1951年5月，刘少奇代表党中央在党的第一次全国宣传工作会议上提出，要“用马列主义的思想原则在全国范围内和全体规模上教育人民。”刘少奇强调这“是我们党的一次最基本的政治任务。”他形象地称之为“在思想上打底子。”
为什么要在全国范围内“在思想上打底子”呢？这是因为民主主义革命已经完成，社会主义革命即将开始，在一个新的革命运动即将开始的时候，应该有科学的理论指导。列宁说“没有革命的理论，就不会有革命的运动。”社会主义革命是要以公有制代替私有制，消灭剥削和剥削阶级，这场革命涉及到一切旧制度、旧思想、旧文化、旧道德、旧习惯，关系到全体人民的利益，是历史上最广泛、最彻底、最深刻的革命。这场革命必须依靠人民群众在中国共产党的正确领导下自觉进行，这就要求人民群众懂得社会主义的道理，接受党的正确的方针、政策，具有共同的革命理想和愿望，而要实现这些条件，首要的便是提高全国人民的马列主义觉悟。
马克思列宁主义是指导工人阶级和全体劳动人民进行社会主义革命和建设的真理，但要把它武装劳动人民的头脑，还必须依靠共产党的宣传教育。所以，没有马克思列宁主义的广泛宣传，就不可能有社会主义。
延安时期，毛泽东曾明确地说“应该扩大共产主义思想的宣传，加紧马克思列宁主义的学习”，因为只有这样才能夺取新民主主义革命的胜利。
延安整风运动，实际上就是大规模地在党内清除各种教条主义、宗派主义及其他非无产阶级的东西，将党内思想统一为毛泽东思想的一场运动，这场运动对于中国共产党来说是至关重要的，但限于当时中共只在陕北几个地方掌有实权，对于群众的影响是极有限的。
中国共产党夺取全国胜利后，“有了更好地宣传马列主义的条件。”这是因为，宣传马列主义可以成为公开的活动，而过去却要冒极大的风险，甚至有杀头的危险，共产党是冒着一切危险进行宣传的。人民政府建立后，宣传马列主义已经成为受到表扬和提倡的活动，况且，革命取得胜利，共产党的主张经过检验是正确的，人民也自觉自愿地信服共产主义。这就为最广泛地在全国开展马列主义的宣传创造了良好的前提。刘少奇把“在思想上打底子”视为一项百年树人的工作，是一项长期的战略任务，并预言“不能马上见成效，效果在后边，在将来。”
实践证明，由于中国共产党抓住了全国人民思想建设这个根本环节，中国社会很快发生了翻天覆地的变化。过渡时期总路线制定后，党的一化三改造异乎寻常地顺利，人民群众自觉地投身于社会主义运动，表现了极高的劳动热情，这可说是“理论一经被群众掌握，就会变成物质力量。”
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