沈雁冰在加入上海共产党小组不久，商务印书馆当局决定适应“五四”以来的新潮流，全面革新《小说月报》。由于在这之前，他已为《小说月报》半革新的几期撰写了《小说新潮栏宣言》、《新旧文学平议之评论》等文章，实际主持了该刊“小说新潮”栏的编辑事务，编译所所长高梦旦就约他谈话，在座的还有陈慎侯。
“王莼农已辞去《小说月报》和《妇女杂志》的主编。这一年来，你帮助这两个杂志革新，写了不少好文章。我们想请你担任这两个杂志的主编，不知沈先生可有意见？”
高梦旦说。
沈雁冰略思索一下说：“承蒙馆方看得起我，但我只能担任《小说月报》的编辑，《妇女杂志》不能兼顾。”
高梦旦还想劝学雁冰兼任。高级编审、他的智囊陈慎侯在他耳边悄悄说了几句，他便不再提这件事了。又问：“沈先生，你全部改革《小说月报》，有哪些具体办法？”
“让我先了解《小说月报》存稿情况以后，再提办法，现在还说不上。”
“好的。你就立刻去办吧。”高梦旦最后说。
沈雁冰向王莼农了解后，发现存稿全是“礼拜六”派的，林琴南译的小说稿也有十几万字。就向高梦旦提出：一，现在稿子都不能用；二，全部改用五号字（原为四号字）；
三，馆方应当给我全权办事，不能干涉我的编辑方针。
高梦旦与陈慎侯商量后，全部接受他提出的意见，但提醒他：明年一月号的稿子，两星期后必须开始发排，四十天内结束，一月号才能准时出版。
沈雁冰立即着手组稿。他不担心论文和翻译的稿件，只担心创作的。心想，北京有鲁迅，几年前我就读过他在《新青年》上发表的《狂人日记》，真是好作品！可是，我同他素不相识；还有周作人，他写的文章也是极好的，但也未交往过；忽然他想起了王剑三（王统照），这个人的《湖中夜月》，是我给他发在《小说月报》第十一卷第十号上，何不写信给他，让他帮我联络一下呢？他当即寄出一封快信，告诉王剑三：《小说月报》即将完全革新，由他主编，请尽快写稿并约熟人稿子。
几天后，他竟收到了郑振铎给他的信。当时，他们两人还未见过面，互不认识。郑振铎说他是王剑超大型的好朋友，看了来信，大家都愿意供给稿子，并说他们正在组织一个新文学团体，叫“文学研究会”，发起了是周作人等，邀请沈雁冰参加。
这封信，给了他极大的鼓舞。在这年最后一期的《小说月报》上，他拟写了《本月刊特别启事》五则，第一则说：“近年以来，新思想东渐，新文化已过其建设的第一幕，而方谋充量发展。本月刊鉴于时机已至，亦愿本介绍西洋文学之素志，勉为新文学前途尽一分之天职。自明年第十二卷第一期起，本月刊将尽其能力，介绍西洋之新文学，并输进新文学应有之常识。面目既已一新，精神也当不同。”
第五则启事则宣布：“本刊明年起更改体例，文学研究会诸先生允担任撰著，敬列讲先生之名如下：周作人，瞿世英，叶绍钧，耿济之，蒋百里，郭梦良，许地山，郭绍虞，冰心女士，郑振铎，明心，庐隐女士，孙伏园，王统照，沈雁冰。”
1921年1月10日，第十二卷第一号《小说月报》以崭新的面貌与读者见面了。沈雁冰在他执笔的《改革宣言》中写道：“不论如何相反之主义，咸有介绍之必要。故对于为艺术的艺术与为人一的艺术，两无所袒。必将忠实介绍，以为研究之资料。”但是，“就国内文学界的情形言这，则写实主义之真精神与写实主义真杰作，未尝有其一二”，所以“在今日尚有切实介绍之必要。”这个宣言，第一次在中国新文学界高高地举起了写实主义（即现实主义）的旗帜！
第一号刊出了周作人、沈雁冰的论文和评论，冰心、叶绍钧、许地山等人的六篇创作，耿济之、孙伏园、王统照等人的译人，以及郑振择的“书报评介”和沈雁冰自己写的“海外文坛消息”。
《时事新闻》副刊《学灯》的主编李石岑读了这第一号，写信热情赞扬，并提出了一些希望。
沈雁冰写信表示感谢，他说：“中国的新文艺还在萌芽时代。我们以现在的精神继续做去，眼光注在将来，不做小买卖，或者七年、八年之后有点影响出来。”并且说：“我敢代表国内有志文学的人宣言：我们的最终目的是要在世界文学中争个地位，并作出我们民族对于将来文明的贡献。”
这，就是新文学奠基者和开拓者之一的沈雁冰的抱负：让中国的新文学走向世界！
《小说月报》革新后，销数直线上升：5000──7000──10000，……商务印书馆地各地的分馆纷纷来电要求下期多发。商务印书馆的顽固派老板长期来憎恨新思想、新文学，此时竟在金钱驱使下屈服了。
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