“文化大革命”前，社会上流传过一句话，说毛主席讲过“三天不学习，赶不上少奇同志。”这句话的真实性现在已很难考证了，可以考证的是刘少奇从未间断过学习。
刘少奇良好的学习习惯是小时养成的，不管是在洪家大屋还是在玉潭学校，他都如饥似渴地学习。除了当时必修的四书五经外，他几乎无不涉猎，但对那些传播新思想。新思潮的书籍更感兴趣，对维新派人物康有为、梁启超、谭嗣同非常佩服，康有为的“大同”思想更令他感到新鲜。刘少奇从《新民丛报》上，还知道了许多外国政治家和科学家的名字，如卢梭、伏尔泰、华盛顿、瓦特、富兰克林等。他尤其敬重谭嗣同这位湖南老乡，这个热血男儿早在刘少奇出生前57天就被西太后惨杀在北京菜市口，死时极其壮烈。谭嗣同为真理而献身的精神极大地鼓舞了刘少奇。
为了更好地学习，刘少奇在家里设了一间小小的“书房”。今天，到刘少奇故居参观的人还可以看到它位于房屋的后部，紧靠后山，尽管狭小，但清幽雅静，利于学习。在这间小小的书房里，在油灯的陪伴下，刘少奇把从同学。熟人和老师那里借来的一叠叠的书埋头阅读起来。每当夜深人静、万赖俱寂的时候，正是刘少奇神游八极、思接千载，在书海里邀游的时候。由于他沉静好学，经常手不释卷，于是乡下人送给他一个雅号：“刘九书柜”（刘少奇在家中排行第九）。
参加革命后，尽管长期斗争在风雨如晦的白色恐怖下或是炮火连天的烽火前线，刘少奇仍未停止学习，他有句名言：“没有文化，就搞不好革命工作。”这时他学习马列经典著作和军事理论著作，结合当时的革命实践，发现问题解决问题，更好地指导中国革命。从刘少奇这一时期的著作和电报中，我们可以看到他引证之多，足以说明他读书之博与运用之灵活。如毛泽东赴重庆谈判时，刘少奇代理主席，主持中央工作，在其给东北局的电文中就明确要求将东北建成“如汉高祖在汉中”，可见他对当年楚汉相争一段历史相当熟悉。
解放后，尽管刘少奇身兼数职，工作更加繁忙，但他对自己的学习抓得很紧。据他的秘书吴振英。刘振德回忆，他的书架上摆满了马恩列斯和毛主席的著作，还有《资治通鉴》等历史书籍。我们经常看到他翻阅这些书籍，并在书里夹了许多书签。
刘少奇读书还有一个特点，就是凡是毛主席提倡读的书，他一定找来认真阅读。吴振英、刘振德卧忆说：记得有一个时期，他经常翻看《资治通鉴》，看得十分认真。后来我们才知道，原来是毛主席在一次会议上讲了一个典故，少奇同志为了深刻理解毛主席引用这个典故的现实意义，回来便仔细阅读翻阅原著。
刘少奇学习的另外一个特点是，经常与身边的工作人员一起切磋、研讨。1959年，刘少奇因病到海南疗养。但到了海南岛，他把疗养忘了，却针对当时“大跃进”中存在的问题与身边的工作人员一起学习《政治经济学》。由于刘少奇平易近人，丝毫没有国家主席架子，每次讨论会发言都很热烈，大家无拘无束，畅所欲言，效果很好。他的秘书在回忆这次海南岛之行时动情他说：一个国家元首和他的秘书、医生、护士、警卫人员等一起学习政治理论，平等地讨论问题，这大概是古今中外历史上从来没有过的事。
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