“……因此，事业完全失败了。对于拖欠各位的债务，已经无力偿还。摆在我面前的道路只有一条——死亡。”
艾尔先生独自伏在桌上，留给债主的信就这样结束了。座落在郊外的艾尔先生住宅，这时夜深人静。他放下笔，传出一声空洞洞的响声。
接着，艾尔先生在抽屉里翻了一气，找出一只旧手枪。虽然他对满是铁锈的旧手枪究竟能否打出子弹很表示怀疑，但还是装上了子弹，因为他认为这个手枪为了自杀还是满有用的。
“哎！真是无聊。多么想过一过稍好一点的人世生活啊！”
艾尔先生自言自语地说。他平时就相信，即使死去也能重新托生。所以，此时此刻并不显得惊慌失措。随后，他怀着诀别的心情环视了自己的房间，酒瓶中残存的威士忌映入他的眼帘。
“既然这样，喝过酒再自杀吧。把酒喝掉，我的财产也就一无所有了。”
他把杯中酒一饮而尽，也就是将自己唯一的财产喝光了。这间屋子里所有的家具，明天都将转让给别人。存款和现金一无所有。有的，只是债台如山，是一生劳动也未能还清的债务。而且，艾尔先生夜以继日地忙于重建自己的事业，患了心脏病。与其忍受心脏病发作的痛苦，为了偿还债务而不眠不休地劳动，莫如早些自杀，盼望来世更好些。
这时，外面似乎有停车声，接着有人敲门。
“如此深夜的来客，一定是来要账的吧！辛苦了。但是我已经分文皆无，而且用不了多久，连生命都将要不存在了。喔！您是哪一位债主？”
艾尔先生说着掀开窗帘，悄悄地向窗外溜了一眼。黑暗中好象停着一辆车，因为天黑没有看清司机是谁。
他把目光移向大门，只见在暗淡的门灯下站着一个陌生的男子汉，不但相貌，就连装束也从未见过。
艾尔先生打开了门，只见那男子伴随深夜的寒风，迈着奇异的步伐走了进来，站在灯光下。
“你是……”
艾尔先生话到嘴边又停下了。他觉得那个男子的身边笼罩着一种不可捉摸的气氛，而且同房间里的一切都很不协调。他想：“是死神找到头上了吧？”但艾尔先生又打消了刚才那种想法，对那男子说：
“真对不起，还是没有钱，无法还您的债。”
不论是谁，到我这来的都是债主。艾尔先生已经养成了见人就鞠躬致歉的习惯。这时，那男子用一种奇怪的声调反问道：
“你说什么？”
“您不是来讨债的吗？”
“哈哈！是钱啊！你能不能给我讲一讲钱的伟大作用。”
那男子的狂笑声使艾尔先生低头沉思，觉得这个人是不是有点神经不正常。
尽管这样，艾尔先生还是声称这是对他一生最后的一次照顾了。但，生意已经垮台，债台如山，只有死路一条。
“因此，我今晚想要自杀。”
“是这样！那么我太幸运了。不曾想，我能见到这样的惊险场面。这是有趣的题材，我非常高兴。那么，你快自杀吧，让我开开眼！”
艾尔先生听了，气愤地说：
“什么……”
“我是说，你不必客气，赶快死吧。我不打搅你，只是安安静静地瞧个热闹。”
“瞧热闹？这象话吗！眼见一个走投无路而要自杀的人，要瞧瞧热闹，难道你不伤心落泪吗？”
“没有那些感情。喂！快自杀吧，我还有急事。”
艾尔先生瞪大了眼睛说：“你这个东西，我就是死也要把你带去。我死之前，先把你杀掉！”
他操起桌上的手枪，向对方射去。随着刺耳的一声枪响，子弹出了枪膛。但由于手枪已经破旧不堪，弹道失灵，子弹只打中了那男人的脚。只见他一声惨叫倒了下去，边倒边说：
“哎呀，不能这样做啊！”
但似乎看不出他有什么痛苦的表情。艾尔先生很奇怪，因而，对枪击对方深感懊悔。
“喂！痛吗？太抱歉了，只怪你刚才说的话气人。”艾尔先生说。
“不，不痛。”
听了这样的回答，艾尔先生大吃一惊。他再靠近一些，察看伤口，更加吃惊，伤口根本不流血。
“怎么，你是假腿？”
“不，不是什么假腿，我整个身体是由机器组成的。”
艾尔先生听了以后，仔细察看那个机器人的伤口。从刚才子弹射中的部位看到了闪闪发光的齿轮和弹簧，流出来的好象是透明油。艾尔先生倒拿着手枪，用手枪的把手狠砸那机器人的头部，但根本没发现他有疼痛的感觉；相反，撞击金属的声音反倒把他自己的手震得发麻。
“机，机器人？这么精巧的机器人是什么人制作的？从目前的科学技术水平来看，是制造不出来的。喂！你究竟是从什么地方来的？”
“在你们来说，是从未来社会来的，我打算到过去的社会去作一次旅行。”
“未来？是啊，未来有可能制造出象你这样的机器人。但是你是怎么来的呢？”
“我是乘计时机器来的，就停在你家附近。”
艾尔先生想起了在黑暗中看到的奇怪的车，恍然大悟地说：“就是它啊！”
“尽管是那样，机器人从未来社会来到这里干什么呢？”艾尔先生暗中思量。
机器人接着说：“未来社会是和平的世界，一切都称心如意。但谁都觉得不理想。”
艾尔先生接着略有风趣地问道：“未来社会不会有借债、生病等种种的痛苦现象吧？”
“在未来，借债、生病、失恋、战争、不平、仇恨等等的贫困和痛苦现象都不存在。可是，谁也不觉得有意义。因此，我受人之托，来调查一下充满着苦难的过去，并如实地介绍情况，以便让人们认识到同以往相比，当前的生活是多么美满和幸福。我搜集了许多令人痛心的事件，但只是未见到自杀，因此，一定要看看你的死亡。”
艾尔先生听了这番长篇演讲，怔怔地站立，闭上眼睛，张着大嘴。如此精巧机器人生存着的未来社会是多么美妙的未来啊！艾尔先生想象着那个天地，产生了无限向往之情。那个机器人又接着说：
“你的自杀似乎要延期了？我已经不能再等，因为时空连接器情况不佳，归途的能源已经不足了，那么……”
机器人踉踉跄跄地站起来，拖着受伤的脚走了出去。艾尔先生慌忙叫喊：“等，等一等，请把我也带去吧！”
“那可不成！”
“象我这样走投无路的人前去介绍情况不是更好吗？”艾尔先生苦苦地哀求。
“说的倒是。不过一看见了未来，就再也不能回到现在这个社会了。而且，回到过去，谈论未来，历史就会发生混乱，那可大成问题。”
“请您不必担心。我对当今社会已经绝望。无论是谁，到了没有贫困、痛苦、堕落的社会，是不会想再回来的。”
由于艾尔先生再三恳求，机器人同意了，他们一起登上了黑色计时器，一声长鸣划破了夜空的寂静。计时器穿云破雾，向未来飞去。“喂，到了。”
随着机器人的喊声，艾尔先生环视了周围的一切。只见在灿烂的阳光下，矗立一排排整齐的楼房，人们的脸上充满着喜悦，一切工作有条不紊地进行，真是非常理想和美好的未来社会。
但，艾尔先生很快就了解了使人迷惑不解的未来社会的真实情况：这里确实没有贫困、堕落和痛苦，因为都是机器人，这就不足为怪了。而且，粮食就是机器油和电池，何况一死就不可能再去托生……
（译自新潮文库1981年版《恶魔的天国》）
崔文译——
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