德鸿的母亲是当地著名中医陈世泽续弦夫人所生。陈老医生很喜欢这个女儿，视作掌上明珠，特地为她取名：爱珠。爱珠四岁时，她母亲的脑病仍不见好转。父亲想：女儿渐渐长大，总得有人教养。他想起了连襟王老秀才夫妻俩家道小康，无儿无女，若请他们代为教养女儿，可以放心。于是爱珠长住王家。姨夫姨母待她象亲生女儿一样。她跟王老秀才学会了读书、写字、珠算，还念了不少古书；她向姨母学会了烹饪、缝纫，不但能缝制单衣夹裤，会翻丝棉衣袄，而且会缝制皮衣裘裳。
她十四岁那年，陈世泽来接她回去，想让她替自己管家。王老秀才知道他亲自教的这个十四岁女孩子知书达礼，能写会算，便说：“不是我夸爱珠，朝廷如开女科，我这个姨甥女准能考取秀才！不过，你要她管那么大个家，她能不能管得了，我可没有把握。”
陈世泽也有点担心，女儿才十四岁，能挑得起管家这个重担子吗？谁知爱珠一回到家里，就开始整顿家务。不过一个多月，家里就变了个样：女仆和男厨师不再吵架了，学医的门生感到伙食改善了。连陈世泽也察觉出：家里仍是那么多人，却秩序井然，内外肃静，吵闹、调笑的声音再也听不到了。妻子的脑病也居然好了。他对来访的姐姐和王老秀才说：“想不到爱珠比我还能干！”
爱珠十九岁与沈永锡结婚。陈世泽拿出一千五百两银子为她办喜事。当听说沈焕从广西汇来两千两银子给长孙作结婚之用时，他又添上五百两银子，这样就与男家相当了。
他为爱珠置办了各种各样的嫁妆。虽比不上官僚、巨商嫁女的排场，但在乌青两镇也是够体面的。
她与沈永锡结婚后，丈夫问她过去读过什么书，她说读过四书五经、《唐诗三百首》、《古文观止》、《列女传》、《幼学琼林》、《楚辞集注》。沈永锡见她对这些书还能解释，很是高兴。但他觉得这些书不切实用，便让妻子读《史鉴节要》，接着又读《瀛环志略》。前一本是简要的中国通史，陈爱珠顺利地读完了，而后一本是关于世界各国历史地理的书，她太生疏了，读起来困难很多，沈永锡就给她解释、说明，直到她懂了为止。
小德鸿五岁时，陈爱珠与丈夫商量，想叫儿子进沈家塾读书。丈夫不同意，说是家塾的老师是他父亲（沈恩培），教书不认真，而且教的是《三字经》、《千家诗》一套老古董。他说：“还是让德鸿学点科学知识，将来有用。”陈爱珠觉得丈夫说得有理，可是由谁来教儿子呢？
沈永锡这时一边行医，一边忙着实现他做学问的计划。他想到家里是德鸿祖母当家，妻子有闲空，就要妻子在他们卧室里教儿子读书。两人挑选了上海澄衷学堂新出版的《字课图识》作为识字教材，又从《正蒙必读》里抄出《天文歌略》和《地理歌略》。
作为知识教材。没有合适的历史读本，陈爱珠就根据《史鉴节要》，自编教材。
楼下，家塾里不时传出诵读《三字经》的声音：“人之初，性本善……”；楼上，陈爱珠和德鸿母子在教读《地理歌略》和《天文歌略》：“高平为原，窈深为谷。山脊曰岚，山足曰麓。”；“云维何兴，以水之升，雨维何降，以云之蒸……”；“大地椭圆，旋转如球，东半西半，分五大洲……”这些全新的知识，开启了小德鸿心智，引他进入了宇宙、自然和社会的广阔天地。他后来说：“我的第一个启蒙老师是我母亲。”
年轻母亲对儿子的要求很严，但是并不主张他一天到晚关在家里读书、写字。她经常给儿子讲历史故事，本地传说，家庭人事。家里的仆人也常领着德鸿游玩乌青两镇的名胜古迹，或去看修真观对面戏台的演出，或去乌镇将军庙，看人们烧香许愿。
陈爱珠对丈夫爱好的数学不感兴趣，她的爱好是小说。在她当姑娘时，已经读过许多古代小说，做了媳妇反比替父管家时空闲，她又一本接一本地读起小说来。德鸿的父亲那年赴杭州参加乡试，未入场前逛书坊，买了不少书，其中有特地为她买的《西游记》、《封神榜》、《三国演义》、《东周列国志》，还有几本是上海新出的文言译的西欧文学名著。
她不仅自己爱读这些小说，而且还经常把小说中的故事讲给儿子听，这就无形中培养了德鸿对于小说的兴趣。而沈永锡对此却不了解，他常常纳闷，对妻子说：“我们这个儿子，怎么于数学如此地不近？一点也不象我。”
1904年，乌镇办起了第一所初级小学──立志小学，德鸿成了这所小学的第一班学生。
校长是德鸿的表叔卢鉴泉。校门的两旁是原立志书院留下的一幅对联：“先立乎其大，有志者竟成”，里面嵌着“立志”二字。这给童年的德鸿留下了深刻的印象，使他懂得了事在人为的道理。
这年德鸿八岁。他后来写道：“那时侯，父亲已卧床不起，房内总要有人侍侯，所以我虽说上了学，却时时要照顾家里。好在学校就在我家隔壁，上下课的铃声听得很清楚，我听到铃声再跑去上课也来得及，有时我干脆请假不去了。母亲怕我拉下的功课太多，就自己教我，很快我就把《论语》读完了，比学校里的进度快。”
立志小学的课程有国文、修身、历史和数学。他对数学虽比过去“近”了一些，仍然没有兴趣。但他觉得进了小学是个“解放”，他说：小学的“课程都比《天文歌略》容易记，也有兴味，即使是《论语》吧，孔子和弟子们的谈话无论如何总比天上的星座多点人间味。”
有一天，德鸿从家里堆放破烂什物有平屋里翻到了一箱子木版绣像小说，其中有《水浒》、《三国演义》、《西游记》。过去，他曾听母亲讲过《西游记》中的一些故事，此时看到这部书，就捧在手中津津有味地读了起来。
不久，沈永锡和陈爱珠都发现儿子在偷偷看小说。“德鸿看看闲书，也可以把文理看通。他要看，你就把那部石印的《后西游记》拿给他看吧。”父亲并没有训斥儿子，相反还关照妻子帮儿子挑选小说。陈爱珠明白丈夫的意思，那部石印的《后西游记》里没有插图，儿子不会因只看插图而不看文字，这样有助于他学习语文。
得到了父母的同意，德鸿便能够公开阅读小说了，渐渐成了一个小说迷。
德鸿的父亲去世经后，陈爱珠用恭楷写了一幅对联，贴在丈夫有遗像两侧：
幼诵孔孟之言，长学声光化电，忧国忧家，斯人斯疾，奈何长才未展，死不瞑目。
良人亦即良师，十年互勉互励，雹碎春红，百身莫赎，从今誓守遗言，管教双雏。
陈爱珠把全部心血倾注在德鸿、德济两兄弟身上。她常对德鸿说：“你要做个有志气的人。俗话说，‘长兄为父’，你弟弟将来怎么样，全在你给他做个什么榜样。”
她管教德鸿极为严格。听到隔壁放学的铃声，而儿子还没有回家，就要查问他为什么回家晚了，是不是到哪里玩耍去了。有一天，教算术的翁老师生病没有来上课，小德鸿急着回家。一个年龄比他大五六岁的同学拉着他，叫他一起去玩。德鸿不肯，向校门口跑去。那同学在后面追赶，不小心跌了一跤，擦破了膝盖，手腕上还出了点血。他拉着小德鸿，去找德鸿的母亲告状。陈爱珠安慰了那个大同学一番，还给他几十个铜钱，让他医治手腕。最爱挑剔他人的德鸿二姑母看见了，不冷不热地对孙爱珠说：“他爹不在了，你怎么连自己的儿子都管教不好，真是！”陈爱珠一听，勃然大怒，把小德鸿拉到楼上，关了房门，拿起从前家塾中的硬木大戒尺，就要打下来。
过去她也打过他，不过是用裁衣服的竹尺打手心，而且只轻轻在打几下；现在竟然举起这硬木大戒尺来了。德鸿怕极了，开了房门，直往楼下跑去。
陈爱珠气愤在大声说：“你不听管教，我不要你这个儿子了！”
听着母亲的骂声，小德鸿吓坏了，一直跑出大门来到街上。这件事惊动了全家。他祖母叫他三叔去找，却找不到；他祖母更着急了，可是又不能埋怨他母亲。
小德鸿在街上无目的地走着，烦恼地想：又不是我的错，姆妈为什么要打我呀？走了一会儿，他觉得还是应当到学校去，请当时看到那个大同学自己绊了一跤的沈先生替他说情。沈老师跟着他来到沈家，对他母亲说：“这件事我当场看见。是那个大孩子不好，他要追德鸿，自己绊了跤，怎么反诬告沈德鸿呢！这事我可以作证。”又说：“大嫂读书知礼，岂不闻‘孝子事亲，不杖则受，大杖则走’乎？你家德鸿做得对呀！”听到沈老师这么说，陈爱珠开口道：“谢谢沈先生。”说完就转身回进房中。德鸿祖母听不懂沈老师说的那两句文言，看见媳妇说了声“谢谢”就返身回房，以为又要打德鸿了，就带着孙子到楼上去。陈爱珠背窗坐着。祖母让德鸿跪在母亲膝前。他哭着说：“妈妈，你打吧。”母亲一听，泪如雨下，只说了一句“你父亲若在，不用我……”就说不下去了，伸手把爱子拉了起来。
过后，小德鸿问母亲：“妈，沈先生对你说的那两句话，是什么意思呀？”
“唉！天下的父母没有不爱子女的，管教他们是要他们学好。父母盛怒的时侯，用大杖打子女，如果子女不走，打伤了岂不反而使父母痛心么？所以说‘大杖则走’。沈先生是说……”
“哦，你要拿大戒尺打我，我跑了出去，是对的？”
“你这孩子……”母亲笑了。
从这以后，母亲就不再打他了。
陈爱珠就是这样一位从小受到良好教养，通晓文史，知书达理，卓识远见，性格刚强的中国妇女。她丧夫之后，含辛茹苦，抚养两个儿子成才，又深明大义，支持他们远走高飞，献身革命事业。
沈德鸿曾为母亲写有一首《七律》：
乡党群称女丈夫， 含辛茹苦抚双雏。
力排众议遵遗嘱， 敢犯家规走险途。
午夜短檠忧国是， 秋风黄叶哭黄垆。
平生意气多自许， 不教儿曹作陋儒。
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