公元1469～公元1527
尼克罗·马基维利亚是臭名远扬的意大利政治哲学家，他直言不讳地提倡一个有志于维持和扩大自己权力的统治者应该把欺骗、狡诈和谎言等手段与残酷的武力合起来使用。
很多人斥责马基维利亚为厚颜无耻的恶棍，但是也有些人把他称赞为坚定不移的现实主义者，因为他敢于如实地描写人世间。哲学家和政治家都同样认真仔细地研究他的著作，这样的作家是不多见的。
马基维利亚于1469年出生在意大利的佛罗伦萨。他的父亲是个律师，出生名门但并不富裕。马基维利亚的一生都处于意大利文艺复兴的高潮时期。当时意大利分裂成为许多小诸侯国，与相对统一的国家如法国、西班牙和英国形成对照。因此在他所处的时代，意大利文化尽管辉煌灿烂，但军事却软弱无力。
马基维利亚年轻时，佛罗伦萨是在麦第奇家族出身的君主伟大的罗伦佐的统治之下。但是由于1492年罗伦佐的去世，麦第奇家族被驱逐出佛罗伦萨，佛罗伦萨变成了一个共和国。1498年二十九岁的马基维利亚任佛罗伦萨政务院高级官员。在随后的十四年中他为佛罗伦萨共和国效力，代表共和国前往法国、德国以及在意大利内执行各种不同的外交使命。
1512年佛罗伦萨共和国被推翻，麦第奇家族重新掌权，马基维利亚被解除公职。翌年他因被怀疑参与一次推翻新的麦第奇家族统治者的阴谋而被捕。他遭受了严刑拷打，但仍坚决声称自己无罪，同年则被释放。此后他在离佛罗伦萨不远的座落在圣卡西雅县的一个小庄园里隐居起来。
在随后的十四年中他写了几本书，其中最著名的两本是《君王论》（写于1513年）和《论泰特斯·利维尔斯的前十部书》。其它著作有《战争的艺术──一部佛罗伦萨史》和《曼德拉格拉》（一部好戏，偶尔仍在上演）。但是他的成名主要靠《君王论》一书，该书在所有的哲学论著中可能是最杰出的并且无疑是最易懂的著作。马基维利亚结过婚，有六个孩子。他于1527年死去，终年五十八岁。
看来《君王论》被认为是一本向国家元首进谏的实用入门书。该书的基本观点认为一个君王要官运亨通，就应该丝毫不考虑道德问题，而要依靠势力和奸计。马基维利亚十分强调国家完备武装的重要性，认为这比什么都重要。他强调一个国家的军队若是从自己的公民中招募的，这样的军队才可靠；一个国家若靠雇拥军队或者靠外国军队，则必然会软弱无能，危机四伏。
马基维利亚劝告君王要赢得民众的支持，这样就可以消除一些难以避免的祸根。马基维利亚当然清楚一个新上任的统治者为了巩固自己的政权，必须得做些失悦于被统治者的事。但是他指出：“。……征服者在夺取国家权力的过程必须得顷刻用尽所有残暴的手断，以避免每日都使用这种手断……要逐渐提供福利待遇，这样可以使福利得以更充分的利用”。一个君王要官运不衰，周围必须得有才干杰出的忠臣；马基维利亚警告君王不要被阿谀奉承之徒所迷惑；并提出如何能够做到这一点的建议。
在《君王论》第十七章中；马基维利亚讨论了一个君王是可敬还是可畏的好：
回答是一个君王应该兼而有之，但是如果二者必居其一的话，那么可畏要比可敬安全得多……因为可敬只是为一条义务的绳索所维系，而人们是自私自利的，一旦当这条绳索成为他们个人目的的羁绊时，它就会被砸断；但是可畏却为一套惩罚的刑具所维系；这套刑具永远灵验。
第十八章的标题是“君王应该怎样坚持信仰”。马基维利亚说“一个明智的统治者当他的信仰和利益发生冲突时，就不应该再坚持他的信仰了。……”他补充道：“法律根据也不会使君王找不出他未能实现自己诺言的借口，因为人们完全乐意服从目前的需要，行骗的人总可以找到愿意受骗的人。”从这种观点自然可以推出马基维利亚在劝告君王要对别人的承诺采取怀疑的态度。
人们常把《君王论》称为“独裁者手册”。马基维利亚的生涯和他的其他著作表明在一般情况下他喜欢共和政治而不喜欢独裁政治。他为意大利在政治上和军事上软弱无能而大失所望。许多异族侵略者的军队在践踏着祖国河山，他渴望有一个强大的君王来统一祖国，把侵略者赶出去。人们会有兴趣地注意到，虽然马基维利亚提倡君王采用切实可行的玩世不恭和残酷无情的手段，但是他本人却是个理想主义者和爱国主义者。并不很擅长玩弄他推荐的骗术。
没有几个政治哲学家受到象马基维利亚这样强烈的谴责。多年来，人们骂他是地地道道的魔鬼的化身，并把他的名字当作欺骗和狡猾的同义词来使用。其中最强烈的谴责常常出自于把他所倡导的学说付诸于实践的人们之口，马基维利亚可以在理论上证实这种虚伪的行径。
当然人们根据道德规范批判马基维利亚并不表明他没有影响。更为确切地说，人们对他的影响提出异议是因为他的思想并非格外新颖独特，这种说法有一定的道理。马基维利亚反复重申他并不是提出一种新政策，而是指出自从远古以来许多杰出君王的成功之路。马基维利亚总是引用古代历史或意大利近期事件中生动的例子来说明他的建议。赛萨尔·波吉亚（马基维利亚《君王论》中称赞的人物）没有从马基维利亚那里学到什么策略，反而是马基维利亚从他那里学到了实惠。
本尼托·墨索里尼是曾经公开称赞马基维利亚的少数几个政治领袖之一。毫无疑问许多杰出的政治人物都认真地读过《君王论》这本书。据说拿破仑睡觉时把一本《君王论》放在枕头下面，人们对希特勒和斯大林也有类似的传说。但是看来还没有明确的迹象表明马基维利亚策略在现代政治中比在《君王论》发表之前更加盛行，这是马基维利亚在本册中名次不高的主要原因。
但是如果说马基维利亚对政治实践影响的程度还没有确定的话，那么他对政治理论的影响是不容置辨的。早期的作家如柏拉图和圣·奥古斯丁把政治学和道德学或神学密切结合起来。而马基维利亚则从纯人性的角度来论述历史和政治。他暗示重要的问题不在于人们应该怎样表现，而在于实际上他们怎样表现；不在于谁应该掌握政权，而在于实际上人们怎样取得政权。今天讨论政治学说的方式比从前现实得多，这在某种程度上都是由于马基维利亚的影响。他是名符其实的现代政治思想的主要奠基人之一。
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