和母亲一起生活等你。”于是，从天津探监回来后，谢冰莹帯着女儿回到湖北符号的家。符号家里有位年迈的母亲和一个年幼的妹妹，生活十分拮据。谢冰莹不愿意给婆母增加负担，就想回老家湖南。可是婆母担心她不再回来，追到火车站，要回了自家的孙女小号兵。谢冰莹失去了女儿，没有心思回家，索性登上东下的轮船，去上海独自谋生。
等到符号刑满五年出狱后，家里只剩下寡母和女儿小号兵。他们相依为命地生活了几年，始终不见谢冰莹的踪影，符号只得另娶再婚。
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