自册立大周储君后，武帝把太子留在京中，令孝伯、尉迟运等几位朝臣辅国理政，自己则亲率三军南征。
大半年下来，风餐露宿，刀光剑影，大大小小数十战，不觉已攻占了南陈与大周交界的十几座城池。直到初冬来临时，因军前操劳过度，武帝突然染发异症：喉咙突然发不出声音；眼睛也肿成了一条缝；左腿竟比右腿缩短，疼痛难忍，不能走路也无法骑马。
武帝此病得的蹊跷，跟随的御医急忙煎汤制药，手忙脚乱了好一通，病却没见缓和。
众人各自疑惧，不知武帝这是中了什么邪秽？隋公杨坚劝说武帝：“陛下，臣知大周境内有一位可治疗疑难杂症、名叫僧垣的神医，请陛下暂停兵事，回京休养生息，同时召僧垣入宫疗治。”其他众将也纷纷劝说武帝回京休养。武帝正犹豫不决时，京城八百里加急羽书飞驰到帅帐：西部吐谷浑闻听武帝率三军南下，纠结了两三万的兵马，渡越青海湖，翻过麦积山，一路劫掠大周边民财物骡马，并直逼河州而来。
武帝闻报，只得急驱帅帐先行返京。
回宫之后，武帝仔细阅览了几份奏报，分析断定：吐谷浑虽号称两三万大军，其实不乏有虚张声势之嫌。因其他各路军马尚未归国，武帝思量自太子被册为储君以来，一直未曾创下什么德绩武勋，有心令太子带一支兵马前去靖定边乱。这样，不仅可实地历练太子领兵打仗的经验，也可获取武勋，奠定他在朝廷的根基。
于是，诏敕大将军王轨和宗师宇文孝伯二人辅佐太子，率一万二千兵马西发讨寇、平定边乱。并诏命：阵前军中所有兵事的举发进退，皆由宇文孝伯和王轨二人决断。
此番，随太子出征的还有太子东宫宫尹、下大夫郑译和太子的侍读王端、颜之仪等人。
平生头一次作为行军主帅率兵西伐的太子，雄心勃勃地发誓要一举平定边乱、凯旋复命。一万二千荷刀执钺的讨伐大军在太子的麾旌帅车下，长旗猎猎、车马辚辚地朝西北挺进。
太子军出京师、穿秦州、过渭州，翻山涉水，跨越沙漠，刚刚接近河州地界，军报飞来：吐谷浑犯军闻听大周太子亲率大军席卷而来的消息，突然不战而退，一路奔逃回伏埃老营，躲到城中紧闭城门而不出了。
太子没有率兵打仗的经验，不知这是敌军为了避其锋芒之举。闻听敌军望风退逃，竟以为敌兵是被大周天威吓退，不战自败了。
下大夫郑译和太子大谈侈谈“百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者”，且以此赞誉大周将士旗开得胜的雄威。
敌军逃遁之后，初次率兵的太子，也不知向孝伯、王轨二人主动讨教破敌之计和克城之法，也不询问下步如何用兵布阵，竟在帐中摆起庆功宴来。
太子东宫下大夫郑译，自幼博览群书，素有博学之称。此番随太子西发，有心辅佐太子立下奇功，将来一介文以经邦、武能制敌的辅国之臣彪炳史册。然而，他虽遍读今古兵书奇经，毕竟还是纸上谈兵。故而一见犯军望风退逃，便耻笑吐谷浑的不堪一战。同时，或有些许的憾意：毕竟未能亲见太子军大纛挥风、迭鼓鸣金、阵前沙场敌军兵败山倒之势的壮观场景。
郑译文人性情，一入异域，虽说未能见到传说中西北番族的铁骑强弩，也未得识刀光剑影的阵前拼杀，毕竟也算看到了平生从未见识过的这大漠落日、长河流霞，不觉为眼前这寥廓异域的奇丽风光深深陶醉了！此时，回想辞别天子离京西发时，大军一路迭鼓隆隆、戟钺烈烈的雄武气势，品味着追随太子讨贼西征的干云豪气，一时诗兴遄飞、思潮滚滚。因素有音乐天赋，词曲歌舞、音律丝竹颇有造诣，琵琶管弦亦无所不通，郑译心想：面对如此旷漠大原、雄武之师，如何能没有鼓乐助兴？于是便连着几个通宵秉烛冒寒，谱成三曲：一曲《破阵子》，一曲《定西番》，一曲《朝天子》。
他把军中司掌鼙鼓、钹铎的兵士都叫了来，照谱演练。如此一来，每日在帐中随新曲翻演吹奏，竟不知朝夕昼夜之更替了。
王轨和孝伯两人因鲁王与郑译等人交好，而郑译又素与杨坚、长孙览等人私交甚密，故而在鲁王聘娶杨坚的女儿为王妃，继而又被册定大周太子之后，便已生出几分的防范之心了。后来，虽有孝伯左右辅弼，太子偏不肯听，越发与郑译等人亲密无间起来。
这次，两人原本不情愿辅弼太子西发讨贼的，情知此一仗打胜了，也不过记在太子身上；而一旦打败了呢，又无法回复王命。然因陛下诏命，才不得不勉强相从的。
又见大军自兵进西吐以来，太子等人不知吐谷浑和突厥一向奉行“不羞败走”的战法，一干人竟因此飘飘然不知天高地厚起来，心下甚是可笑。又见太子每日在帅帐中饮酒奏乐，昵近朋党郑译、王端等人，又岂肯主动去提醒他谋划兵事、自讨没趣？转眼一二十天过去了，孝伯和王轨私下派人侦察敌情，知道吕夸城中守兵众多。因在营中与郑译发生了抵牾，两人便有了顾虑：一旦动用兵事，稳操胜券倒也罢了；一旦周军伤亡过重或是久攻不下，有人必会据此为柄，说他们有意导致挫兵，因而竟不敢再贸然攻城。
另外，驻扎在西倾山一带的是吐谷浑的一支精锐骑兵。两军交战，一旦主帅太子有何闪失，敌党借机落井下石事小，自己如何向陛下解释得清？如此，两人既不主动催促太子如何克敌制胜，也不提出用兵方略，这样一拖又是两旬。太子渐渐觉得事情有些不大对劲，这才开始慌了神。又见孝伯、王轨二人不肯谈议兵事，只得悄悄召来其他将士，商定如何击敌之事。武将们出计说，此时敌军主力躲入都城，虽不好盲目攻城，但也可以先骚扰打击一番敌国其余城池，以示惩儆，再作计较。
太子和郑译觉得此计可行，于是找到王轨请求发兵击敌，王轨却以敌情不明而不肯发兵。只因父皇事先有令，一切兵事进退皆由王轨和孝伯二人决断，太子见他不肯发兵也是无奈。
于是，一万多兵马在异邦他国盘马弯弓而不发，转眼两个月时间便延误过去了。
因军中粮草渐乏，天气也已开始转寒，而且“远征忌久兵”，孝伯和王轨也开始担心。若一直这般按兵不动拖延下去，万一敌兵乘虚而入，大周军再一旦意外损亡，连他们两人也逃不脱罪责，便思谋如何班师回京。如今退兵，虽无武功，却也无过，陛下也不好苛责他们什么。于是，假意派三五探子四下打探了一番，回来却奏禀太子殿下，道是吐谷浑大兵坚壁清野，在伏埃城中按兵不出。因敌城严闭，易守难攻，城中的兵力部署又无法获悉底细。
故而请太子决断：是回朝？还是等待？太子和郑译不敢决断，反回来再询问王轨、孝伯。二人却执意要太子自己决断！二人慌了手脚。
细细思量，一万二千大军，番地数月，粮草供给日耗无数。
大周军队因拖延许久，士气早已低落。此时即令有奇计发兵，王轨也会设法阻挠。设若一旦兵败，他定会推脱所有罪责。可是再拖延下去，一旦冰雪阻道、粮草断隔，而吐谷浑却经过数月的休养生息，又得天时地利。再不回朝，敌兵一旦合力袭击，恐有覆败之险。
郑译等人与太子商议两日，因终无良策，只得下令大军还朝复命。
返京后，武帝见太子率大军西征数月，不仅没有擒得吐族一兵一马，甚至连骚扰打击西吐犯军的任何一场小战事也不曾有过，直气得眼冒金星！更闻听王轨禀报，身兼征敌元帅、命负军国重任的太子置敌兵于不顾，却听凭郑译、王端二人摆布，在军帐中操练乐舞、饮酒赋诗通宵达旦的实情，早已脸色青紫、怒火喷发了。
他责令左右立即拿太子上殿，当众狠狠地杖挞五十军棍，并诏令太子身边所有的心腹僚属尽皆削官除名！只因气怒过度，武帝原本恢复一些的病体又骤然复发了。
待陛下稍稍恢复一些后，王轨等人恐怕太子终究记恨此事，便据吐谷浑之事联名上疏，奏陈太子无令无德、不堪重用，言外之意请陛下考虑改立储君。
杨坚此时正好从青州回京探亲，闻听夫人独孤迦罗叙说此事后不觉大惊。一面亲到郑译府上慰问了一番，详细问明一番情形，一面匆匆寻到来和府上商议营救之策：“来大夫，我在青州闻听太子率兵西征，而辅佐太子的竟是王轨、孝伯二人时，我当时就捏了一把汗：太子此番出兵，不败而归是最好的结果了。幼主不死在外面，也算他王轨心内还有陛下。但此番西征，太子建功立勋的希望微之甚微！”来和道：“郑大夫在军中与乌丸轨两人交恶，若不是众人拦着，差点出了人命。这次，太子其实是吃了郑大夫的亏了。”杨坚冷笑道：“即令没有郑大夫与乌丸轨的交恶，太子此番出征也决无大捷凯旋之理。一万多大军数月西征，无分毫功勋而返，太子虽有阵前轻视军务之责，却已身受杖策，郑大夫等人也被除官。寻根究底起来，那乌丸轨和孝伯二人深受陛下重托辅佐太子讨敌，他们数月竟连对敌国的一点骚扰也没有，作为决断军事进退的辅将，二人未受任何惩处和责备，又不肯主动引咎自责倒也罢了，若再据此弹劾太子，也实在有些天理不公了吧？”来和道：“隋公所言有理。我等原想为太子辩解一番的，只是陛下正在雷霆之中，担心陛下不仅不听，反而更会迁怒连累太子。这样吧，明天我和隋公的亲家长孙将军一起私下觐见陛下，为太子申辩。”第二天，武帝单独召见了来和与长孙览二人。
武帝的脸色看上去显得苍黄憔悴，来和觉得有些心酸：自陛下亲政以来，勤政克己，多次御驾征讨，亲临前线，自南征发病后龙体一直虚弱。原想太子能率军西伐而历练一番，不意竟是这般一个结果！如何能不令他忧愤交集？因只有君臣三人，武帝赐来和与长孙览二人坐下说话。
来和奏道：“陛下，臣从未有过私下议论朝臣的例子。有些话，臣与长孙将军原应在朝议奏禀给陛下的，因怕话有闪失会连累他人，斟酌再三，才与长孙将军请求私下奏禀陛下。”武帝挥挥手：“来卿，长孙将军，有话但请直言。”来和道：“陛下，臣不想背后猜疑别人。臣只不明白：太子此番率军西征，陛下原将兵事进退之权尽付乌丸轨、孝伯二人决断的。太子年幼，又从未有过单独带兵的经历，何以太子因大军无功退兵而大受杖笞，而二公竟未受分毫责罚？”长孙览也奏道：“陛下，来大夫所言有理。臣等心下疑惑，即令太子有玩忽军务之责，而进退兵事却在二公。乌丸大将军素有常胜将军之称，一万二千大军西征数月未得敌兵一马一卒，若说得失功过尽在太子一人，臣以为于理只怕也说不大通。”其实，不用两位明奏，武帝也情知原委：太子率军西征无功而返，虽有他自己不争气的一面，也有因党争所累的缘故。此时听两位为他辩护，不觉又恼怒起来：“二卿不要再为太子辩解了。朕杖笞太子并不只是因他无功而返之故。身为大周储君、大军元帅，不知身肩朝廷国家、江山社稷的天大干系，竟然在帅帐军营中通宵达旦地鼓乐醺饮。这样的太子，这样的储君，死了又有何足惜？”来和与长孙将军闻言直惊得七魂出窍：原是受隋公之托，替太子辩解一番来的，这下岂不更累害了太子？两人扑通一下跪在地上，流泪叩请陛下念及太子年纪尚小，不知世事险恶。请陛下今后多让太子历练磨砺，太子自然情知江山社稷的沉重，等等。末了，两人竟哽咽泗涕、泣不成声了。
陛下见他们如此为太子哀求，长叹了一口气，亲自扶起二公，再次赐座道：“二卿快请起来。朕不是怪你们，朕是恨太子身兼朝廷江山之重，却如此不知争气啊。”二人谢恩时，见一向威厉的陛下眼中闪着泪光，显出从未有过的无奈和虚弱……阅览了王轨等人联名上疏的奏折后，武帝将孝伯召到小书房：“公卿，太子此番西征之举，作为一国储君，实令文武众臣失望。朕今天请公直言无讳：以公之见，朕若废掉现太子，当改立何人合适？”宇文孝伯望着陛下高深莫测的脸，一时不知如何回答才好。
见孝伯沉默不语，武帝又道：“公卿，朕的帝位原是两位皇兄所传，若为大周江山长久之计，诸子中无有堪当大任的，是否仍当传位于诸王兄弟的好？”孝伯正欲答言，蓦然记起这个话题乃帝王大忌，一时脸色煞白，结结巴巴地答道：“陛下，此乃陛下家事，臣、臣、不敢妄言。”武帝沉默了一会儿道：“朕废掉太子，若论兄弟长幼之序和雄才大略，应当立五弟齐王为太弟。公卿以为，凭齐王的禀赋圣质，可否担当得了大任呢？”孝伯觉得自己的背上开始冷汗横流了：“陛下天纵英明，胸中自有经纬……”武帝转身望着殿外的天空说：“自朕亲政以来，旧日要臣中，唯有齐王一人，朕却升他为三公之首的大冢宰。朕不仅是为安抚手足兄弟之故，也因齐王确有雄才大略，与公卿兄弟二人和乌丸轨大夫一样，皆是我大周不可多得的辅弼良臣啊。”孝伯忙道：“此乃陛下的宽宏厚德。”武帝道：“错！非是朕更看重兄弟情义，朕更为江山社稷而虑。朕的兄弟诸王眼下旗鼓相当，各有长短。加上还有闵帝儿子康儿，世宗明帝的长子贤儿两人。贤儿天纵过人，朕的皇位原是他父皇所传，本当还嗣于他。可是康儿一直又是太祖嫡子嫡孙，他又能服气吗？还有，朕的诸王兄弟和侄儿们，个个也都是天纵过人，哪个都有过人之处，可个个也都有不足之处。而且朕思量过了，无论立嗣哪个，恐怕都会有人不服，最终有可能酿成诸王争重之变！朕今启用太子，毕竟朕能以父子身份格外严厉教导于他，眼下太子虽说声德未闻，可毕竟还是最肯听朕一个人的啊！”孝伯觉得自己全身有些战栗发冷了。
“卿公，历朝灭国之祸，多从手足骨肉的相互争重开始生出动变之乱，以致外敌乘虚而入告终的！晋朝八王之乱的覆辙，决不能在我大周重演。如此，公从朕的位置所虑，又当如何定夺方为万全？”武帝继续说。
宇文孝伯满脸大汗地说：“陛下，臣、臣明白了……”武帝继续说：“公卿，朕与公自幼亲如手足，患难与共。朕虽侥幸位登九五至尊，却是高处不胜寒啊。又兼国事家事内忧外患，万机之重缠得朕喘气的机会都不敢有。怎么比得你我兄弟旧日当年，每日朝夕相处，无话不谈。虽有万千烦忧惊险，毕竟相互激励。唉！如今不是朕远了公，实在是公平素不肯常来与朕排解忧烦了。”孝伯此时才感到愧悔难当：当初陛下册定太子后，曾郑重托付自己辅佐教导太子。
这些年来，自己只因担心外戚势力过重，又因与杨坚一党旧有嫌隙，故而不仅未能尽心尽职，反而和齐王等人一起屡屡上奏太子的不堪大任，实际上是一直希望陛下终究能改立有雄才大略的齐王为储，以此扳倒杨坚。结果，不仅不能体谅陛下的苦衷，有时甚至连“投鼠忌器”都顾不得了！再思量前不久的吐谷浑之征，自己和乌丸将军辅佐幼主出征敌域数月，因有私心，实在并未全力辅弼太子。天纵英明的陛下什么底里看不透？然而却只对太子一人大加杖笞，又削去了太子东宫官属郑译等人的官职，而对自己和王轨将军竟连半点不满都未流露。
这里面不仅有陛下顾惜自己和王轨的脸面，更有陛下珍重情义的意思在内啊！此番的君臣交心，宇文孝伯决计从今往后全力辅佐和教诲太子，再不能有负陛下的重托和恩情了。
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