孙中山在香港西医书院读书期间，经常到国外参与挽救民族危亡的政治宣传和组织活动。1891年的一天，孙中山在美国的屯门基督教堂讲演宣传革命时，吸引了很多华侨出席。其中有位18岁的姑娘听得十分专注，她就是福建同安籍的华侨陈粹芬（1837～1960）女士。当时孙中山到处奔波，很需要一位助手协助工作。在这次讲演会后，孙中山的朋友陈少白将陈粹芬介绍给孙中山。他们一见如故，特别是陈粹芬听孙中山说，他要效法洪秀全的太平天国革命，推翻清朝，建立一个共和国，实现大同世界。陈粹芬很受鼓舞，也很仰慕孙中山的人格和奋斗精神，便决定参与孙中山的革命活动。这样陈粹芬成了孙中山宣传革命、鼓动革命的助手。在相濡以沫的相处中，他们走到了一起，开始了同居生活。
在孙中山最初的革命活动中，陈粹芬跟随他到处奔波，足迹遍布日本、美国和南洋地区。她成了孙中山倡导革命初期的亲密伴侣和得力助手。她不仅悉心地照顾孙中山的日常生活，还做些洗衣做饭，传送秘密文件，掩护革命同志和警戒保卫工作，甚至连运送军火也在所不辞。但在1912年辛亥革命成功后，她却因染上肺结核病为由，主动离开了孙中山。
陈粹芬离开孙中山之后，孙中山的大哥孙眉为她在澳门买了房子。陈粹芬得到孙眉的照顾，生活无忧，心地也很平静。她是个生活低调的人，在孙中山荣任临时大总统之时却功成身退，从不炫耀自己的特殊身份。人们对她离开孙中山的原因一直猜疑不解，她很诚恳地解释说：“我跟中山反清，建立中华民国，我的救国救民愿望已经达到。我自知出身贫苦，知识有限，自愿分离，并非中山弃我，他待我不薄，也不负我。” 1915年，孙中山与宋庆龄结婚的消息传来，陈粹芬很平静地说：“中山先生有了贤内助，诸事顺利了，应当为他们祝福。”不久，陈粹芬到南洋的槟榔屿定居，并抱养了一个苏氏华侨的女婴，取名孙容，母女俩相依为命，聊度余生。1925年3月12日孙中山逝世时，远在南洋的陈粹芬在家里设立祭坛，遥祭7天。她一直心系中山先生，在他病重期间陈粹芬几乎每天夜里都梦见中山先生在空中飞翔。可见她与孙中山的感情甚为笃厚与真诚。当地侨界人士仍尊称她为“孙夫人”或“孙太太”，家里人则称她为“南洋婆”。
1931年九一八事变后，担任行政院长的孙科请陈粹芬带着养女回到广州住在自己家里，协助孙科料理家务和照顾孙科的两个儿子。后来陈粹芬的养女孙容与孙眉的孙子孙乾相爱，结为伴侣。在陈粹芬的后半生中，他得到孙眉、孙科和孙乾等三代人的照顾和奉养，生活一直很安定，于1960年病故于香港。1986年陈粹芬的女婿孙乾将岳母遗骨迁葬到中山的翠亨村孙氏家族墓地，给了她一个公平的历史地位。
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