吴宓是陕西泾阳人，清华学校毕业后赴美留学，学成后回国任南京东南大学教授。1922年创办《学衡》月刊，他反对五四新文化运动，反对用白话文取代文言文，曾遭到鲁迅、胡适等人的批判。全国解放后，他在西南师院任教授，直到病逝。而毛彦文是浙江江山人，曾就读于杭州女子师范学校、南京金陵女士大学。1929年赴美国留学，回国后执教于复旦大学等校。
吴宓在清华读书时，有两位要好同窗是陈烈勋和朱君毅。他们同住一室，志趣相投，谈话投机，又一起到美国的哈佛大学留学，因此关系非同一般。朱君毅有个姑表妹毛彦文，他们自幼青梅竹马，十分要好，由双方家长立下婚约。但是朱君毅觉得近亲结婚会妨害后代子女健康，一直不想成就这份姻缘。每次毛彦文给他来信，他都给同室的吴宓和陈烈勋看，这就使得吴宓对毛彦文颇有好感。
1918年陈烈勋将自己的妹妹陈心一介绍给吴宓，而陈心一与毛彦文是杭州女子师范的同学，于是吴宓就通过朱君毅让毛彦文帮助了解陈心一的情况。这样，吴宓就与毛彦文有了接触，并在毛彦文的帮助下，促成了吴宓与陈心一的婚姻。
此间，毛彦文曾请托吴宓劝说朱君毅，不要轻率地解除婚约。吴宓也尽心竭力地劝说过，但朱君毅仍然不改初衷，一直拖到了1928年，才果断地与毛彦文解除了婚约。吴宓本来就很喜欢毛彦文，得知朱君毅与毛彦文解除婚约后，他不顾膝下的三个儿女，与陈心一离了婚，转而追求毛彦文。可是毛彦文对吴宓不感兴趣。这不仅是由于思想新潮的毛彦文对吴宓的食古不化有抵触，还由于吴宓每次给她写信，总爱陈述从朱君毅给他看他们的情书之时起，就萌生了对她的爱慕，这更让毛彦文恼怒。毛彦文一直认为吴宓是个书呆子，对吴宓的单恋很是反感，直到1935年毛彦文与国务总理熊希龄结婚后，吴宓不得不退出竞争。
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