凉秋九月，天朗气清，在河北通往河南的官道上，有一个十八九岁的美少年，穿看一身鲜美衣裳，骑的却是一匹又瘦又丑的驴子，显得很不相称。
这个美少年正是弃家出走，初闯江湖的丁晓。原来他一点经验也没有，在出走时，摸了十多两银于，挑了两套最好的衣裳，就出来了。他以为在外面比不得在家里。衣服应该光鲜一点，所以挑了又挑，竟把他父亲给他缝的两套准备给他结婚时用的衣裳挑上了。
他又没有跋涉长途的经验，头两天徒步走了两天路。便闹了笑活，吃了苦头。白天走路。行人不绝。当然不便施展什么轻身功夫，他的什么“八步赶蝉”、“陆地飞腾”的玩艺全用不上。他走的又不是什么偏僻小路，而是沿着官道，向河南走去。原来他根本不知道路途，只知道有一个“太极陈”在河南怀庆府陈家沟子住。他想去太极陈那里学艺。融汇太极两派的功夫。于是一路问人往河南怀庆府的走法，别人自然指给他坦荡的官道了。
他这样一步步走，走不到半个时辰，就很不耐烦。于是施展功夫，试稍微走得快一点（已经是等于普通人的飞跑了）。便几乎给做公（官差）的捉住，那些骑着劣马的公人，见一个华服的少年，在大路上飞奔，很是诧异，以为他是什么江湖盗匪，便策马赶上他，要将他逮捕，幸好那时他只走了不到半个时辰，还是保定郊外，一说起来，那公人居然知道他父亲丁剑鸣的名字，只道这是他们太极名家，练习“行功”便也不难为他，可是公人们却告诫他道，“要‘练功夫’不要在官商大道上练！”
丁晓徒步行走，还不止几乎给公人逮捕。而且也为店家拒宿。原来开客店的看见这样华美的少年，却是风尘仆仆，满脸风沙的样子，也很是思疑，不知他究竟是什么路道？店家怕招惹是非，竟群推客满。他第一天晚上，走到一个小市集，就是如此这般的给人拒绝，好容易出了加倍的钱，才弄到一间又脏又臭的小客栈的房子，连住带喝，竟几乎要了他二两银子，他满肚皮都是气。
“这样只走了两天，就走不下去了，他这才想到要买一匹“好马”代步。谁知他到市集去问，“好”的马要三十两以上的银子，连劣马也要十多两。他只摸了十多两银子出来，用了两天，只剩下十两零一点了。当时以为这沉甸甸的一堆碎银尽够用了，哪知买匹马都不够，他不得已而思其次，只好买驴。就是买驴也不能买健驴，只好买又瘦又丑的驴。
那匹驴也叫他生气，跑了短短一程路。就仰着脖子直喘气。这一天秋阳当午，人驴燥渴，丁晓正走到一处颇为热闹的市集，只见酒家三五，酒帘招风。他拣了一间最大的酒家，就想进去歇脚，哪知堂官看了他一眼，竟皱了皱匿头，说道：“客官，小店可没有什么喝的，前面安乎镇却是一个大市集，不过三十里，你这匹‘健驴’跑半个时辰也就到了，客官到那里歇歇不好？”
丁晓愕睁着眼怒道：“开店的反拒起客人来了，真是岂有此理！你估量小爷没钱吗？说着把身上剩下的几两银子捏在手中，便在店伙的面亩乱晃。
那堂宫见丁晓一凶，他反有点害怕了。连连赔笑道：“客官，不是这个意思，‘你老’（北边一般的对人尊称，并非一定是年老的才适用）赏面，小店是求之不得，只是怕没有什么东西，简慢你老。”说罢便殷勤招呼丁晓到靠窗凉爽的地方拣了一副座头，问道：“客官你喝什么酒？”
丁晓发了脾气，见店中客人都注视自己，觉得不好意思，也放缓语调答道：“随便什么酒都行，只不要辣酒。”那堂官笑了笑，给他拿来了一壶“竹叶青”。笑道：“客官，这酒准合你老口味。”
竹叶青是山西杏花村名酿，清醇清香，入口不醉，过后方知。丁晓喝了几口，正自陶然。他边喝边张望店里的其他客人，立刻他便被东边座头的几个客人吸引住了。
东边座头坐着四个客人，一个是五十来岁的者者，两个是三十多四十岁的中年壮汉，还有一个却是二十余岁的少年，这几个人年龄参差，长短不一，说话又是南腔北调，显见不是一个地方的人。
更令人注意的是：他们说的话中，夹杂着许多江湖唇典（暗语），腰间的剑鞘也隐约可见。丁晓对江湖唇典。帮会切口，虽是一知半解，但到底是练武家子，多少也听出一点，好像听他们说起什么会党，又说起什么拳民，又好像是要去找什么人似的。
丁晓听得入神，不觉直盯那几个客人，心想这几个人准是武林中人，却不知是好是坏，若是好人，和他们交个朋友，倒可解解旅途沉寂。
他正在忖度：那几个客人却先邀请他了。那老者竟站立起来，向他招手道：“这位朋友，何不过来坐坐？”
丁晓见他们邀请也就不客气地过去。那老者招呼他坐下后。便问他道：“兄弟，你到底是哪条‘线’上的？”（哪一路好汉之意）丁晓愕然道：“我是赶路的。”
答非所问，那老者看了丁晓一眼，又问道：“兄弟，你不必疑虑，咱们都是‘道上同源’（同道之意），我问你是‘守土开爬’的，还是‘上线挂牌’的，有没有‘正式归标’、‘开山立柜？’”
那伙客人怀疑丁晓来路不正，不知是哪路江湖人物，所以拿出江湖切口考问他。这几句活的意思是问丁晓，你是有一定的势力范围做案子的呢？（守土开爬）还是在江湖上流窜，四出劫掠的呢？（上线挂脾）有没有正式入伙，做人家的伙计（正式归标），还是自己做大头目？（开山立柜）
哪知丁晓听了，一概不懂，支支吾吾，很是尴尬。
那二十余岁的少年，抒量了丁晓一会，笑着拉拉丁晓的手道：“小兄弟，你大约是初走江湖吧，咱们老爷子走了眼，以为你是有来历的江湖人物呢！”
那中年的壮汉接声笑道，“你也走了眼了，我说这位小兄弟，纵非久历江湖，也准是一把武林名手，你看他佩的剑，这这……”连说了几个“这”字还没有接下去，他原来是想赞丁晓的剑好，可是丁晓剑插鞘中，他怎能乱说好坏。
幸得丁晓不待说下，已急急解释了：“剑术，我只懂得几手粗浅的太极剑，哪说得上是武林名手？诸位前辈，想必都是行家？”丁晓见这些人和颜悦色。好像很是热情。他心想：这群人倒比姜老头子好说话得多，他也就和他们“套交情”了。
那老者见丁晓这一说话，干笑了几声道：“是嘛，可知老朽并未走眼，人家是太极派的门徒。”
“喂！小兄弟。”那老者又招呼丁晓道：“那你是哪个帮会的？”
丁晓又愕了愕。答道：“我没有加进什么帮会。”
那老者给丁晓斟了满满的一杯酒：丁晓慌不迭的接过，正待道谢，那老者又道：“兄弟，咱们是萍水相逢，一见如故。俺实在喜欢你少年英俊，显得是个人物。江湖朋友说话，应该坦率。现下会几手武艺的，不是帮会中人，也必定有宗派，有香堂，断非石头里爆出来的，可是……”
丁晓听了，还是支支吾吾地答道，“我不知道什么帮会。”
丁晓倒并不是对那些人有什么怀疑，他见那些人一直发问，很是窘迫。本想把自己的来历告诉他们，可是他想了一想，却又不愿意说出来。一来，他知道父亲行为，久为武林所不满，他恐怕那几个人是武林前辈、说出来历，反招他们轻视：二来自己是偷跑出来的，也不愿随便泄露。
那老者见丁晓一问三不知，好像是不大高兴了。他呷了一口酒，又对了晓道：“兄弟，俺虽和你萍水相逢，一见如故，但也禁不住对你有所疑虑，不敢推心置腹。只是，纵使你没有加进什么帮会，你也总该知道一些江湖组织。喂，比如义和团你知不知道？”
丁晓摇了摆头道：“不知道。”
“那‘大刀会’呢？”
“也不知道！”
那老者把酒杯重重一顿道：“你这是完全把俺弟兄当外人看待，江湖朋友哪是这样的不直爽！喂，问义和团你不知，问大刀会你也不知，那你自己说吧，你到底知道江湖上有什么帮会？莫非你会好意思说你一个也不知道不成。”
丁晓想了想，迟迟疑疑他说道：“我只知道有一个……”
那老者紧迫着追问道：“你知道的是哪一个？”
丁晓嗫嗫嚅嚅地说：“我知道有一个匕首会。”
那老者面色倏变：“哦！匕首会：你熟悉那里面什么人物？”
这一同顿使丁晓又不知所答了，原来了晓给那者者盘问他知道哪一些江湖组织，连问了两个他都不知；那老者神色已很不好看，丁晓也觉得很是窘迫。恰巧那老者问到“大刀会”，他突然便联想起“匕首会”来。其实他也不知道什么“匕首会”。只是听金华提起过有这么一个江湖秘密团体罢了。
他见老者追问的紧，只好据实答道：“我并不熟悉里面的什么人物。只是听朋友说过罢了。听说里面有个年轻的好汉，豹子头，虬须子，使得一手好太极剑法。”
那老者哈哈笑道，“俺老眼还算没花，老弟竟大有来历！”说罢，挑一挑大拇指，便过来敬丁晓的酒，
丁晓不知所措，正待谦辞，那老者忽地冷笑一声，双手闪电似的在丁晓的肩头一搭，丁晓顿觉如同两把钩子一样，往肉里紧，两条胳膊立时软麻。说时迟、那时快，两旁的两个壮汉，已疾的掣出手镣脚铐，合力把丁晓制服了。
看官，你道丁晓原是太极名家子弟，如何这等不济事。这不是丁晓本领低，能力弱，而是他年纪大轻；缺乏经验。他对那些人毫无戒心，如何想得到别人会突然向他动手：那老者一下手又是用的“分筋错骨”的厉辣擒拿手法，丁晓如何还能反抗。
青天白日，公然做案，变出意外，店伙客人，群相惊讶，不觉纷纷起立，张口结舌。丁晓哇哇地叫道：“你们这伙强徒，小爷与你何冤何仇，敢来加害，白日青天，掳人抢掠，不怕王法吗？”
那老者连连冷笑，看了看丁晓，又看了看那些愕然惊视的店伙客人们，缓缓说道：“王法？老爷便是王法！”
他又招手叫店主过来，把一张盖有关防的捕盗文书亮了一亮，说道：“老爷们是皇上派来专捕反贼的，这小子便是个反贼，他在你店里喝酒，本来你也脱不了关系。只不过看你这熊样子，不像和他有什么勾通事情。老爷们网开一面，不带你去询问了。你以后可得招子放亮一点（要有点眼光之意），以后再碰着这样形迹可疑的人物时，要立即晴里通知官面。”
前清律例，“造反的”有夷九族之祸，牵连的也有杀身之危！店主、店伙和那群客人，一个个吓的面青唇白，哪敢做声。连他们的酒钱以及丁晓的酒钱，店主都不敢开口了。那个招待丁晓进来的堂棺还结结巴巴的为自己洗清关系道：“可不是？我一见到他就知道准不是好路道，我本来不准他进来。是他硬闯来的。”
丁晓凭空遭受诬赖，气得怒火冲天，狂叫道：“他妈的，你们才是匪徒，敢胡乱诬蔑小爷，你们分明是想敲诈！”
那老者又冷笑道，“敲诈？你难道真要老爷点透，‘匕首会’是‘叛逆’中最阴险毒辣的团体，凡捉住匕首会中的人，皇命是杀无赦，你这小子还想活哩！”他竟然把丁晓看成匕首会的小头目了。
这些人说是“奉皇命来专捕反贼的”，这倒不假，但主要却不是对付匕首会而是对付义和团，原来那时匕首会的势力已走下坡，他们那种“人自为战”，用暗杀手段反抗清廷的方式，反给清廷逐个击破，到处搜捕，成不了什么“气候”了。
匕首会虽走下坡，而义和团却是新兴势力。那时义和团正是刚组织没多久，开始时揭的是“反清复明”旗号，又帮助被官府。教民欺压的百姓，所以很得百姓拥护。
因此一有义和团组织，清廷立刻把眼光转向它了。（那时候，义和团还未“合法”，还未“公开”）他们像搜捕匕首会人物一样地搜捕义和团的人。
那几个人便是北京九门提督派来协助当时山东巡抚李秉衡、直隶总督裕禄、河南巡抚张汝梅等搜捕义和团的。九门提督派出的人很多，加上那几省官府原有的名捕头，就组成了一个搜扑义和团的“核心组织”。这几个人便是被分派去协助安平府搜捕河北、河南边界一带的义和团的。
那老者名叫焦忠耀，是九门提督下面一把得力好手，精于“通臂拳”，还会几手点穴法。那同来的三人则都是他的晚辈。他们一行四人，因能纵高窜低，谙熟江湖切口，因此他们每逢大队官兵出来搜扑反贼时，他们便担当在前面侦查的任务。若发现“贼巢”，便引大队专“镇压”，若碰到小股的拳民，则他们几个便就地解决。
这天他们碰见了初入江猢的丁晓，盘问之下，虽然明明看出他是个雏儿，但见丁晓提起江湖上最秘密的暗杀团体匕首会，又提起匕首会中那使太极剑的娄无畏（丁晓其时还不知娄无畏名字，可是他转述金华所说的相貌。焦忠耀等一听了就知道正是清廷悬巨赏缉拿的娄无畏），心中也不禁一惊。他们又听了丁晓自述是“懂得几手粗浅的太极剑法”，便猜疑他和娄无畏有什么牵连，因此不管是否捉错，便先伸手把丁晓擒拿了）这正是历来残酷统治者“宁杀错一百，莫错放一人”的做法。
可怜了晓哪里知道这么危险，还是怒气冲天地大骂。那些人也不理他，兀自在抽烟、喝酒、谈夭、冷笑。
没有一盏茶功夫，官道上尘沙漫起，风鸣马嘶，一拔马队，一窝风地驶到。这正是安平府搜捕义和团的大队。他们一路上，已胡乱捉了十来个义和团“疑犯”。这回又听得焦忠耀捉到一个与匕首会重要人物有关的人；带兵官听了一不觉大喜。
正当他们欢天喜地之际；有一个单身怪客，悄然进入酒店，走到他们跟前……
那来人是个卅多四十岁的中年汉子，剑眉虎目，耿耿有神，不知怎的他在乱哄哄的时候，就混进来了，那时门外是数百马队四散歇息，他竟直走到带兵官和焦忠耀等的面前才被发觉。
丁晓正在气头，正在乱骂，他也没有注意到有人进来。蓦然他听得那带兵官操正官腔在喝问：“什么人，胡乱闯进？不知道规矩吗？”又听得有人慢条斯理地答道：“什么规矩；茶楼酒馆，人人可进。你老爷来得，难到我就不能来得？”
这声音好熟！丁晓也不禁愕然张望。这一望可把他惊着了，这人正是红衣女侠叫做“朱师叔”，曾和自己在月夜沙滩之下交手的人！
丁晓的眼光刚和那人接触，只见那人突然冲进两步，大叫道：“呵！表弟，你怎么啦？给人带上这些玩艺？（指手镣脚铐）”
丁晓未及回答，与焦忠耀同来的人，已拔单刀，举铁尺，纷纷拦阻，不准他挨近丁晓。那人显得瑟瑟缩缩的样子，退过一边，作出惊讶之状，呆望丁晓。
丁晓更是惊讶，他不知道怎的自己竟成了这个人的“表弟”了。
丁晓处在这个场面，急促间竟想不出什么话回答，当下又听得焦忠耀喝道：“这家伙准不是什么好路道，给我擒下！”活声未了，与他同来的两个壮汉，便举起铁尺。喝令来人受绑。
丁晓情知来人本领高强，以为必有一番拼斗，正瞪大眼睛待看热闹，哪知全出丁晓意料，那人竟高举双手，大叫：“俺什么也不懂得，老爷们抬抬贵手，别难为俺这苦哈哈的！”他竟乖乖地任从那些人绑了。
这一来更令丁晓气得七窍生烟，从热腾腾的希望里，跌入冰冷冷的雪窟中。他心里暗骂：“这家伙原来是晓得欺负后辈，见到官面的人就怕，呸，我还以为他是什么英雄呢！”
不说丁晓心里暗骂。且说那人被绑后，带兵的官儿盘问他，他竟有一句答广旬，供说丁晓是他的“表弟”，他们俩表兄弟都是新加入义和团的“拳民”。
那带兵的官儿和焦忠耀等都哈哈大笑，向丁晓叱道：“瞧你这小子刚才还装蒜，原来你是义和团的拳民，又是匕首会的逃犯！”又对着那被红衣女侠称为“朱师叔”的说：“你还算老实，回到县里准能叫你减等（减轻刑罚）！”
丁晓这回又气得哇哇地乱骂，骂的可是那位“朱师叔”了，丁晓骂他胡说，骂他”卖友”，（其实丁晓连他的名字都还未知，骂他“卖友”是因为气急了，就什么也骂了。）那人听了，连理也不理，骂得多了，竟自淡然他说道：“表弟，你安分一点吧。谁叫咱们给官爷们捉住了，只好认命了吧！”说着，又装做怪可怜的样子，叹了一口长长的气！
那官和那群捕头，见他们“表兄弟”争得有趣，又是一阵大笑，把他们两个混在被捉来的那些义和团“疑犯”中，一齐解县了。
斜阳古道。健马嘶风，数百官军马队，押解着丁晓，那冒认丁晓做“表弟”的中年汉子，以及十多个义和国，“疑犯”历历乱乱地往安平府行进。
一路丁晓骂得口干舌焦，声音嘶哑，要骂的也不能骂了，只好被人反绑在马背上干瞪眼：那冒认是他表哥的汉子神色自若，不骂也不吭气。
那带兵的官儿则高兴异常，以为捉到了义和团和匕首会的重要人物，一路上带领马队叱喝驰骋，吓得百姓人家鸡飞狗走。
傍晚时分，他们已走到离安平还有五十里的赭石岗，他们为着要赶在黄昏之前到达广平，更是快马加鞭。赭石岗是几层赭红的土岗子，两旁的麦地长着一人多高的高粱青稞子；山风卷来，高粱帽子随风起伏，就像卷起千重绿浪。官道倚岗修筑，穿过土岗，就又是坦荡的平原，可以看得见安平府城了。
官军马队正待拐过前面峭拔的峰脚，忽地在土岗上的疏林中，有人桀桀怪笑。接着有一瘁沙沙的脚步声，窜出一个近四十岁；懦冠儒服的“书生”！
那书生也怪，在走到离前头马队数丈之遥，忽地抱拳一拱，念书似的唱道：“此路是我开，此树是我栽，行人若经过，献出路钱来！”唱罢把手中的描金扇子向官军一指：喝一声，“咄！还不给我站住！”
这可真“邪门”，率领马队的统带不禁勒住了马，心想，只有官军捕强盗，哪有强盗反向官军要“买路钱”。
而且又只这么一个人，十足是穷疯了的书呆子，哪有一丁点强盗的气味？
带兵的宫儿一勒住了马，喝道：“哪里来的神经汉，快快让开，不然就捉你解县！”这统带居然看他是个书生的面上，不为已甚，只是喝他快起，并不立即捕拿。
哪知这“疯书生”却是纹丝不动。带兵官正侍喝令捕拿，那焦忠耀老捕头，已是大吼一声，纵马而出，一边大喝道：“统带，留神！看紧犯人！”到底是焦忠耀有眼光，他已看出，前面的“疯书生”，一定不是个好相与的人物！
果然，喝声未了，那被红衣女侠称为“来师叔”，闯入酒家，自动受绑的中年男子己是蓦地一声虎吼。手镣脚铐，碎成几段，他自马背上腾空纵起，似闪电般地越过了好几匹马，落在绑住丁晓的马背上，用手一拂，利如刀剪，把绑住丁晓的粗麻绳通通弄断（官军把丁晓当重犯。在手镣脚铐之外，外加几重麻绳），再在丁晓的手镣脚铐上，东摸宁把，西摸一把，不知给他用什么法儿，也全给开了。
这动作之快，有如电光流火，众军士惊魂未定，呐喊声刀枪齐扑！他已手脚并用，疾如猿猴，扑入刀枪之中：风翻浪涌，只两下子，就空手夺到两张刀，正待抛一张给丁晓，只见丁晓也已把当前的一个军官打倒，夺得了一杆长枪了。
“书生”截路，叛贼自逃，事件离奇。变生不测。官军马队的统带（官名）顿时手忙脚乱，待要拦截。他穿着黄色战褂，手执马刀，骑在高头大马上面，居然还呼喝指挥，神气活现。“朱师叔”看得分明。觑个正着，倏地一声怒吼，在马背上用力一点，施展“一鹤冲天”的绝顶功夫，奋身一跃，居然飞越出四五丈远，如飞将军下降，倏地就扑到了那统带的面前。
一支笔难写两下事。且说在“书生”截路，“朱师叔”空手夺刀，连声呼喝之际，赭石岗两旁麦田，在那高可寻大的高粱麦子之中，蓦地发出轰天震地的呐喊，瞬眼间就钻出了黑压压的一大群人，头上黄中飘动，手中兵器出鞘。这大群人正是官军们所要搜捕的义和团拳民！
那统带正在督领官军放箭，“朱师叔”已扑到马前，手起一刀，“白蛇吐信”，分心刺进！来的迅速，出手如风，那统带大吃一惊，急忙跃马挥刀，向外一格、哪知“朱师叔”刀法奥妙无匹，霍地往回一掣，“雁落平沙、连人带刀一转，闪电般地闪到统带马后，他一纵上马，刀光烁烁，向外一推，那统带的头颅，顿时呼的飞起一丈来高，血雨喷溅尘埃，尸身翻下马背；官军不禁大哗，似碰到凶神恶煞，纷纷走避。
这其间焦忠耀已与拦路书生斗在一处，与焦忠耀同行的两个中年汉子，是直隶总督府里的有名武士；见数百官军；连个犯人也看不住，不禁怒气填胸，大喝一声“钦犯还要逞凶，看家伙！”一使单刀，一使铁尺。两边袭上。“朱师叔”哈哈一笑，刀如雁翅斜展，向上一截，便斩那使铁尺的右臂，那人慌不迭的一缩右臂，“朱师叔’的刀已顺势直下，磕开了另外一个汉子的单刀。那两个家伙知道碰到高手，但也无可奈何；只好硬着头皮，拼命缠斗！
“朱师叔”挥刀霍霍，力敌二人，再偷窥战场形势，只见丁晓己和焦忠耀同行的那少年汉子斗在一处；义和团的拳民则分别和官军混战，一场厮杀，在赭石岗前激烈展开。
原来丁晓也懂得空手入白刃的功大，只不过不如“朱师叔”这般熟练罢了。他得朱师叔给他解绑之后，暗叫一声惭愧，自己身为太极名家子弟，竟然无法脱逃，要别人搭救。他哪能让“朱师叔”给他夺兵器，他抖起精神，一伸手就擒住了一名官军的枪杆。一压一抽，夺了一杆红缨枪，把那名官军，跌了一个大筋斗。
他夺枪在手，胆气更雄，竟似蛟龙入海，杀入官军之中，手起枪落，戳翻了五七个，正自杀得性起，忽觉脑后有金刃劈风之声，从后袭到。他轮转枪杆，一挡一扎，只听得当当两声，那人似已给碰退两步。他回过头来，只见暗袭自己的，正是那酒店中的粗豪少年。
丁晓初走江湖，乍遭强敌，夺到的又是一杆普通的红樱枪，不大合手，不觉有点心慌……他猛力将那杆枪抡得悠悠带凤，直向敌人打去，那黑面少年剑术也颇精深纯熟，辗转进退，枪剑交锋，丁晓的枪竟也欺不进去。只是这样斗了一二十回合，丁晓反倒心神镇定起来了：原来那人虽然剑术不弱，但丁晓抡动红樱枪，左拦右挡，上挑下刺，也应付有余。丁晓心想：原来江湖拼斗，事属平常，并非每个人都像“朱师叔”那样厉害的。
两人又斗了十多回合，丁晓渐渐看出自己的缺点和敌人的优点了。原来自己刚上来时，缺乏经验，不知虚实，只顾猛力抡枪乱刺，自己的枪是长兵器，敌人的剑是短兵器，利于用小巧腾纵之术，在问躲之中，乘隙进击；自己一上马便急三枪，恰恰中了敌人道儿．他可以待自己力乏之后，再发力扑刺。丁晓看破敌人用心，“蓦地改变战术，使出太极枪二十四式，动如脱兔，静如处女，一镇定下来，丁晓武功原在那人之上，竟自渐渐占了上风了。
这边厢丁晓斗得正酣，那边厢焦忠耀也给那书生模样的人，杀得连连喘气。那怪书生使的兵器，竟就是手中的描金扇子，扇骨用精钢打就，西边锋利，竟可当闭穴厥用，又可当一枝小小的五行剑使，轻点重打、横敲侧击，一把扇子，所指之处，竟全是人身的三十六道大穴！
焦忠耀这老头儿也有几十年武功了。他竟不曾见过如此打法。他手中的齐眉棒，本来在直鲁两省，颇有名头，更兼精于“通臂拳”，身法甚轻灵，但一与这怪书生交手，竟是相形见细。一来一往，斗不到三十个口合，已给怪书生抢了先。
焦忠耀斗得心烦，杀得火起，怒吼一声，刷地一伏腰，使出平生绝技，以通臂拳法化到棍法上来，齐眉棒倒提，砸腰扫腿，急如风雨，专向怪书生的下三路急攻。
怪书生一声长笑：“鼠狐伎俩，现猴儿相，大爷囊空，恕无钱赏！你若再跳，我便打之，你若不跳，我便看之。跳乎哉？真跳也！”他在厮杀拼斗中，竟然酸溜溜的乱掉文，胡诌一通，把焦忠耀当做猴儿耍。焦忠耀的通臂拳棒，原就是取法猿猴的动作的，他纵跃起来，真像一个老猴儿！
焦忠耀给他气得一佛出火，二佛升天：却半点奈何他不得。饶是焦忠耀迅逾猿猴，那怪书生的一把铁扇；却指东打西，指南打北，身法疾若飘凤，招术变幻莫测。他袍袖飘飘，焦忠耀的棍棒，连他衣裳都没有沾着，焦忠耀越战越胆寒，而怪书生却越战越是精神焕发，只见他的铁扇于越展越快，步步紧凑，焦忠耀时刻要留心穴道，大汗淋漓，又见官军马队，又被拳民包围，力既不敌，心亦惊慌，他急绕步旋身，齐眉棒“老树盘恨”，向敌人下盘虚打一棒，便赶忙拧腰纵身，待要逃命。
那怪书生可是心狠手辣，半点不饶，他早看出焦忠耀那招乃是虚招，他不避不挡，身形一动，疾如飞失，竟自抢在焦忠耀逃路的前头。焦忠耀立定，怪书生已猛回身迎着，铁扇一指，便向焦忠耀的“华盖穴”点来，焦忠耀闪躲不及，呵呀一声，往后便倒。怪书生冷笑一声，扇子张开，摇了几摇。便仗着轻灵身法，窜入混战的人丛之中，寻找约他到此地的多年老友。那焦忠耀给点到地下，没人来救，在官军与拳民的混战践踏中，哪里还留得性命。
约怪书生到赭石岗的人，便正是被红衣女侠称为“朱师叔”的人，这时也正杀得非常酣畅，他一柄单刀，寒光闪闪，舞成了一圈白虹，裹住了那两个与焦忠耀同来的中年汉子。那两个汉子，虽也是名捕头，却敌不住朱师叔的精湛刀法，给他一柄单刀，迫得团团乱转。
“两人情知不妙，打了一个招呼，便待合力外闯。脱出刀圈。那两人一抡铁尺，一舞单刀，苦苦夺路，朱师叔刀风呼呼，兀自在那两人周围盘旋飞舞，那使铁尺的急了，仗着兵器沉重，猛的把铁尺一翻一“抽梁换柱”，向“朱师叔”的刀身横架上来，便待外窜。
“朱师叔”刀法神奇，经验老练，他不架不接。霍地向下矮身，手中刀一划，“拨草寻蛇”，便向敌人持铁尺的手腕划去。那使单刀的家伙，见伙伴危急，急窜上前来，用足力量，“力劈华山”，朝“朱师叔”的顶梁便砍。
“朱师叔”是何等人物！他既敌住二人。岂有不防备偷袭之理，那使单刀的刀还未到，他己急抽招换招，一提腰劲。“燕子钻云”，刷地拔起两丈来高。使单刀的一刀砍空，“朱师叔”已猛扑下来，手中刀一囵一转，顿时间战场中又飞起了一颗头颅。
那使铁尺的，虽幸未受伤，可也心胆俱寒，他顾不得救友，便径自前奔，刚跑出几丈之地，猛的迎面有人喝道：“哪里走，还有我呢！”声到人到，一管黑呼呼的东西，迎面便点。那人身法奇快，他铁尺未扬，已给点中穴道，与焦忠耀遭遇了同样的命运。
那人点倒了使铁尺的壮汉，迎上了“朱师叔、用扇一指：笑道：“你怎的打这两个稀检家伙，要用那么些时光？”
朱师叔也笑道：“酸丁，别在这里斗口了，你使的是称心兵器，我使的却是随手夺来的单刀呢！”
朱师叔说着，又一把拉着那怪书生道：“我且带你看一个初闯江湖的少年俊杰……”
这时光，丁晓和那黑面少年一场恶战也已渐渐分出了高下。黑面少年的剑法，虽也颇为纯熟，但究敌不过丁晓的家传绝技，这太极枪二十四式施展开来，只见枪缨乱摆，枪尖乱颤，伸缩吞吐，砸盖挑扎，就宛如腾蛇翻浪。那黑面少年给他困住，兀是不能脱身。
恶战多时，已自夕阳如血以至暮霭含山，赭石岗头，但见黑影幢幢，人马喧噪。义和团拳民，已打开了孔明灯，百十道黄光，笼罩战场。官军马队冲杀不开，马中箭，人被围，乱石岗头，黄昏之后，又不适宜马战，就是有些马队冲出去的，也给义和团在山岗上埋伏的第二道卡子（防线）、第三道卡子，乱箭射将回来。
官军平日捕盗，原就是仗着人多势盛，一旦陷入包围，处在下风，便锐气顿消，失了斗志了。这时间，战场上喊声四起，喝令投降。“朱师叔”夺了一匹马，驰骋战场，更是振臂大呼道：
“官军弟兄，兀的还不放下兵器？给官家拼什么命了大家都是庄稼汉出身，给官家卖命值得吗？别糊涂了，赶快放下家次，跟我们好好吃‘太平粮’去！”
战场喝降，网开一面，官军们果然纷纷放下兵器，愿意投降。灯光闪烁之中，黑影幢幢来往，喊杀之声暂寂，战场恶氛将消！
数百官军，上崩瓦解，与丁晓恶战的那黑面少年，听得声声入耳，看得触目惊心。他还想逃脱。拼命施展出“八仙剑”法、翻翻滚滚，蓦然挺身展剑，来封丁晓的枪。丁晓一抽一缩，枪锋从左在右一领，刷地便点敌人的右肋。这黑面少年，急一跨右腿，身在左斜，“大鹏展翅”，疾的便剑削丁晓肩背。丁晓故意卖了个破绽，往前一个“怪蟒翻身”，容那敌人抢进中宫，蓦地横枪一拨，荡剑进招，手中枪一晃，那枪头血挡，颤成一个圆轮，丁晓顺势在前一递，红樱枪如箭离弦，直奔那黑面少年后心扎去。那黑面少年急斜身转剑，来拨丁晓的枪头，哪知挡不住丁晓势劲力沉，一口剑竟给丁晓的红樱枪碰飞出几丈开外！
剑飞出手，人到穷途，那黑面少年突的双手一举，不退不闪，高声叫道：“俺认输了。随你收拾吧！”丁晓不知他喊这话，就是表示投降的意思，略一迟疑，手中枪还待递将出去。正在此时，忽然有人似飞鸟似的落在丁晓的身旁，伸三指在丁晓右手的脉门一扣，丁晓枪也立刻当的一声，落在地上：
骤感酸麻，猛遭袭击，了晓横身一跳，愕然回顾、只见一人笑吟吟他说道：“咱们的规矩，敌人投降了，就不许伤他性命！”那人正是被红衣女侠称为“朱师叔”，冒认自己表兄的人。
丁晓满面羞惭，嗫嗫嚅嚅说道：“朱师叔，我不知道你们的规矩。”他不知不觉跟着红衣女侠的称呼了。
“朱师叔”笑了一笑道，“你倒该叫我‘表兄’呢。现在你不会说我‘卖友’了吧？”
丁晓很尴尬地也笑了笑道：“我委实不知‘师叔’是如此人物！”
他的确不知“朱师叔”是何等人物。这时赭石岗头，战氛已寂。暮色沉沉，人影绰绰，蹄声得得，义和团的拳民，连那守第二道、第三道卡子的在内，都晃着孔明灯照道，潮水一样涌向“朱师叔”所站立的地方来，蓦然间，“总头目万岁！”的呼声震天价响将起来。有一条汉于越众飞驰而出，到“朱师叔”面前。屈半膝行江湖上最恭敬的仪札，朗声报告道。
“弟兄们都非常想见总头目，一听到总头目要路过赭石岗，便都纷纷地来了，要拦阻也拦不住。”
“朱师叔”摆摆手示意叫他起来，说道：
“你是安平的总舵；这件事办得很好！我一向也很惦记你们这边的团务，只是没功夫来。弟兄们这样爱护我，我很感谢。但是现在天色晚了，俘虏到的官军也须急急押解回去处理，还是先回到你们的‘拳厂’（义和团的基层组织名称）再说吧。还有黑夜行军，你要叫弟兄们特别当心。不要惊搅了老百姓！”
那安平府总舵传下令。霎时间潮水般涌来的人群，又倏地退了下去，整齐列队，人马不惊。这一个场面，把丁晓看得目瞪口呆，莫测神奇！
被红衣女侠称为“朱师叔”的正是义和团的创始人朱红灯！他是山东曹州人，伪称是明朝后裔来聚集百姓的。其实就是他不自称是明朝后裔，百姓也会跟他的。因为那时光，满清的统治者加上鸦片战争后用坚船利炮打开中国门户的西方列强，就像两座大山似的压在老百姓头上，压得他们透不过气。
朱红灯是梅花拳老掌门姜翼贤最得意的门徒，因此红衣女侠姜凤琼称他师叔。他得了姜翼贤的全部绝技，自己再加以揣摩发展，真个是青出于蓝。
可他的志向不是在武林称雄，而是钦图恢复汉族衣冠及驱除侵入来的洋“鬼子”。他与丁晓相遇时，他开创义和团，才不过一年，他来到保定，就是想拜谒师父，征求姜老头子的意思，间他是否愿意出山相助的。他还想拉红衣女侠去帮忙，因为义和团中也有妇女组织，（就是后来定名为“红灯照”的。）很需要懂得武艺的女子帮助训练。
谁知姜老头子，心虽壮烈，人近暮年，他竟缺乏创业的雄心。他虽极喜欢朱红灯，却不敢相信他能成大事。更兼他把全部希望都寄托在姜凤琼身上，所愿的就是能找到一个好孙女婿。要他再到江湖，经历最危险的滔天风浪，他是不愿意了。因此他竟拒绝爱徒所请，令得朱红灯十分失望。
姜老子既拒爱徒所请，不肯出山；他的孙女姜凤琼自然也要随侍左右，不能跟朱红灯到义和团去。朱红灯满怀热望而来，至此完全告“吹”，心中不无感慨。他想：要推翻清廷统治，的确是难。许多人一听到要“造反”就掩耳走避。就连亲如自己的恩师，也因顾虑诸多，不愿冒滔天风浪，何况旁人？
朱红灯劝不动姜老头子，当下就想告辞。但姜者头子虽不允出山，却为爱徒情深，坚留他多住两天。朱红灯想了一想，也就留下，他是想看看保定武林之中，还有什么人物，可以做得帮手。
恰巧他在师父家中的期间，就碰到红衣女侠打虎被围，复遇丁晓帮忙解围的事。红衣女侠误会丁晓是和素家武师一伙的，所以非但不加道谢，反而恶言相向：
红衣女侠回家中一说，朱红灯听了，沉思有顷，力言丁晓一定不是和索家武师一伙的，否则不会拔刀相助。后来了晓夜探姜家，朱红灯故意伏在沙滩乱石之中，待他狼狈回家时，现身相戏。这一来是要挫折他的少年骄妄之气；二来是想拿话引他，看他心胸抱负。
一试之下，朱红灯甚为满意，丁晓的武功技业，在同样的少年之中，实属罕见，他年纪青青，一手太极剑法，已几乎可敌自己二三十年功力、空手入白刃的深厚功夫！而且最难得的是，听他的谈吐抱负似乎和他父亲了剑鸣的志向。大相径庭，并非“有其父”就“必有其子”。
也正因此，朱红灯才在丁晓因被父迫婚，异常苦闷之际，偕红衣女侠深夜留书，引他出走。
也正因此。朱红灯一路缀着丁晓，暗加保护，丁晓一点不知。朱红灯看住这初历江湖的少年。一路上闹了许多笑话，心中又好气又好笑，但却又不愿很快就点醒他，因为朱红灯正想借此让他多受一些磨炼。
不想丁晓的笑话愈闹愈大，在小酒店中，竟胡乱扯上匕首会而被捕捉。朱红灯见了，暗暗叫苦，他如果当时即现身相救，一来官军方面人多，二来那酒店在官道之旁，行人川流不息，他也不想在那厮杀。他这才立即找到一位义和团拳民，叫他驰马到安平府总舵的“拳厂”，叫安平的总舵率队在赭石岗前埋伏。朱红灯算定官军一定要押解他们回安平，而回安平，赭石岗是必经之路。同时他有一位“老友”，当时也正路过安平，住在拳厂，他也吩咐那位报信的义和团拳民，代他约那位老友到赭石岗相助。
就这样。在赭石岗前一场血战，数百官军马队，或被歼或被俘，一个也没有逃出。
到这时候，丁晓才知道这个“朱师叔”竟然就是义和团的开创人，也就是义和团的总头目。当下他正待道谢，也正待询问（他有许多疑团还未尽释），朱红灯却又摆了摆手说道：“我先给你介绍一个人。”他话尤来了，却听得有人哈哈笑道：“何须你来介绍，难道我就不认识他？”
丁晓闻声回顾，只见来人身穿自绸长衫，手拿描金扇子，一派书生打扮，显得潇洒出尘。这人正是中途拦截官军，向军官讨买路钱的怪书生。
丁晓见他说认识自己，不禁一愕，自己一向足迹不出保定，今番还是初涉江湖，哪会和此人见过面？丁晓正待问他，只见他已哈哈大笑道：
“令尊是不是执拿太极门的先辈丁剑鸣？世兄的尊名是不是单名‘天将破晓’的一个‘晓’字？我一见你这手太极枪法，就知道你的来历了，我与令尊，虽只是慕名，对贵派的身法手法、弟子、渊源也还稍知一二。”原来这书生打扮的人是个老江湖了，丁晓的来历竟自给他一眼看破。
当下朱红灯也笑了：“光棍眼，赛夹剪，算你猜的不离。只是你这身打扮，也是终年不改，别人也很容易看破你的来历。”说着，他把眼光向丁晓扫了一下，意思好像是探询丁晓知不知道此人。
丁晓情知来人必是游戏风尘的一个江湖侠士，可是他与武林同道，江湖人物素鲜来往，如何会猜得出？
他想了一想。正想向朱红灯请教此人名号，忽地金华以前和他谈起过的江湖人物，像闪电般掠过脑海，他蓦然喊出来道：
“前辈莫非是江猢上人称‘铁面书生’的上官瑾‘老英雄’？”
朱红灯立即在马背上哈哈大笑，“如何？连这一初闯江湖的少年，一看你的打扮，也知道你的来历？我看你似乎该换换装束，免得太过招摇呢！”
铁面书生不理朱红灯，拉着丁晓的手笑道：“是谁给你说过我的名字的？只是我很不喜欢你叫我什么‘老前辈’‘老英雄’，我还未到倚老卖老的时候！”说完又对朱红灯说，“我这身装柬算是我的活招牌了，我也不怕狗腿子们注目，他们有本事把我捉去，我不在乎！”说罢又是一阵大笑。朱红灯皱了皱眉头，很不以为然，可是见他说得高兴，也不马上驳他。
铁面书生上官瑾是江湖上的一个奇士，很少人知道他的来历。尤其是对他的武学渊源更不清楚。据江湖上的传说，只知他的确是一个不第秀寸，他的弃文学武，有一段极其有趣的故事。
他是江苏无锡的一家读书人家子弟。江浙文风素盛，他自然也是“束发受书”，他又天资聪颖，十来岁时，四书五经已很是琅琅上口。他的先生、父母都以为凭他的本事，一定可以“青云直上”了，谁知不然，他一连考了好几次秀才都没有考中，到他父母双亡，他也二十岁了，还是得不到半点功名，原来他家业并不是什么有钱人家，无钱无势，文章纵好；却不入主考之眼。入主考眼里的是有贝之财，而不是无贝之才。
他父亲死时，还叫他继续应考，他父亲人虽将死：而望儿子取“功名”的心境还没有死。不料，到他服满之后，再考一次，他自己的功名之心却先自死了。原来就是这次考试，发生了一桩科场大笑话。那次三场考罢，榜发下来，巍巍高中的新解元名叫“夏器通”，而上官瑾则仍旧是名落孙山，榜上无名。
上官瑾屡试不第，虽然多了一次失望，倒还未觉得十分难过：只是他很奇怪，今科的新解元，何以会被夏器通这小子中了？
夏器通在他们那样“后补秀才”中是有名的“大不通”，平时写的文章，叫上宫瑾改，上官瑾也有无从改起之感，所以上官瑾常常笑亘器通道：“别人的文章，掷地有金石声：而你的文章，其声却当如‘高山滚鼓’，不通！不通1”不通！”
不通之人可以高中还不奇怪，奇怪的是夏器通也是个穷小子。家境虽比上官瑾略好，也不见得会有钱贿赂主考。既无有贝之“财”，又无无贝之“才”，却会高中解元，这真令上官瑾百思不碍其解。去问他，他傻笑着说：“上官老兄，你我都没钱孝敬考试官，而我中了，你没中，那当然是我的文章比你好！‘高山滚鼓’的佳评，要转送给你了。”把上官瑾气得做声不得，狼狈而逃！
看官，你道这夏器通如何会中？其中却有一段令人喷饭的故事。原来那位派到江苏无锡的主考官，得到外放，自然十分欢喜，他临行前，自然要到省中各大官处拜谢，最后也最郑重的是去拜见抚台（一省之长）。这位主考官是抚台亲自提拔的。拜见时他毕恭毕敬。请求“训诲”。那抚台大人，也客套他说了几句什么“无锡文风素盛，老兄得天下英才而育之，不亦乐乎”之类。说了几句之后，抚台大人突然起立，皱着眉头，悄悄行过一边。他以为抚台大人有什么“私己话”要说。急忙过去，附耳待听吩咐，只听得抚台大人道：“无他，下气通耳！”
原来那位抚台大人，昨晚吃翅席吃得滞了，肚里不消化，会客时，忽地一阵疼痛，急忙避过一边。放了一个臭屁！那主考赶去同时，他不好意思，但又一时想不出什么话来敷衍，反正对着下属，也就不加掩饰，直说出来，告诉他这是“下气通”（放屁的文雅用语）。不料主考听错了音，牢牢记着“夏器通”这个名字。他以为这个“夏器通”一定是和抚台大人有亲密关系的人，否则不会只给他一个人说人情。他到无锡主考，一查诸生的卷，果然有一个人叫做“夏器通”，他连卷也没看，就给他中了个解元。夏器通父母给儿子取这个名字原是勉励儿子成为“通品”之意（器是器皿，能成一个器皿也就是说这个人有出息的意思，所以“器通”这个名字：含有“通品”之意）。做梦也没有想到这个名字竟因与“下气通”谐音，而果然有“出息”中了解元了。
主考取中夏器通后，夏器通当然要去拜见。一见，主考就拉着他的手问：“世兄，和抚台大人究竟是怎么个渊源？”夏器通干蹬着眼，结结巴巴说不出话。主考见他这副模样，非常纳罕，怎的抚台大人所“特别关照”的人竟然象个白痴？在他的想象中，这人应该是个裘马翩翩的显贵少年、五陵公子，不料却是这副寒蠢相！
不过既是抚台所关照的人，不管他是不是白痴，自己给他高中解元，总算是给抚台大人“办了事”，主考心想，这回该更得到抚台的赏识了。
不料他回到省城，谒见抚台，报告道：“大人所关照的‘夏器通’，卑职已给他高中解元了。”抚台竟瞪大眼睛；连问：“你说什么？你‘关照’了什么人？”
主考以为抚台善忘，轻声提醒他道，“卑职辞行那天，临别时间大人有什么吩咐，大人不是说‘无他’夏器通耳，吗？”
抚台想了一想，不禁棒腹大笑，他对着下属无所顾忌，就率性告诉他道，“你真糊涂，我说的是‘下气通’，‘上孟’‘下孟’的‘下’，‘夭地有正气’的‘气’，‘通达人情’的‘通’，你该知道是什么事情了吧？”
主考吃了个大闷棍，退出来后直气得吹须瞪眼。原来抚台大人放了个臭屁，自己就把“下气通”当成“夏器通”。如果不是这个误会，一个解元，起码可卖上千两银子！这番平白失了个大财星，心里越想越气；不免对同僚泄露出来，大怨其笨。
这样的官场笑话，一传十，十传百，很迅速地就流传到无锡来，连那些秀才、童生都晓得了。大家就叫夏器通做“屁解元”。
别人把它刍笑话讲，上官瑾听了却半天说不出后来。瞪大眼睛，过了许久许久，才忽而仰天狂笑，“呸”了上声直：“秀才是个屁，解元是个屁！连状元、榜眼、探花、督军、抚台、大学士，都无非是个屁！屁！屁！屁！我再不为‘屁’忙了！”他听了这段笑话，顿如老僧听经；大彻大悟。
从此他竟死了“功名”这条心，但他的家境；本来就不很好，历年来他又因致力“功名”，不洽生产，竟渐渐穷了下来，他既不求仕进，又没有第二样求生的技能，更是窘迫；他这才亲切地领悟到，读死书的害处。那些八股文章，全是“糟粕”，没半点用处，“百无一用是书生”，他不禁感慨万分。
茫茫来日，大是艰难！他既无别技谋生，只好开私塾，教童生。但他是个不第秀才，仕绅之家，信他不过，不肯送子弟来学。他只好教几个比较过得去的农家子弟，在农闲时候识字，餐饭餐粥的也凑合过去了。他也因此，放下“读书人”架子，和庄稼汉也渐渐有说有笑了。
一日黄昏，学生去后，他看看四壁萧然，不充感慨。他喝了一口昨晚留下的一个学生送来的黄米酒，突然朗吟起翼王石达开的几句诗：“大盗亦有道，诗书所不渭，黄金如粪土，肝胆硬如铁……”吟诵来了，忽然有人大呼“壮哉！”走了进来。欲知来者是谁？请看下回分解。
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