领兵打仗最重要的莫过于正确地判断敌我形势，因为只有形势判断正确，才会产生正确的决心，才会走上胜利之路。
作为中国共产党第一流的军事谋略家，刘少奇非常注重调查研究，从而使其对战争态势、敌我力量对比的判断十分准确。纵观刘少奇参与战场指挥的几年中所作的几次战略决策，无不来自于其对战场的正确判断，抗战中期刘少奇决定华中地区的基本方针——“向东发展，向西防御”即是其审时度势、深思熟虑的产物。
1939年，党中央委派刘少奇率中原局进入华中敌后，统一领导长江以北，陇海路以南的华中敌后斗争。
这年11月初，刘少奇抵达豫皖边的新兴集，向新四军第六支队和地方党领导人彭雪枫、吴芝圃等传达了中央发展华中的战略意图，同时就创建豫皖苏边根据地的任务、发展方向和斗争策略等问题，作了明确指示和具体部署，同月，刘少奇继续南下，进驻皖东藕塘新四军江北指挥所驻地，与张云逸、邓子恢、郑位三等会合，指挥江北对敌斗争。
刘少奇当时面临的形势是严峻的。由于项英指挥失误，过分强调华中“特殊”，认为华中敌后地处水网平原，无山地为依托，难以开辟敌后抗日根据地，长期按兵不动，致使国民党以惊恐败退之军，乘虚抢占华中敌后地盘。先是戴笠和冷兴这两个特务头子，搜罗散兵游勇、土匪恶霸，聚众5万，在苏南成立“忠义救国军”，控制苏南大片土地。接着，国民党第三战区司令官顾祝同又搞了个“江南挺进军”，以1万兵力进入江南敌后。当陈毅根据党中央指示于七月间率部挺进苏南敌后时，只得艰难地开辟以茅山为中心的苏南根据地。武汉失陷后，蒋介石又命第24集团军总司令韩德勤为江苏省主席，率第89军进入苏北敌后。韩德勤利用其合法地位，大力招兵买马，很快发展到10万之众。此时皖西有安徽省主席、第21集团军总司令李品仙（属桂系）盘踞。而项英却一直率军部和新四军主力守着皖南弹丸之地，前有日寇，后有顽匪，处于敌顽夹击之中，战略地位极其危险。
面对新四军这个艰难处境，刘少奇没有灰心。在东进途中，他广泛接触各地党政军领导干部，一方面向他们宣传解释党中央大力发展华中的方针政策和具体部署，一方面向他们了解情况，了解敌我顽三方力量对比，了解部队组织建设，了解当地群众组织发动及生活安排。经过深入调查研究后，刘少奇作出向东发展的战略决策，号召我军“向东，向东，再向东”。
在刘少奇的正确指导下，皖江、皖东北、豫皖东根据地迅猛发展，不仅粉碎了日伪军数次“扫荡”，而且打退了桂系李品仙部和苏北韩德勤部的几次围攻。这三个根据地的巩固和发展，完全隔断了苏北韩德勤与皖西李品仙部的联系，使韩德勤处于孤立无援、被动挨打境地，造成了我军开辟苏北根据地的有利态势。
在掌握了华中主动权后，刘少奇建议党中央，派八路军一部南下，令江南新四军渡江北上，协同经营苏北，这个方案很快得到中央的批准。
黄克诚率八路军第2纵队南下，1940年6月抵达豫皖苏根据地，与第六支队会合。与此同时，陈毅、粟裕也率新四军江南部队主力开始渡江北上，准备东进。在此形势下，刘少奇确定了进一步发展华中的基本策略：“向东发展，向西防御。”
这个战略决策高明之处在于：集中力量发展苏北，避免两面作战，要想两只拳头打人是困难的，更何况对处于弱小地位的新四军！所以刘少奇选择韩德勤开刀，这一方面是因为韩德勤较之李品仙更顽固，磨擦更卖力，另一方面也因韩顽虽自称拥兵十万，其实大都系乌合之众，战斗力较李部为弱。另外攻击韩部则李部增援可能小，即使增援，有我淮北根据地的阻隔也难奏效。所以刘少奇决定集中力量打击韩德勤，而对皖西李品仙基本持守势，留一部防御。
为了实现这一部署，刘少奇决定将八路军第二纵队、新四军第六支队以及皖东北的所有八路军部队，先后统一整编为八路军第四、第五纵队，第四纵队以彭雪枫为司令员，执行向西防御任务；第五纵队以黄克诚为司令员兼政委，执行向东发展任务，协同陈（毅）粟（裕）部开辟苏北。
根据刘少奇的具体指示，彭雪枫率第四纵队进军蒙城、怀远、风台地区，开辟了淮北根据地，与皖东（淮南）的新四军第四支队南北协同，加强了对李品仙部的防御，第五纵队在黄克诚的领导下，东渡运河，开辟淮海根据地，在韩顽侧背插上一刀，并沟通了华中与华北的战略联系。陈毅、粟裕率新四军江南部队主力在郭村取得了初战胜利，并争得泰州地方实力派李明扬的中立。尔后乘胜东进，开辟了黄桥地区根据地。这样，我军就从西北面和南面对盘踞苏北的韩德勤部形成了战略包围形势。
为了既能恪守不打第一炮的反磨擦原则，又能消灭韩德勤部主力，刘少奇命张爱萍率小股力量坚守孤城以诱敌。韩德勤在中共无声的进攻面前，没法沉住气，终于出击，却不料在黄桥落入刘少奇预设陷阱。为了保障陈、粟部黄桥决战的胜利，刘少奇还指挥淮海地区八路军第五纵队和皖东新四军第四、第五支队主力，不借一切代价，全力增援。黄桥战役共歼韩德勤嫡系第89军和独立第六旅等部共16个主力团，计1.1万余人。
在新四军进行黄桥战役的同时，皖西李品仙部因彭雪枫的看护也不敢乱动，只能坐视韩顽主力被歼。
华中“向西防御，向东发展”的战略部署至黄桥决战得到完全的实现。黄桥决战后新四军八路军会师于盐城附近，在刘少奇领导下，苏北抗日根据地很快建成，盐城成了“小延安”，中央交给的“发展华中”的任务也胜利完成了。
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