1941年1月，新四军军部及其所属9000余人奉令北移途中，在安徽径县茂林地区遭国民党上官云相、顾祝同所率80000余人的伏击，皖南新四军几乎全军覆灭，军长叶挺被扣，政委项英被叛徒杀害，这就是震惊中外的“皖南事变”。
皖南事变发生后，新四军面临巨大困难，国民党蒋介石叫嚣取消新四军番号，新四军内部一时群龙无首，情绪低落。
如何反击国民党顽固派的猖狂进攻，带领新四军走出困境，是当时在华中主持工作的刘少奇日思夜虑的问题。刘少奇表现出了高超的领导策略和斗争技巧，他一面向党中央汇报皖南新四军被围歼的情况，并提出对付国民党顽固派的斗争策略，一面恨据中央部署，同国民党顽固派展开斗争。
党中央获悉事变发生后，1941年1月14日，毛泽东指示：“在政治上军事上即准备全面大反攻，救援新四军，粉碎反共高潮。”收到这一电报后，刘少奇客观分析了华中和全国的形势，一面教育华中党和军队干部“沉着、坚定、勇敢”，“遵守党的纪律，等候中央命令”，不要提“打倒顽固派”的口号，一面向党中央提出对付敌人的对策措施。
1月15日，刘少奇致电毛泽东及党中央，提出如下建议：一、全国局面，国民党尚未投降，仍继续抗战，对共产党仍不敢分裂，因此，我党不宜借皖南事变与国民党分裂；二、我在华中兵力不够，在敌伪匪骚扰下，要彻底消灭韩德勤顽固派甚为困难，我部队需要休整，根据地需要巩固。因此，如我对顽固派实行全面军事反攻，对我不利，且有极大危险。刘少奇建议主要从政治上进行反攻，军事上除个别地区外，以暂时不实行反攻为妥。刘少奇还提出了在政治上反击顽固派的具体措施。
客观他说，刘少奇这一谋略比毛泽东的指示要高明，也很明智。皖南事变新四军牺牲8000人，党中央心痛，毛泽东心痛，这是可以理解的，但如果仅仅激于义愤，便不顾客观环境的许可，一味地进行全面大反击，无异以卵击石，是丧失理智的行为。刘少奇身处华中，长期在斗争第一线，对敌我力量对比的感受比后方的同志更强些，所以主张更客观，行事更理智，“政治上取攻势，军事上取守势”这一策略是非常明智的，因为：
第一，国共力量对比悬殊，如果借皖南事变吃亏，恃理去与国民党顽固派斗，则正中其阴险意图。国民党顽固派亡我之心不死，一直在挑起矛盾，制造磨擦，企图在一场不明不白的斗争中置我于死地。我方如与之相争，敌必心无顾忌，借机将我消灭，即使同盟国干预，也不过各打五十板。而且，日寇一直在虎视眈眈，企盼国共开战，如战端一开，则无疑是亲者痛，仇者快，共产党忍让为国，一心抗日的旗帜就打不起了。而军事上取守势，一则暂时可以收拾残局，整顿军马，稳住队伍，提高士气，二则也没有能力对国民党顽固派发动全面进攻，新四军力量有限，皖南损失惨重，更显捉襟见时，江北对付一个韩德勤10万部队都勉为其难，更不要说发动全面进攻。
第二，政治上全面反击则极为有利。首先，国民党顽固派因制造皖南事变，同室操戈，受到国内外舆论的一致谴责，此时给它们政治上的强烈攻击，必使其因理亏而处于尴尬境地，并在以后的反共、溶共、限共行动中有所顾忌，不致肆无忌惮。事实也是如此，在抗日战争后几年中，国民党顽固派虽
也制造了不少磨擦，但其规模明显小了，刘少奇提出的政治反击的措施特别提出将国民党政府和国民党顽固派区分开来，只提反击国民党顽固派的进攻，而不提反击国民党政府，这就做到了争取多数、孤立少数，避免统一战线的分裂。其次，政治上取攻势，还可以争得民主党派和全国人民的支持和同情，他们既钦佩中国共产党忍辱负重、团结抗日的气度和决心，又对国民党顽固派同室操戈、兄弟阅墙的可鄙行径表示厌弃，这就使中共极大地争得了民众，不仅为以后的抗日力量的发展、统一战线的巩固打下了基础，而且为以后与国民党争雄预收了民心民气。再次，政治上取攻势，中国共产党可借国民党输理处于难堪被动挨打之时趁机发展改装，壮大力量，巩固根据地。皖南事变后，新四军经过整编，队伍不仅没少，反而扩大了。
党中央、毛泽东认真研究国内外形势后，全面接受了刘少奇的意见。l月19日，毛泽东指示刘少奇和彭德怀：“在政治上全面揭破蒋之阴谋”，“在军事上先取防御战”，在全国掀起了声势浩大的抗议皖南事变的政治攻势。新四军获得了全中国人民及海外侨胞的同情，反共顽固派受到了严厉的指责，从而巩固和扩大了我党领导的抗日民族统一战线。
皖南事变后，为挫败蒋介石取消新四军番号的阴谋，1月20日，中央军委接受刘少奇的建议，发布了重建新四军军部的命令，任命陈毅为代理军长，张云逸为副军长，刘少奇为政治委员，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。1月23日，新四军将领发表了就职通电。25日，在盐城集会，刘少奇正式宣布新四军军部成立。26日，刘少奇、陈毅联名向中央报告，提出拟将新四军整编为四个师，2月2日，党中央批复刘、陈建议，并指示：外加黄克诚、彭雪枫两部各编为新四军的一个师。不久，又把新四军皖南残余部队编为新四军第七师。新四军经过两个月的统一整编，全军扩为七个师和一个独立旅，近10万之众。
刘少奇根据中央指示，确定了新四军的行动范围，将战略的指导中心着重于巩固长江以北，陇海路以南，津浦路以东的基本根据地，大力经营苏南和鄂豫边区，坚持皖南，发展皖南、浙东，并伺机向浙西、浙南发展。
从皖南事变不久后采取的政治军事举措可以看出，刘少奇的稳健的斗争策略可说是老谋深算，既赢得了广大的同情和支持，又打退了国民党顽固派的猖狂进攻，同时还借机扩大了新四军的力量，为新四军重整旗鼓奠定了基础。
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