当他们获知你们竟然攻击了一艘外交使船……”
“莉阿-奥加纳参议员，”瓦德轻声他说，但仍然响得足以压倒她的抗议声。他欣赏自己发出的每一音节，为抓到了她而洋洋自得。“不要跟我耍花招了，公主殿下！”他用心险恶地继续说，“你这回并不是在执行什么慈善使命。你们无视多次警告，擅自通过一个被列为为禁区的星球系统，完全不理会要你们向后转的命令，直到事情弄得不可收拾。”
瓦德把巨大的金属头颅一低，紧凑到公主跟前。“我知道，那个星球内部的间谍分子曾逼过波束向你这艘船发送过几次情报。当我们跟踪追击，找到这些间谍分子后，还没来得及审问，他们就不顾体面地寻了短见。我要知道他们发给你们的资料的下落。”
瓦德的言词和他的凶相对姑娘似乎并没有什么作用。“我不知道你胡说八道些什么，”她厉声说，眼光转到它处，不再看着他。“我是参议院的成员，为了执行一项外交使命而去……”
“去投奔叛乱同盟，”瓦德打断她的话，指控般地宣称，“你也是个卖国贼。”他朝附近的一个军官望了望。“把她带走！”
她成功地将一口唾沫啐到他身上，唾沫落到余热犹存的盔甲上发出嘶嘶的声响。瓦德默默地擦去袭来之物，满怀兴趣地目送着她穿过交通管道，走进帝国飞船。
一个佩带帝国司令官标志的瘦高个军官走到他身边。他一边注视着莉阿-奥加纳被押住帝国飞船，一边鼓起勇气对瓦德说：“留着她是危险的。如果此事声张出去，会在参议院里引起骚乱和不安。还会使人们对叛乱者产生同情。”司令宫抬眼望着瓦德不可捉摸的金属面孔，不加思索地补充说，“应当将她立即干掉。”
“不，我的首要职责是找到他们的秘密据点，”瓦德毫不踌躇地说，“所有的叛方问谍都已消灭了，有的是通过我们的手，有的是通过他们自己的手。所以现在她是我找到他们据点的唯一线索。我要充分利用她。如果必要，我将用死压服她，我一定得找到叛乱基地。”
司令官噘起嘴，也许带着对那个女子的一丝同情吧，轻轻地摇了摇头。“她会宁死不招的。”瓦德的回答冷漠得使人寒心；“这件事我来处理吧。”他考虑了片刻，又继续说：“发一个宽带遇险信号。说明参议员的飞船遇上一群流星，未能避开。读数表明移动式屏蔽装置因过载而失效，船体被击穿，船内的百分之九十五的空气逸出。通知她父亲和参议院，就说船上人员全部死亡。”
一伙面露倦容的士兵向着司令官和黑勋爵走来。瓦德满怀期待地望着他们。
领头的军官走到他们面前，机械地背诵着事先准备好的报告内容：“我们要寻找的数据磁带不在船上，飞船的数据存储库内没有任何有价值的情报，也未发现存储库内的数据资料被消除的任何迹象。自从双方接触之后，飞船未向外界发射任何信号。在战斗中有一个救生舱失灵弹出，但当时已证实舱上没有任何生命存在。”
瓦德沉思起来。“这可能是个失灵的救生舱，”他揣度着，“但也可能磁带就装在它里面，磁带并不是生命形式。从各种可能性考虑，它们如果给当地土著发现了，土著也决不会了解它的重要性，很可能将磁带上的数据资料抹掉，以供自己使用。不过……”
“派一个分队下去把磁带找回来，或者调查证实它们不在救主舱里。”他最后命令司令官和在一旁待命的军官。“尽可能小心些。即使在这么个荒凉的边远星球上也没必要大肆张扬。”
当军官带着士兵离去后，瓦德又把视线转到司令官身上。
“把这艘叛船给气化掉——我们不要留下任何痕迹。至于那个救生船，我还不敢断定这只是一次简单的功能失灵。假如数据资料藏在里面，那后果会不堪设想。你要亲自处理这件事，司令官先生。那些数据磁带如果还存在，必须不惜一切代价将它们收回或销毁。”然后他又洋洋得意地加了一句，“只要完成了这个任务，只要参议院在我们掌握之中，我们就会彻底平定这个荒唐的叛乱。”
“一切都会按您的指示进行的，瓦德勋爵。”司令官回答说。两人步入交通管道，向帝国巡航飞船走去。
“多么荒凉的地方啊！”
斯锐匹欧小心翼翼地转身看了看半埋在沙中的救生船。由于剧烈的着陆颠簸，他身体内的陀螺仪还没有稳定下来。着陆，使用这个字眼未免过奖了他的笨伙伴——阿图。
另一方面，他又觉得他应当为他们能活着落到地面而感到庆幸。不过，他一边观察四周贫瘠荒芜的景象，一边默想——他仍然不能断定这里的处境是否就比死守在被俘飞船里好些。
在沙漠的一边，耸立着高高的沙石方山；在其它方向，则只有连绵不断的起伏沙丘，象一排排长长的黄色巨齿伸展到远方。
在那里，沙漠的海洋融入耀眼的天光，令人无法分辨哪是地的终极，哪是天的起始。
救生船已经完成了它的使命，现在毫无用处了。两个机器人弃船而走，在他们脚后扬起一团细尘。他俩的设计都不适合于在这种地形里徒步旅行，他们在这种一踩就陷的沙漠上步履艰难地挣扎前进。
“看来我们是生来受苦的命，”斯说匹欧自悲自叹地说，“这么活着多倒霉！”突然，他右腿里什么东西吱吱响起来，他畏缩不前了。“我得休息一会，要不然就散架了。我因为被你说成‘着陆’的那一下倒栽葱，内脏到现在还没恢复过来。”
他停下脚步。但阿图仍继续走着，他拐了个急转弯，缓慢地然而坚定地朝着最近的一个方山走去。
“喂！”斯锐匹欧叫了一声。阿图没有理会，继续向前走着。“你往哪儿乱闯呀？”
等斯锐匹欧精疲力竭地追了上来，阿图才停下，用电子语言对他解释了一番。
等他解释完毕，斯锐匹欧表态说：“可是我不要去那儿。
那里岩石大多。”他指了指他们刚才走过来的那个和石山相反的方向，说：“那条路好走多啦。”他又不屑地向着高耸的方山摆摆金属手，问道，“你认为那儿会有人烟，究竟根据什么呢？”
从阿图体内深处发出好长一阵嘘嘘声。
“你别和我罗唆这么多细枝未节，”斯锐匹欧警告说，“你那些个主意，我差不多受够了！”
阿图嘟嘟地叫了一声。
“好吧，你走你的吧，”斯锐匹欧傲慢他说，“不出一天，你就会完蛋的，你这个鼠目寸光的废铁桶！”他轻蔑地推了阿图一下。阿图从小丘上翻滚着摔下去。当他在底下挣扎着站起来时，斯锐匹欧已起步朝着耀眼的模糊的地平线扬长而去。他回头瞥了一眼，警告说：“以后别让我看见你追在我后面央求帮助。你是得不到我的帮助的！”
在小沙丘脚下，阿图设法站定。他停了一下，用一只辅助臂擦干净电子独眼，发出于类似人类怒吼的电子尖叫声。然后他自言自语地哼哼着，若无其事地扭转身子，向沙石山岭艰难地走去。
几小时之后，斯锐匹欧疲乏不堪，体内恒温系统已经过载，面临着因过热而关闭的危险。他艰难地挣扎着，朝着高高的沙丘丘顶爬呀爬呀，希望这是最后一处难关。可是附近的白色石灰岩的断垣残壁和某种巨兽的骸骨却构成了一幅不祥的景色。斯锐匹欧终于爬到丘顶，他急切地向前方探望。然而映入眼帘的并不是他所期望的人类文明的绿洲，眼前仍然是一片连绵不断的沙丘——同他脚下的沙丘一模一样；最远的沙丘比他现在爬上的还要高些。
斯锐匹欧转过身，回望着现在已经变得遥远的沙石方山。
由于远，再加上热气蒸腾所产生的畸变，山影已模糊不清了。
“你这个功能失常的小笨蛋，”他嘀咕着，至今还不愿向自己承认阿图的主意或许是正确的。“这都怪你，是你骗我走上了这条路。但你的处境也不会好多少。”
不过，如果他停步不前：他的处境也并不美妙。他朝前迈了一步，听到了一条腿的关节发出嘎嘎的磨擦声，电脑感到一阵惊恐。他坐下来，从包着皮壳的关节里把沙子剔出来。
他暗自思忖：他现在面临着两种可能性——或者沿着现在的方向继续走下去，或者承认自己判断错误，再去设法追上阿图-迪图。可是，这两种前景对他都没有很大吸引力。
不过，他还有第三种选择，就是原地坐着不动，在阳光下暴晒，让关节僵固，使内部电路过热，光感受器给紫外线烧毁，成为双恒星巨大破坏力的又一座纪念碑，就象他刚才碰到的那个肉被啄食干净的巨兽尸骸一样。、想到这里，他感到他的光感受器已经不行了。他仿佛看到远方有什么东西在移动，也许是热气蒸腾造成的幻象吧。不，不，这肯定是金属的反光，它正在朝着他移动。他的心立刻又充满了希望。他不顾那条受伤的腿发出的警告，一跃而起，发狂地挥舞着双手。
现在他看清楚了，那的确是个运载工具。只是他从来没见过这种类型。然而，既是个运载工具，那就意味着智能和技术。
由于激动，他忘了考虑另外一种可能——那运载工具也许并不属于人类。
“于是我就切断了电源，关闭了补燃器，飞下来跟在迪克的机后。”卢克讲完了，猛烈地挥舞着胳膊。他和比格斯在动力厂外面的阴影里散着步。厂房内传来金属加工的声音。菲克瑟终于休息够了，同他的机器人一起干起修理的活几来。
“我离他那么近，”卢克激动地继续说，“我以为我的仪表都快烧焦了。结果，这架‘天空跳虫’就毁在我手里了！”
这段回忆使他皱起了眉头。
“欧文叔叔非常气恼，整个季度都没让我再飞。”卢克的沮丧一转眼又消失了。回忆起当时的勇敢业绩，他将自己的错误抛到了脑后。
“你当时要是在场就好了，比格斯！”
“你当时不该那么紧张，”他的朋友告诫说，“在莫斯-艾斯利这一边，你也许是最出色的荒野飞行员，卢克。可是那些小小的‘天空跳虫’也会招灾惹祸的。作为一种对流层飞机来说，它的速度相当快——其实不要那么快。驾驶这种飞机逞英雄，总有一天——叭！”他用一只拳头猛击着张开的手心。“你就会化作峡谷里潮湿山壁上的一个小黑点。”
“瞧，这是谁在发议论呀！”卢克反驳说。“你上过几艘星际航行大飞船？说起话来就象我叔叔那种大模大样的腔调。
在大城市呆着，你的丈夫气概越来越少了。”他挥拳使劲地向比格斯打去。比格斯一抬手把它挡开了，同时做了个要还击的架势。
比格斯收起了不拘小节、沾沾自喜的神气，变得热情温厚了。他说：“我一直在想念着你哩，小伙子。”，卢克窘迫地用眼睛看着别处。“自你走后，事情有了些变化，比格斯。这里是如此——”卢克想寻找一个恰当的字眼，却怎么也想不出来，只好凑合一个词来把话说完，“——如此平静。”他的视线扫过安克赫德的沙尘满地悄无人影的街道。“它一直就是这么安静，真的。”
比格斯不再说笑了。他沉思着，向四周张望。其它人都回到比较凉快的动力站厂房里去了。他向卢克凑过身来，在他的话音里，卢克体会到一种还不习惯的严肃感。
“卢克，我这次回来不只是为了道别，也不是为了向大家夸耀我从专科学院毕业了。……”他似乎又迟疑起来。最后，他突然脱口而出：“但是我希望有个人知道，我不能告诉我父母。”他很快地说完这句话，不让自己有翻悔的机会。
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