刘少奇出身农家，虽然不曾缺衣少食，但也没有奢侈挥霍过。投身中国革命后，长期艰苦的革命生涯也造成了他吃苦耐劳的品格，他生活淡泊，除了基本的生活要求外，别无所求，直到他身为国家主席依然如此。
1937年10月，太原失陷，北方局撤退到临汾刘村。这时，刘少奇胃病复发，吃不下饭，更消瘦了。当时党中央交给他几万元法市作党的活动经费，他一分未动。也未向组织上要求照顾，坚持按规定每月只领五元钱的津贴，每天买些红、白萝卜，烩点馍，维持生活。
进城以后，对家属子女要求严格，经常让孩子们参加体力劳动，从不准用公家的车办私事。夫人王光美随他出国访问，准备服装，严格按外交部的有关规定办理。
1963年刘少奇和王光美出国访问，出国之前，外交部礼宾司的负责人到他们家看了他们在国内会客的衣服，发现没有一件合乎规格的，只好统统另做，包括全部随行人员，每人都做了衣服。江青还几次对王光美说，咱们是个大国，应该做几件像样一点的衣服，不能太寒酸。事隔几年，江青竟然倒打一耙，说什么她如何劝王光美不要这样那样，而王光美不听之类的话来了，真是两面三刀。
刘少奇一向反对为他作寿，1959年底，刘少奇在海南椰林村学习，回家途中，路经琼海县那天，正好是他生日，省里同行干部送来一块生日蛋糕，少奇不满意这种作法，但由于地方同志出于好心，没有过多批评。蛋糕由下面的同志分吃了。后来林彪造谣说陶铸给他送了直径一公尺那么大的寿桃糕，专机送往海南岛，指定歌舞团前去奏乐，并邀请党政军领导人出席祝贺。
1960年，刘少奇到苏联参加各国共产党会议，作为代表团团长，按规定发给他5000卢布零用费，他没有用1个戈比，全部交给了我国驻苏大使馆。
他从不接受馈赠。外宾赠送的礼品，都交给故宫博物院作为筹办礼品馆的陈列品。到外地视察，他总是吃住停在偏僻铁道上的专列火车上，以免妨碍交通和避免地方同志的招待。地方同志有馈赠，他总是严肃地交待工作人员给退回去，请客送礼是中央规定禁止的。退也就意味着未破坏中央的规
他家里的生活也很俭朴，平时吃饭，刘少奇的菜稍好些，孩子们吃一般伙食标准。后来他全家干脆在食堂包伙吃饭。他晚上吃夜餐也是自己掏钱。有一次，他发现公家为他报销了夜餐费，便诚恳地对中南海行政处的同志说：我长期习惯夜间办公，和一般同志的情况不同，夜餐费不该让公家出。他坚持要行政处的同志把夜餐费的单子开出来，从他的工资中扣除了。
刘少奇极注意自己的公仆形象，从不搞特殊化。我们还可以举一个例子予以说明。1960年，刘少奇偕夫人工光美到四川参观，当地干部请他们吃四川名菜“活水豆花”。刘少奇见了满满一桌菜，觉得这种大吃大喝用公款请客的风气很不好，违反了国家的财经制度，何况国家正处于困难时期，领导干部更应该带头艰苦奋斗，勤俭建国。于是，饭吃到一半的时候，刘少奇便叫王光美向大家宣布：这餐饭的费用，全部由少奇同志支付，算是请大家。饭后，立即如数付了钱粮。令在座的同志十分感动。
刘少奇作为党和国家的领导人，长时间在地方考察参观，为了避免给地方带来麻烦，也为了防止身边的工作人员利用他的牌子搞特殊化，刘少奇每次外出总要向工作人员约法四章：一、每到一地，不准要人家接送；二、到
任何地方，不准请客吃饭，铺张浪费；三、不准向人家要东西，人家送上门来也要婉言谢绝；四、参观时不准前呼后拥地陪同，有个向导引路就行，不准影响地方负责同志的工作。
刘少奇就是这样勤勤恳恳、艰苦朴素，几十年如一日，要求别人做到的，自己首先身体力行。
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