黄色工会是共产国际对没有接受共产党领导和改造的工会的总称，与赤色工会相对。
我国引进资本主义大工业生产较晚，工厂管理也不健全，最初并不存在
工会组织，倒是社会上各种帮派组织如青帮、红帮等发挥作用，以后出现的工会仿效西方的做法。也大多由秘密帮会控制。虽然有时替工人说话，办事，如处理些红白喜事、吊丧问疾之类，但觉悟很低，没有正确的斗争目标，并不能真正代表工人的利益。
共产国际对黄色工会是排斥的，要求各国一律在黄色工会里公开搞赤色反对派，变黄色工会为赤色工会，国内的“左”倾路线也不顾中国国情附和这种做法，要求退出黄色工会。这种错误主张遭到刘少奇的强烈反对，说这是自己把“红”帽子戴上孤立自己的错误做法。
刘少奇深深地认识到，大革命失败后，由于敌人的破坏和残酷镇压，以及“左”倾盲动主义危害，白区工人运动中的革命力量大大削弱了。“黄色工会在群众中还保存着固有地位，在工人中表现的作用还有些增加。”①他主张把黄色工会的领袖和群众分开，在斗争中既要严厉对待黄色工会领袖的破坏，又要与他们的群众建立联合战线，在黄色工会中做细致的工作，把群众争取过来。
刘少奇指出：“如果有人主张革命反对派要退出那些有群众的黄色工会，实际上就是要使我们脱离黄色工会下面的群众，让这部分群众去受黄色工会领导的欺骗和愚弄，结果也就维持了黄色工会的存在。”②
刘少奇责问“左”倾领导者说：“我们号召觉悟的工人加入有群众的黄色工会，在黄色工会里面联系反对派，难道不是因为到黄色工会里面去更容易接近群众，更容易揭破黄色工会领袖的欺骗，更容易反对黄色工会领袖出卖工人利益，更容易争取黄色工会下面的群众，同他们建立统一战线，更容易消灭黄色工会吗？”③
在刘少奇看来，取消黄色工会的最好方式是钻到黄色工会中去改造它，有如孙悟空钻进铁扇公主的肚子中。他说：“赤色工会应使自己的会员打入（或加入）那些有群众的黄色工会（没有群众的黄色工会，不应加入），在里面建立革命反对派，争取黄色工会下面的群众；当黄色工会之下的群众大多数到了反对派的领导之下，就可从黄色工会中分裂出来。”④这段话包括这样几层意思：
一、觉悟的工人应加入黄色工会，为的是改造它，争取群众；
二、只要是有群众的黄色工会，我们能够到里面去接近群众、争取群众，
就应该加入，不管这个黄色工会是一个工厂的或几个工厂的，或是黄色工会的总工会；
三、在革命反对派领导了黄色工会大多数群众的时候，就可以分裂出来；
四、承认觉悟的工人和革命反对派在黄色工会里面去争取和接近黄色工会下面的群众，比在黄色工会外面要好些、容易些；
①刘少奇《批评“退出黄色工会”的策略》，载《刘少奇选集》上卷，p14—18。
②刘少奇《批评“退出黄色工会”的策略》，载《刘少奇选集》上卷，p14—18。
③刘少奇《批评“退出黄色工会”的策略》，载《刘少奇选集》上卷，p14—18。
④刘少奇《批评“退出黄色工会”的策略》，载《刘少奇选集》上卷，p14—18。
五、革命反对派还只在一个工厂、店铺的工人中占有大多数，但在整个黄色工会的会员中还是少数的时候，不应该分裂出来，更不应该消极地退出来。
刘少奇认为，当群众到处反对黄色工会时，“赤色工会和革命反对派应该和群众在一道，扩大自己独立的宣传鼓动，团结群众，领导群众，反对国民党的各派，揭破各派的欺骗，进而驱逐各派的黄色领袖，重新建立群众的赤色工会，与国民党各派断绝关系，消灭黄色工会。”
刘少奇还论述了加入黄色工会的一个策略问题，即公开加入黄色工会不是我们的工作走向公开，而恰恰是走向秘密。
但刘少奇的正确主张却不能被当时的共产国际接受，反而被扣上“右倾机会主义”的帽子，并且一直戴到国内（刘少奇1930年夏到莫斯科出席赤色职工国际第五次代表大会，次年归国），以至在相当长时期内，使一些同志不明真相，而党内的“左”倾机会主义者却据此攻击刘少奇。
但刘少奇不迷信权威，不畏惧压力，勇于坚持真理，在担任党中央职工部长和全总党团书记的岗位上，按照自己的正确主张，为扭转白区职工运动屡遭失败的严重状况作了巨大的努力。例如，当时从赤色职工国际传来德国人写的《罢工如作战》的小册子，介绍德、法等国公开建立“赤色反对派”的经验，刘少奇反对照搬欧洲工会的经验，使这本书没有印发。
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