抗战初期，新四军在项英的错误指挥下，局面始终没有打开，根据地狭小，队伍也没有发展壮大。于是，中央决定成立中原局，由刘少奇挂帅，同时撤销王明领导的长江局。
刘少奇为了打开中原局面，决定首先解决苏北问题，建立华中抗日根据地，使八路军和新四军打成一片。
当时苏北在韩德勤手中，韩虽是磨擦专家，反共老手，但他名为国民党江苏省主席，摆开阵势，从他手里硬抢苏北这块地盘是不行的，因为这会破坏统一战线，予敌以口实，导致政治上被动。
刘少奇的妙计是诱使韩德勤主动进攻，这样我们就有理由自卫，消灭他们。敌伪要进攻新四军是他们既定的政策，这是可以消灭他们的大前提，关键是如何巧设陷阱，诱敌上钩。
据叶飞将军回忆，当时刘少奇召集叶飞、张爱萍等新四军干将开会，他铺开地图，一边指点一边说：“中央已抽调山东八路军黄克诚纵队南下，已经到了陇海路边。江北指挥部在皖东，四、五支队部署已经展开，江南部队也准备到江北。我们在北面，西面和南面的部队已快靠拢了。要解决苏北问题，必须有一支坚强有力的部队引顽固派来围攻我们，孤军坚守一个星期，充分暴露了是顽固派猖狂进攻，衅由使开，我军就可以增援，八路军部队南下，皖东部队向东，江南部队向北，到苏北把韩德勤搞掉。”
刘少奇决定由叶飞担负起这个引敌围攻、孤军坚守、待援歼敌的任务。叶飞考虑只有两个团的兵力，而韩德勤有十多万人，兵力太少，守一个星期可以，一个星期后怎么办没有把握。刘少奇说，三国时吴魏交兵，甘宁被围困在彝陂城内，周瑜亲自提兵救援，留下陵德守城，当时陵德约以十日为期，说十天之内还可以担当，十天之后就不胜其任了。现在我只要你坚守一个星期。一个星期以内是你的责任，一个星期之后就不是你的责任了。那时候，八路军和新四军江南部队的增援就可以到了。
最后，刘少奇又交代叶飞，政治上一定要有理有利才能打，不能主动打人家，要让人家打你们，你们坚守待援。一定要顽固派来进攻，我们被迫自卫，政治上才站得住。既要从韩德勤手里把苏北夺回来，又不能主动去进攻人家，文章难做就在这里。刘少奇反复交待要把握好这个分寸。实践中，叶飞坚决执行刘少奇的指示，固守待援，吸引韩德勤，并诱使他打了第一枪。
在随后的郭村保卫战中，新四军击退了李长江的反共进攻，争取了李明扬的中立，造成了我军东进抗日的有利态势。1940年10月，韩德勤大举进攻黄桥，两军决战，苏北我军歼灭了韩德勤主力。刘少奇抛砖引玉的计划得到完全的实现，苏北局面也已打开。
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