1958年党提出“社会主义建设总路线”，由于忽视客观规律，同时又轻率地发动“大跃进”运动和农村人民公社运动，使得以高指标、瞎指挥。浮夸风、“共产风”为主要标志的“左”倾错误严重地泛滥起来，以致1959、1960、1961这三年，农业、轻工业、重工业相继大幅度减产，人民生活也遇到了严重的困难。
1961年5月21日—6月12日，中央举行工作会议。刘少奇说，这几年发生的问题，从全国范围来讲，有些地方天灾是主要原因，但恐怕不是大多数。在大多数地方，我们工作中的缺点错误是主要原因。我们在执行总路线、人民公社、大跃进中间有很多缺点错误，甚至有严重的缺点错误。最近不仅农业减产，工业生产也降下来了。农民饿了一两年饭，害了一点浮肿病，死了一些人，城市里面的人也吃不饱，全党全国人民都有切身体验了。回过头来考虑，总结经验，我看是时候了，再不能继续这样搞下去了。
1962年1月11日——2月7日，七千人大会召开。会上最初的书面报告中，把困难的原因说成主要由于三年自然灾害，以免给“三面红旗”“抹黑”。引起干部不满。刘少奇又主持修改，并作了口头讲话，口头讲话对形势的估计比书面报告更接近于实际情况。口头讲话中说有些地方是“三分天灾，七分人祸。”说到产生缺点错误的原因，刘少奇除了指出经验不够多，还指出我们不少领导不够谦虚谨慎，有了骄做自满的情绪，违反了实事求是和群众路线的传统作风，在不同程度上削弱了党内生活、国家生活、群众生活中的民主集中制原则。
1962年5月，中央政治局常委在北京举行会议。刘少奇在会上说：“目前的经济形势到底怎么样？我看应该是一个很困难的形势。..最困难的时期是不是已经过去了？应该说有些地区最困难的时期已经过去了，但在城市里面，在工业中间，最困难的时期还没有过去。现在城市里下放两千万人，工业要继续往下减，基本建设要原地踏步。..对困难估计过分危险性不大，..对困难估计不够就危险了。我们多少年都是因为对困难估计不够而陷于被动。..我们这样做是不是消极的？我看不是消极的。缩短工业战线，是为了加强农业战线。只有这样的战略，才是当前我们所能采取的最积极的步骤。”①
在刘少奇主持下，党很快作出了全面贯彻执行调整、巩固、充实、提高的“八字方针”和对国民经济进行大幅度调整的重大决策，其中重大举措有：一、停建那些没有经济效益的计划项目；二，关闭那些不赢利或赔钱的企业；三、恢复自由市场，提高农产品价格；四、确定生产队的基本核算单位，并号召全党在实行紧缩政策后充分发挥主观能动性，努力克服暂时面临的经济困难。
经过全党上下一心的努力，国民经济逐渐恢复了元气，并走上了良性发展的道路。
①刘少奇《目前的经济形势到底怎么样》，载《刘少奇选集》下
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