作者 : 宋路霞
李鸿章的脑袋瓜儿大概就是比别人聪明，首先是读书聪明，悟性过人，会考试。 李鸿章的父亲中举是在三十五岁，中进士时已快四十了。而他二十一岁中举，二十四岁就中了进士，他的几个兄弟穷追猛赶也没赶上。李瀚章二十九岁时考上拔贡(从秀才中考试选拔出的优等生)时，李鸿章已中进士两年了，此后李瀚章学业再无长进。
老三李鹤章十五岁就跟父亲去京城读书了，二十岁时还没读出个名堂，就由其老爸花钱捐(买)了个国子监生(即国学生，清廷最高学府国子监的学生)，二十六岁时仍是个秀才，后来横竖考不上也就死了这条心。老四李蕴章少年时患眼疾，有情可原，只能捐个国学生。老五李凤章小李鸿章十岁，早年也被老爸带入京城读书，曾游太学，没念出名堂就在国史馆当个誊录员，二十岁时原计划到南京参加江南乡试的，却因太平天国兴起而作罢。老六李昭庆的学历也只到国学生为止了。他们读书的功夫都不及李鸿章。
李鸿章天生聪颖，学什么像什么。小时候老师带他去池塘边洗澡(那池塘在磨店乡祠堂郢村，是个很大的水塘，如今还在)，把衣服往树枝上一挂，随口吟出“千年古树为衣架”之句，他马上接口“万里长江作浴池”。他的父亲翻阅家中账本，不时感叹:“年用数百金，支付不易。”他望着窗外的春光，嘴里念叨:“花开千万朵，色彩无穷。”其父要两个儿子都练习对对子的基本功，以将来应付科举，出上联为“风吹马尾千条线”，李瀚章老老实实地来了个实对，为“雨洒羊皮一片腥”。而李鸿章则虚空夸大，神驰万里，出口为“日照龙鳞万点金”！牛皮哄哄，胆大包天，无意中道出了心底的霸气。
他年青时作的《二十自述》和《入都》诗，更是气冲霄汉的人生宣言，曾被传颂一时。
其诗云: 蹉跎往事付东流，弹指光阴二十秋。 青眼时邀名士赏，赤心聊为故人酬。 胸中自命真千古，世外浮沉只一鸥。 久愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。 (《二十自述》) 频年伏枥向红尘，悔煞驹光二十春。 马是出群休恋栈，燕辞故垒更图新。 遍交海内知名士，去访京师有道人。 藉此可求文益友，胡为悒郁老吾身。 桑乾河上白云横，惟祝双亲旅社平。 回首昔曾勤课读，负心今尚未成名。 六年官宦持清节，千里家书促速行。 直待春明花放日，人间乌鸟慰私情。 (《入都》) 字里行间充溢着郁积待发的万丈豪气。
李鸿章有了这样的才情和心志，又有了曾国藩的“年家子”的身份，可以拜在曾国藩这个大儒的门下，自是没有不成功之理。难怪曾国藩对他“大爱之”，料定他有济世之才。李鸿章1845年来到京城，成为曾门的学生，果然两年后(丁未科)中了二甲十三名进士，朝考后成绩名列前茅，于是入了翰林院，与后来成为中国第一任驻英大使的郭嵩焘，闽浙总督、福建船政大臣沈葆桢，以及曾国藩的幕僚陈鼐，并称为“丁未四君子”，都被曾国藩看好。这一科的状元是张之洞的族兄张之万(若干年后成了李鸿章的亲家，他的孙女嫁了李鸿章的孙子李国杰)。李鸿章三年后成了翰林院编修，又充武英殿纂修、国史馆协修。这些名衔很好听，其实干的都是些摇笔杆子、歌功颂德的清闲活儿，乏味得很，对李鸿章这个才高八斗、“气吞万里如虎”的鬼才来说，并无很大的刺激。
然而，很大的刺激很快就来到了，那便是1851年洪秀全的金田起义。 大概命该李鸿章做不成诗人和文人，他在翰林院只坐了六年板凳就去干“绿林”了，被同乡吕贤基拖回老家打仗去了。 拿枪杆子毕竟不同于握笔杆子，回乡的头几年，李鸿章真的是尝到了“烽火连三月，家书抵万金”的滋味。他刚到安徽的第二个月，太平军就占领了江宁(南京)，建都为天京。才半年多，他的上司吕贤基就在舒城战败后投水自杀了。
第二年年初，他的老家庐州(合肥)也失陷了，安徽巡抚江忠源战死，安徽布政使刘裕鉁，知府陈源兖，同知邹汉勋、胡子雍等一大帮子官员也都战死了(实际是庐州被攻占后，巡抚江忠源受伤投水自尽，他身边的官员也都随之投水)，他的家园也被太平军荡平。第三年，他的父亲李文安战败抑郁而死。他怀着家仇国恨，带着小部队东征西突，全无经验，也全无本钱，全是打“浪战”。在运漕镇、东关、巢湖、含山一带打游击，虽打过小的胜仗，荣获过六品衔，但更多的是农民军漫天而来，而官军兵败如山倒，有时竟是全军覆没。
形势实在是太严峻了。他先是入幕周天爵(安徽巡抚)，后来又跟从新的巡抚福济，但都不得要领，因为大家都是文官带兵，大家都不会打仗，意见分歧，地盘屡失。他们虽然曾经一度从太平军手里夺回过庐州，可是不久又被夺回去了。安徽成了拉锯战的战场，每天都有坏消息报来。 1858年，安徽已成太平军的主战场，官军方面以郑魁士为统帅。时李鸿章心高气盛，面对太平军的攻势总是心有不甘，对郑魁士的退避战略也大为不满，认为你越是退避敌军就越是猖狂，所以坚持应当迎面痛击，大战一场。郑魁士并不把他的牛气冲天放在眼里，但被他逼急了，就说:“你这么想打仗，叫你带兵，你能保证打赢吗?”李鸿章说:“我保证打赢！”郑魁士又问:“你话说得好听，你敢立军令状吗?”“立就立！”李鸿章立马书就递过去———写张纸还不是小菜一碟吗?这原本就是李鸿章的老本行，可是这么一来李鸿章可就惨了。
七月，“官军与贼战而大败，贼漫山遍野而来，合肥诸乡寨皆被蹂躏，傅相所居寨亦不守。封翁(李文安)先已捐馆(去世)，傅相与诸兄弟奉母避之镇江，而自出谒诸帅，图再举，既落落无所合”(见薛福成《庸龛笔记》)。这一仗太平军大破清军，李鸿章的团练队伍全被打垮了，他们兄弟连自己的老娘都保不住了，只好逃跑。战后他想东山再起，但败将败名，谁还相信你呢?这一仗打得他自己在安徽也站不住脚了，真是到了山穷水尽的地步。好在大哥李瀚章在江西曾国藩幕府，全家就都逃往江西。他单枪匹马，牛皮已吹破，只好也灰溜溜地前往江西，先是到大哥那里，然后伺机入曾国藩幕。这大概是李鸿章一生中最狼狈的时候。
大哥永远像父亲一样关爱着二弟，后来的几十年中，每到关键时刻，大哥多少总能帮上他的忙。他们兄弟间的情意，若干年后，到了李鸿章为李瀚章写墓志铭的时候，他再也掩饰不住了，也没有必要掩饰了，挥洒得满纸深情。 六年“绿林”生活，整天狼奔虎突，生死无定，李鸿章心力交瘁，不知出头之日在何时，“昨梦封侯今已非”，“书剑飘零旧酒徒”，又是借诗言志: 巢湖看尽又洪湖，乐土东南此一隅。 我是无家失群雁，谁能有屋稳栖乌。 袖携淮海新诗卷，归访烟波旧钓徒。 遍地槁苗待霖雨，闲云欲去又踟躇。 这大概就是“天将降大任于斯人也”，要“先苦其心志”的磨炼吧。
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