在陕西汉阴县城里新街，有座“三沈纪念馆”，是为缅怀“沈氏三贤”而建立的。这“沈氏三贤”就是我国著名学者沈士远、沈尹默和沈兼士三兄弟。
他们祖籍浙江吴兴（今湖州），其祖父沈拣泉跟随左宗棠西征来到陕西，曾任汉中府定远厅(今镇巴县)的地方最高行政长官。其父沈祖颐担任过汉阴厅的抚民通判，在汉阴城居住40多年。沈氏三兄弟都出生在这里。他们兄弟三人自幼聪颖睿智，在世传家风的熏陶下，勤奋好学。1905年陕西藩台樊增祥选派50名陕西籍学生到日本留学。按着学习成绩沈尹默和沈兼士都在入选之列，但他们不是陕西本籍学生，只得自费赴日求学。因家庭经济拮据，第二年他们兄弟俩就回国了。
沈尹默在日本结识的湖州同乡许炳坤，回国后在杭州工业学校担任校长。沈尹默回国后就投奔许炳坤，在杭州谋到了教书的职务。1913年2月，经许炳坤举荐沈尹默到北京大学预科主讲中国历史。第二年升任北大国文系教授，讲授中国古典文学。不久，他的弟弟沈兼士和兄长沈士远也先后到北京大学任教。沈兼士讲授文字学、《说文解字》等课程。而沈士远则在预科讲授《国学概要》，同时兼任庶务主任。他对《庄子》深有研究，讲得很仔细。加之他的庶务工作繁杂，有时缺课，一篇《庄子·天下篇》，他就讲了一个学期，学生们送给他一个别号叫“沈天下”。沈士远的名气虽然不如两个弟弟，但他庄子及古代哲学思想研究方面却是独树一帜的。
沈尹默的原名是沈君默。他刚到北大时，埋头做事，认真教书，本来他性格内向，在众人场合很少说话。有位同事对他开完笑说：“你经常默不作声，何必要多一个口？”意思是说沈君默的“君”字的“口”是多余的。同事的话本来是开个玩笑，不料沈君默觉得有道理，于是就将名字改为“沈尹默”了。1917年1月，蔡元培接任北大校长，决心对北大实行改革。沈尹默当时只有34岁，他是刚刚从京师大学堂更名为北京大学时进来的，属于元老性人物。蔡元培亲自造访比自己年幼十五六岁的沈尹默，向他征求北大改革的意见。沈尹默深受感动，不再沉默，当即提出三点建议：一、办学经费要有保障；二、组织评议会，教授治校；三、每隔一定年限，派教员和学生到外国留学。蔡元培完全采纳沈尹默的建议，随后相继聘任了刘师培、胡适、钱玄同、鲁迅、李大钊、吴稚晖等文化界名流学者，充实了北大教师队伍，促进了北大的蓬勃发展。
沈尹默在杭州教书时曾与陈独秀是同事，一个偶然的机会，沈尹默在北平遇到陈独秀。经沈尹默的荐举，陈独秀来到北大担任文科学长，随后将《新青年》迁往北大。沈尹默又成为六位编委之一，轮流担任主编，编辑《新青年》，从此吹响了新文化运动的号角。
蔡元培在《我在教育界的经验》中写道：“北大的整顿自文科起。旧教员中如沈尹默、沈兼士、钱玄同诸君，本已启革新的端绪。自陈独秀君来任学长，胡适、刘半农、周豫才、周岂明来任教员，而文学革命，思想自由的风气遂大流行。”应该说，沈尹默对北大成为新文化运动的策源地，是有着不朽功绩的。没有蔡元培改革校务，没有沈尹默引荐陈独秀，没有鲁迅、沈尹默、胡适、刘半农、李大钊等人的热烈响应，北大的学术自由和“学以求知，学以致用，学以救国”的校风，就难以形成，陈独秀高举的文学革命大旗也就不能旗开得胜。
沈尹默在编辑《新青年》时，积极倡导白话诗，并身体力行创作了一些白话诗，其中《月夜》被称为“具备新诗美德”的第一首散文诗。他与胡适、刘半农是最早在《新青年》上尝试白话诗创作的，被誉为新文化运动新诗创作“三巨头”。
蔡元培发现沈尹默的书法很有造诣，就发起成立“北大书法研究会”，由沈尹默教授负责，并聘任导师，开设书法的传授与研究。这对推动北大书法研究，再造中国近现代书法高峰起到很大作用。同时也为沈尹默的书法提供了发展的温床。他自幼习练书法，精于正行草书，尤以行书最为著名。在北大的历练中，他的行草，由米芾、虞世南、褚遂良上溯王羲之父子，汲取诸家之长，融会贯通，终于形成了圆润秀美，清雅遒健，流畅多姿的独特风格，是我国近现代书法的一座高峰。出版的有《执笔五字法》、《沈尹默行书墨迹》、《沈尹默书法集》、《大楷字帖》、《毛主席诗词十九首小楷字帖》、《沈尹默手书词稿四种》等，均为我国书法界的宝贵遗产。
其弟沈兼士在日本求学期间，曾拜在章太炎门下，加入了同盟会。在北大期间，创办国学研究所，在训诂、文字、音韵、档案学等领域独有所识，建树颇丰。他学识渊博，讲课时总是闭着眼睛，等到下课时，才睁开眼睛。这位文字学专家对中国文字学研究的贡献是巨大的；著有《文字形义学》、《广韵声系》、《段砚斋杂文》等专著，其中《广韵声系》，是我国迄今为止汉字形声学研究最为完整的一部。
1919年5月4日，五四爱国运动爆发时，沈氏三兄弟中，沈兼士却加入了北京大学的游行队伍，与学生们一起，高举彩旗，呼喊口号，面对军警的威胁毫不畏惧。沈尹默和沈士远虽未参加游行，但他们都事先参与了筹备事务。沈士远是发起成立“北平大中学校教职员联合会”的积极分子之一，该联合会成立时，他被推举为书记。在这次轰动全国的爱国学生运动中，沈氏三兄弟，各尽职守，竭尽全力地进到了自己的责任。事后，有许多学生被军警当局逮捕，他们还请蔡元培大力帮助，为营救被拘警署的学生尽力奔走。
在20世纪上半叶的中国教育史和北大早期历史上，曾有“一钱(钱玄同)、二周(周树人和周作人)、三沈(沈士远、沈尹默、沈兼土)”之说。这些著名教授都是学识渊博，深受师生尊敬和爱戴的前辈学者。尤其是沈氏三兄弟，追随蔡元培校长从事中国教育与社会的革新运动，做出了巨大的贡献。他们坚持正义、弘扬学术、不畏强权、爱国进步的崇高精神，体现了北大的魂！
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