原属节闵帝臣下、又抢奔回洛阳杀光尔朱氏党羽的斛斯椿见到高欢势力强大，心中很不舒服，他与南阳王元宝炬，武卫将军元毗和王思政一同劝说孝武帝除掉高欢。
斛斯椿重新安排宫内都督人选，增加侍卫人数，选出数百骁勇武士担任孝武帝的近卫军。皇帝又多次以出猎为名，与斛斯椿排兵步阵，互相密谋。又派人与在外拥兵的贺拔岳、贺拔胜兄弟暗中联络，准备内外响应。
魏朝司空高乾本是高欢的死党，孝武帝想收买高乾以为己用，借一次在华林园宴饮的机会忽然要与高乾拜盟结为兄弟。由于事出忽然，高乾来不及多想，表示自己“以身许国，不敢有二心”。而后见到孝武帝增加武卫，又屡屡交结外臣贺拔岳等人，知道事变即将发生，暗中劝高欢准备。高欢把高乾召至并州面议，高乾就劝高欢自立为帝。
高欢当时觉得时机还不成熟，装出非常害怕的样子拒绝了高乾的提议。高乾进退两难，猜不透高欢的心思，在朝廷里夹在两派之间很难受，于是密启高欢要求外派，被任命为徐州刺史。孝武帝获悉高乾要外任为官，害怕他泄漏自己密图高欢的事，就先发制人，诏告高欢说高乾与自己立过盟誓，反复两端。
高欢得知高乾与孝武帝盟约一事也很生气，就把高乾劝自己称帝的事通知给魏帝。这下倒好，高欢和孝武帝两个人聚在一起，把高乾召至殿上质问。高乾被双方所卖，这位自少就“性明悟、俊伟有智略”的河北豪杰也无计可施，说：“陛下您自立异图，现在反过来说为臣我反复。人主加罪，无话可说！”
高乾被赐死。孝武帝又派人去杀高乾的弟弟高敖曹。高敖曹劫夺诛杀自己的敕令，带领十几个人奔晋阳投奔高欢。高欢与他抱头痛哭，大叫“天子枉杀高司空”。高乾另一个弟弟高行密也投奔高欢。借皇帝之刀杀人之兄，而又能获得被杀者二弟的尊信，高欢手腕之高，由此可见一端。
534年，魏孝武帝准备率军攻伐驻扎在晋阳的高欢，下诏戒严，声称要南伐梁国。又和斛斯椿征发河南诸州兵马，在洛阳近郊进行大阅兵。为了麻痹高欢，他密诏给高欢说要带兵攻打关西的宇文泰和贺拔胜。
高欢何等人，他马上回复，说自己属下五路兵马共二十二万已出发，助援皇帝征讨，并清除朝中奸佞，实际上是讲明了我已带兵赶赴洛阳要和你争个高下。
此时，孝武帝不得不和高欢摊牌，他令中书舍人温子升以自己名义给高欢写了一封历史上有名的书信（此位正是为孝庄帝草诏诛杀尔朱荣的那位爷，他的才华，公认是北朝第一。高欢日后确实没有怪罪他，还给他官当，很像当年曹操欣赏陈琳骂绝自己祖宗八代檄文那样的胸怀。高欢死后，儿子高澄上台后怀疑温子升与叛乱有染，在让他撰完《神武碑》后，关进晋阳大狱，不给饭吃，饿得这位大才子直吃自己棉袄里面的棉花，活活饿死）。书信内容如下：
朕不劳尺刃，坐为天子，所谓生我者父母，贵我者高王。今若无事背王，规相攻讨，则使身及子孙，还如王誓。……近虑宇文为乱，贺拔应之，故戒严，欲与王俱为声援。今观其所为，更无异迹。东南不宾，为日已久，今天下户口减半，未宜穷兵极武。朕既暗昧，不知佞人为谁？顷高乾之死，岂独朕意。王忽对昂（高敖曹名昂）言其兄枉死，人之耳目何易可轻！如闻库狄干语王云：“本欲取懦弱者为主，无事立此长君，使其不可驾御，今但作十五日行，自可废之，更立余者。”如此议论，自是王间勋人，岂出佞臣之口！去岁封隆之叛，今年孙滕逃去，不罪不送，谁不怪王。王若事君尽诚，何不斩送二首。王虽启云“西去”，而四道俱进，或欲南度洛阳，或欲东临江左，言之者就应自怪，闻之者宁能不疑！王若晏然居北，在此虽有百万之众，终无图彼之心；王若举旗南指，纵无匹马只轮，犹欲奋空拳而争死。朕本寡德，王已立之，百姓无知，或谓实可。若为他人所图，则彰朕之恶；假令还为王杀，幽辱齑粉，了无遗恨！本望君臣一体，若合符契，不图今日，分疏至此！古语云：“越人射我，笑而道之；吾兄射我，泣而道之。”朕即亲王，情如兄弟，所以投笔抚膺，不觉唏嘘。
文人刀笔犀利，把皇帝一番忧惧无奈、不甘示弱、晓以大义、表面贬损自己实际威胁对方的心迹披露无疑。
书面文字虽美仑美奂，高欢丝毫不为所动，只是上表极言斛斯椿等人的罪恶，兵进不止。
孝武帝的亲信中军将军王思政劝皇帝避高欢兵锋，前往关中依附宇文泰军队。东郡太守裴侠是个明白人，对王思政说：“宇文泰为三军信服，位处关中形胜之地，已握权柄，怎会轻易让权于人（指孝武帝一帮人）？如果去投靠他，无异于避汤而入火啊！”
王思政觉得很有道理，但南去荆州又离南朝敌国太近，就问该怎么办。裴侠说：“与高欢相战有立至之忧，西奔到宇文泰处有将来之虑，先往关右一带驻军观察一下再做决定。”
于是孝武帝以宇文泰为关西大行台、尚书左仆射，赐以公主为妻。又下诏宣示高欢的罪恶，两人从此公开决裂。
高欢宣示自己的军队说；“孤以尔朱擅命，建大义于海内，奉戴主上，诚贯幽明，横为斛斯椿构谗，以忠为逆。今表南迈，诛椿而已。”以高敖曹为先锋，浩浩荡荡而来。
宇文泰也发檄各地声言高欢罪恶，从高平出发到弘农屯军。贺拔胜屯军汝水。两人都观望待变。
534年7月，魏孝武帝亲率十万军队屯于河桥，以斛斯椿为前驱列阵于邙山之北。斛斯椿请两千兵马趁夜渡黄河趁高欢立脚未稳进行偷袭。孝武帝开始时觉得此计很好，黄门侍郎杨宽劝道：“现在这紧急关头把兵权给别人，恐生他变。万一斛斯椿渡河偷袭成功，那可是灭掉一个高欢又生出另外一个高欢啊。”
孝武帝闻言马上下令斛斯椿停止发兵。斛斯椿叹息道：“皇上不用我计，真是天意不兴魏室。”
在关中附近的宇文泰也听到风声，对左右讲：“高欢数日内急行军八九百里，疲军迎敌，是兵家大忌，正好乘其疲惫奇袭。当今皇上以万乘之尊御驾亲征，不主动出击渡河决战，反而沿河据守，很是失策。而且长河万里，只要一个地方被突破，必败无疑。”
两军未交锋，孝武帝一方已有贾显智、田怙等人暗中约降，高欢很快就率军渡河。魏孝武帝慌忙召集众臣商议对策，有的讲要奔依梁国，有的讲南依贺拔胜，有的讲西就宇文泰，有的讲守洛口死战，众口纷纷，不能定夺。正争执间，朝臣元斌之与斛斯椿争权，从军中跑至孝武帝处，欺骗皇帝说高欢军队已经逼近。孝武帝又惊又急，一面派人召斛斯椿还军，一面带着几个本家王爷率五千兵马准备出逃。
大家暗中知道皇帝要西逃，夜里就跑了大半。唯独武卫将军独狐信单骑追随皇帝。试想，成千上万的人马往洛阳方向跑，唯独独狐信一人只身匹马逆向而追，情景感人至深。孝武帝叹道：“将军您辞父母、抛妻弃子跟随我，‘世乱识忠臣’，此言不虚啊。”天日昭昭，这位风度翩翩、忠心耿耿的奇男子最后虽为宇文泰所害，但后代荣宠无比：长女为周明敬皇后，四女为唐朝元贞皇后，七女为隋文帝皇后。北周、隋、唐三朝天子均是他的后人，诸子也加官进爵，门庭赫赫。此为后话。
高敖曹为兄高乾报仇心切，率劲骑追孝武帝一直到陕西，终于没有赶上一路狂逃的皇帝。孝武帝一路饥渴困顿，缺粮少食，最后在长安东阳驿遇见率兵迎驾的宇文泰。
高欢自晋阳发兵以来，给皇帝上了四十多封奏表，都没有答复。他还亲自率兵追赶孝武帝，目的是把皇帝追回以掩饰自己逐君出逃的过错，但最终也没有实现此愿。无奈，高欢回洛阳后立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，时年十一。当时清河王元檀（元善见之父）自己已经准备好当皇帝，高欢怕他日后不好控制，就选择了这么个少年推上帝位，以免重蹈覆辙。从此，魏朝分裂为东魏和西魏。
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