“这是我们的朋友阿切……我们在这儿，他可帮了大忙……阿切，来见见我的父母。”
那个八爪蜘蛛的回答是一系列的彩带，开始是鲜亮的深红色，接着是暗蓝绿色、淡紫色、两种不同的黄色（一种桔黄色，另外一种是柠檬黄，比较偏向于苹果绿色），最后是紫色。彩色光带在蜘蛛圆脑袋上绕了一个圈，缩回脸当中凹陷的槽带，在槽带左面不见了。
“阿切说，很高兴见到你们，特别是听说过你们那么多事以后。”艾莉说。
“你看得懂它颜色的意思吗？”尼柯尔问道，她大吃了一惊。
“艾莉真了不起。”埃波妮娜说。“她很快就学会了他们的语言。”
“但你怎么跟它们交谈呢？”尼柯尔问道。
“他们的目光非常敏锐，”艾莉回答说。“也特别聪明……阿切和另外十多个蜘蛛已经学会了看口形……咱们以后再说这些，妈妈，请先跟我谈谈尼基和罗伯特吧。他们好吗？”
“你女儿一天天变得更可爱了，她非常非常想念你……但恐怕罗伯特一直没有恢复过来。他还在怪自己没有好好保护你……”
八爪蜘蛛阿切很有礼貌地听她们谈了几分钟，随后轻轻拍了拍艾莉的肩膀，提醒她父母也许已经累了，冷了。
“谢谢，阿切，”艾莉说。“好吧，我是这样安排的。你们两人进城来，至少呆过今天晚上和明天——大门内已经给咱们四人准备好了一套旅店套房——还有后天，不管多长，只要你们休息好，然后我们全部回到其他人那儿去。阿切会跟咱们一道走。”
“为什么你们三个不一开始就回我们呆的地方去呢？”理查德稍稍沉默了一会儿就问。
“我问过同样的问题，爸……从来没有得到我认为满意的回答……”
阿切头上的光带打断了艾莉的话。“好吧，”她对八爪蜘蛛说，然后才转身过来面对父母。“阿切说，八爪蜘蛛希望你们二位特别要明白它们的意思——不管怎么样，咱们可以先进去安顿好，再来讨论这个问题。”
四个人和他们的蜘蛛陪同离大门还有１０米，翡翠城几道大门一下子全都开了。进了大门，理查德和尼柯尔对眼前引人入胜的奇异景色，思想上设有一点准备。他们面前展现的是一条宽阔的林阴大道，两旁有联绵不断的低矮房屋，一直通向几百米远处的一大型建筑物，建筑物很高，外观呈粉红和蓝色，形状像金宇塔。
理查德和尼柯尔一步跨进八爪蜘蛛的城市，实际上是迷迷糊糊地，但谁也忘不了那不可思议的第一刻。万花筒般的色彩把他们紧紧包围。城里的各种东西，包括街道、建筑物、林阴大道两边说不清道不明的装饰、花园里的植物（要真的是植物的话），还有那各种各样匆匆四处奔忙的动物，无不五彩缤纷。大门内，理查德和尼柯尔左边地上，盘旋着一群大型蠕虫，或者是蛇吧，一共四个，个个活像扭股糖，只是色彩更为丰富。它们脑袋抬得高高地，显然是想看看外星来客。离理查德和尼柯尔１５米外，一些红红、黄黄的动物，长了八条腿，龙虾一样的爪子，抬着粗粗的绿色棍子正在过十字路口。
当然，城里有几十，也许几百个八爪蜘蛛，全都跑到大门口，来看两个刚来参观它们城市的人。它们一群群地坐在建筑物跟前，站在林阴大道旁边，还有一些在屋顶上走来走去。它们都在同时用彩色光带交谈，从头上进发出来的各种动态色彩把静态的街道装饰更加突出。
尼柯尔四下张望，对那些望着她的稀奇古怪的动物，每一种只看了一眼，然后仰起头去看头顶上高高的绿色圆屋顶。她看到屋顶上有一种单独的瓴条，细细的，有弹性，但差不多都给一层厚厚的绿色天幕挡住了。
“天花板上种的是藤本植物，还有其他植物，也养了一些像昆虫一样的动物，专门用来采收有用的水果和鲜花，”她听见艾莉在身边说。“这是一套完整的生态系统，它的另外一种好处是给这座城市当被盖，防止拉玛号的严寒和空气污染。等大门关上以后，你可以看到城里的正常温度有多么宜人。”
圆屋顶下四处散布着２０来个光度很强的发光体，比引导理查德和尼柯尔到此地来的萤火虫的光要强得多。尼柯尔想仔细看看其中的一个，但因为光太强，只得作罢。除非我猜得不对，她心里想，这些照明一定是由带我们到这儿来的那种萤火虫提供的。
是疲乏，还是激动，还是二者皆有之，让尼柯尔站立不稳？无论是何原故，尼柯尔仰头凝视圆屋顶的时候，就开始觉得天旋地转。她绊了一下，伸手去抓理查德。突发的激动伴随阵阵晕眩，还有突然的恐惧，使她的心脏跳动骤然加剧。
“怎么啦，妈妈？”艾莉说，看见母亲脸色苍白，吓坏了。
“没什么。”尼柯尔说，她有意放慢呼吸，“不要紧……只是一时头晕罢了。”
尼柯尔眼睛朝地下看，好保持平衡。铺地面用的是色彩鲜艳的方块块，看起来像陶瓷。街上坐着三个从没见过的动物，离尼柯尔不到５０厘米，它们大小同篮球相似，半球形的脑袋呈深蓝色，波浪形的材料，既像人的大脑，又像水母飘浮在水面上的那部分东西。在这一团飘来荡去的东西中间，有一个黑黑的圆洞，从洞口往外伸出两条触须，大约有２０厘米长，每隔二三厘米就有一个节。尼柯尔不由自主地感到害怕，一步步地向后退，因为她本能地感到这种怪物是一种威胁。三个家伙的触须不断旋转，急急忙忙往路边上躲。
尼柯尔急忙往四周一看，只见八爪蜘蛛头上彩色光带四绕，知道它们在谈论她刚才的反应。她突然感到像是被脱光了衣服。头昏脑胀，全然不知所措。心底深处什么地方出现了一种古老而强烈的痛苦信号，她真害怕自己会马上尖叫起来。
“艾莉，”她平静地说，“我想今天已经看够了……咱们能马上进屋子里去吗？”
艾莉挽起母亲的胳臂，带她走进林阴大道右边第二个建筑物的门口。“八爪蜘蛛白天黑夜赶工，改建这些住所……我希望能叫人满意。”
尼柯尔仍然目不转睛地看着八爪蜘蛛大街上的景色，但所见的东西已经不能再深刻地留在她的记忆之中。这是做梦，她心里正想着哩，一群绿色动物闯入她的视线，那些动物瘦瘦的，看起来像高跷上安了一个保龄球。真的，上哪儿都找不到像这么一个地方。
“我也有一点受不了啦，”理查德说，“咱们在森林里吓了一大跳，又走了三天的路，特别是老人……你妈给搞得晕头转向一点也不奇怪——外边这种场面实在太怪了。”
“阿切离开之前，”艾莉说，“用了三种不同的方法道歉。他想解释允许自由进出大门地区，原以为你和妈妈会觉得很有趣……他没想到这样做会太过分……”
尼柯尔从床上坐了起来。“别担心，艾莉，”尼柯尔说。“我还不至于那么脆弱……我想只是没有思想准备罢了，特别是又累又激动。”
“所以你们真的要多休息一下呢，妈妈。还是先吃点东西？”
“我很好，真的，”尼柯尔一再申明。“咱们还是按你的计划行事吧……顺便说说，埃波妮娜，”她转身对这个法国女人说。从他们在城外打过招呼以后，埃波妮娜就很少说话。“很抱歉，我们太失礼了。理查德和我忙着跟艾莉说话，忙着看稀奇……忘了告诉你，麦克斯要我们转告说他爱你。他要我保证，如果见到你，一定得告诉你他非常非常想念你。”
“谢谢，尼柯尔，”埃波妮娜回答说。“自从八爪蜘蛛把我们带到这儿来，我每天都在想念麦克斯和你们大家。”
“你也和艾莉一样，在学八爪蜘蛛的语言吗？”尼柯尔问道。
“不。”埃波妮娜慢条斯理地回答说，“我做的事完完全全不同……”她四下寻找艾莉。艾莉暂时出去了，可能是去安排晚饭。“事实上，”她又说。“在我们开始安排你们到来之前，我有两个星期都很少见到艾莉。”
有一会儿很奇怪，大家都没有说话。
“你和艾莉在这儿没有给关起来吧？”理查德小声问道。“有没有搞清楚它们为什么绑架你们？”
“没有，不完全是。”埃波妮娜回答说。
她在小房间里站起身来。“艾莉，”她高声叫道，“你在外头吗？你父亲在问……”
“等一等，”他们听到艾莉在大叫。过了一会儿，她回来了，后面跟着八爪蜘蛛阿切。艾莉看出父亲脸上的疑问。“阿切是对的，”艾莉说，“我们同意等我们把一切都告诉你们的时候，他可以在场……解释、澄清，也许还要回答我们不能……”
八爪蜘蛛在人当中坐了下来，大家又沉默了一会儿。
“为什么我有这样的感觉，这一切都是排练好的？”理查德最后问道。
尼柯尔很担心，斜过身子去拉女儿的手。“没有什么坏消息吧，是吗，艾莉？你说过你们要跟我们一起回去……”
“不，妈妈，”艾莉说，“埃波妮娜和我有一些事要告诉你们……埃普，你干吗不先讲？”
阿切显然一直在仔细听他们讲话，他换了个位置，正对着埃波妮娜。这时，他头上的五彩光带晃个不停。
“他在……哦，它在说什么？”尼柯尔问道。女儿对异类语言如此熟练，她还在发愣。
“严格说来，‘它’比较合适，我想，”艾莉扑哧一笑。“我解释什么是代词的时候，阿切就是这么告诉我的……我跟埃普提到阿切和蓝医生的时候，一直是在用‘他’和‘他的……不管怎么说，阿切要我们通知你们，我和艾莉两人都受到了很好的照顾，从来没有受罪，我们给八爪蜘蛛绑架，是因为他们不知道怎样跟我们建立非敌意的和相互交流的接触……”
“绑架并不完全是最好的开端。”理查德插话说。
“我跟阿切和其他蜘蛛解释过这一切，爸爸，”艾莉又说，“这就是为什么他要我现在来澄清是非的原因……他们待我们好极了，我也从来没有发现任何迹象，说明他们那个物种会有不友好的行为……”
“好吧，”理查德说，“你妈和我懂得这段开场白的实质……”
他们的话暂时被阿切的色彩语言打断。艾莉给八爪蜘蛛解释“实质”和“开场白”的意思之后，艾莉和父母的目光相交。“他们的灵性令人吃惊，”艾莉说，“一个词的意思阿切从来不问第二次。”
“我到这里的时候，”埃波妮娜说话了，“艾莉刚刚开始懂一点点八爪蜘蛛的语言……最初什么都搞得一团糟……几天之后。艾莉和我才搞懂八爪蜘蛛为什么要绑架我们。”
“咱们整个晚上都在谈这件事，”艾莉突然插话说。“我们都感到奇怪……搞不清楚他们怎么可能知道……”
“知道什么？”理查德说，“很抱歉，女士们，可我实在跟不上……”
“他们知道我患了ＲＶ－４１，”埃波妮娜说。“阿切和蓝医生，他也是八爪蜘蛛，内科医生一我们叫他蓝医生，是因为他说话的时候，他那钴蓝色的光带常常掉出通常的位置……”
“等一等，”尼柯尔这会儿说，一边使劲摇头。“让我搞清楚，你们告诉我们，说八爪蜘蛛知道埃波妮娜有ＲＶ－４１。那怎么可能呢？”
阿切的光带放射了好一会儿，艾莉只得请他再说一遍。“他说，自从我们离开新伊甸园以后，他们就在严密监视我们所有的话动。他们从我们的行动中得出了结论，他说，埃波妮娜得了一种什么不治之症。”
理查德开始来回踱步。“这可是我听说过的最令人吃惊的话，”他满怀激情地说。他转身对着墙，一时陷入了沉思。阿切提醒艾莉，要是理查德不面对着他，他就什么都不懂。最后理查德忽地转过身来。“他们怎么可能……我说，艾莉，八爪蜘蛛是不是听不见声音？”
艾莉肯定地点点头，理查德和尼柯尔才第一次学到了一点点八爪蜘蛛的语言。阿切放射出一道宽宽的深红色的光带（表示意思下面要讲——一道宽宽的紫色光带，艾莉解释说，总是表示否定的意思），然后又是一道美丽的浅绿色。
“好吧，如果他们听不到声音，”理查德非常惊讶，“到底又是如何知道你患了ＲＶ－４１呢，除非他们是猜谜专家，或者记录了各种……不，就那样也不可能。”
他回原来的地方坐下。屋子里又沉默了一阵。“要不要我再说下去？”最后埃波妮娜问道。理查德点了点头。
“正如我刚才所说，蓝医生和阿切跟我和艾莉解释，他们在生物学和医学方面非常发达……如果我们愿意同他们合作，他们会考虑他们的技术或许可以治好我的病……可想而知，我当然愿意服从一切安排……”
“我们问他们为什么想给埃波妮娜治病，”艾莉说，“蓝医生告诉我们，八爪蜘蛛要尽量作出友好的表示，一种可以为我们两个不同的物种之问和睦交往铺平道路的表示。”
这番话让理查德和尼柯尔大吃一惊。艾莉还在说，他们你看我，我看你，简直难以置信。
“因为我才刚刚学这种语言，”艾莉说，“要向他们解释清楚我们所了解的ＲＶ－４１的情况非常困难。后来交谈了许多次，才算跟他们说明白了。”
“艾莉和我尽量回忆罗伯特告诉我们关于这种病的各种情况。蓝医生、阿切还有另外几个蜘蛛一直在我们身边，我们从来没有看见他们作笔记。但同样的话，我们也从来不用说第二遍。”
“实际上，”艾莉补充说，“只要我们一不注意重复说过的话，他们就会提醒我们说，这话已经说过了。”
“大概在三个星期以前，”埃波妮娜又说，“八爪蜘蛛通知我们，资料搜寻过程已经结束，他们准备让我作一些检查。还解释说有些检查会有点痛。而且按人类的标准来说，有些异乎寻常……”
“大多数检查，”艾莉说，“还把活动物送入体内，有些像细菌那么小，有的埃波妮娜都可以看得见了，用的是注射法……”
“或者让那些动物从我的，嗯，我想最合适的字眼是‘孔’，从各个孔道进去。”
阿切在这里插话了，问了“一不注意”和“孔”两个词的意思。趁埃波妮娜在向他们解释，艾莉躬身问理查德：“听起来很耳熟吧？”
理查德点点头。“但我从来没有交往的机会，至少我不记得……我给隔离了……”
“我这辈子经历过一些怪事，”埃波妮娜说，“但有一天五六个小小的蛆虫，不会比大头针大吧，爬进我的下身。没有哪一次的感受会像这样，”她身上直发抖。“我告诉自己，这些日子身子里头给侵占了，我都活了过来，以后再有什么肉体上的折磨，都不会抱怨啦。”
“当时你相信八爪蜘蛛能治好你的病吗？”尼柯尔问道。
“开始不信，”埃波妮娜回答说。“但日子一天天过去了，我开始认为有可能。当然我也看到他们的治疗功能，跟我们的完全不同……我感到慢慢在好转……
“后来有一天，检查结束之后，艾莉来到我房里——在整个治疗期间，我一直在城市的另外一个地方，也许是在他们的医院里——艾莉告诉我，八爪蜘蛛已经把ＲＶ－４１病毒封闭起来，并且知道它对其主人，就是我。有什么影响。他们让艾莉告诉我，他们要把一种‘生物间谍’注入我的内脏，这种生物间谍能够查出ＲＶ－４１病毒，并将它彻底消灭。病毒已经造成的损害却无法消除。他们还通过艾莉告诉我，要我放心，说损害并不严重；生物间谍可以彻底清除我体内的ＲＶ－４１病毒。”
“他们还要我跟埃波妮娜解释，”艾莉说，“生物间谍也有一些副作用，他们并不很清楚会是什么副作用，因为他们从来没有在人身上用过生物间谍，但他们过去的‘试验品’有恶心的感觉，还可能头疼。”
“他们说得对，是会恶心，”埃波妮娜说，“有一两天每隔三四个钟头我就要吐一次。最后，蓝医生、阿切、艾莉和其他八爪蜘蛛全都围在我床边，跟我说我的病已治疗好了。”
“什——什——什么？”理查德又跳了起来说。
“哦，埃波妮娜，”尼柯尔马上说，“我真为你高兴呀。”她站起来拥抱朋友。
“你也相信吗？”理查德对尼柯尔说。“你那聪明的女婿和他的同事们在医院搞了四年都一事无成，八爪蜘蛛医生连人体是如何工作的都还没有搞清楚，你相信他们可能在几天之内就会成功吗？”
“为什么不行，理查德？”尼柯尔说。“如果这件事是鹰人在诺德号做的，你可能会马上接受。八瓜蜘蛛为什么不可能在生物学上比我们先进呢？看看我们所见的这一切吧……”
“好吧，”理查德说。他摇了几次头，然后转身对着埃波妮娜。“对不起，”他说。“但是我太难……祝贺你。我太高兴了。”他拥抱了埃波妮娜，但显得很尴尬。
他们谈话期间，有人无声无息地把新鲜蔬菜和水放在门外。尼柯尔去洗手间才看到他们宴会的东西。
“那一定是一种令人惊叹的经历，”她回到大家身边时对埃波妮娜说。
“真是一言难尽哪，”埃波妮娜说。她笑了。“虽然我在心里觉得自己已经好了，但还是盼你和特纳医生来证实一下。”
晚饭非常丰富。饭后，理查德和尼柯尔都累了。艾莉告诉父母，她另外还有事要跟他们商量，但可以等他们睡一觉以后再说。
“希望到诺德号以后，我能够多记得一点跟八爪蜘蛛在一起的情况，”理查德说，他和尼柯尔正躺在主人为他们准备的大床上。“那么，对艾莉和埃波妮娜讲的事，也许会更理解一些。”
“你还在怀疑她已经治好了吗？”尼柯尔问道。
“不知道，”理查德说。“但是，这些蜘蛛的行为，跟多年前那些检查过我，拿我作实验的蜘蛛完全不同，我得承认自己给搞糊涂了……我不相信拉玛２号上的八爪蜘蛛曾经把我从贪吃的植物口中救出来过。”
“也许八爪蜘蛛的行为会有很大程度上的差别呢，人类就是这样嘛。实际上，地球上所有的高等哺乳动物都是这样。怎么能指望所有的八爪蜘蛛都是一样的呢？”
“我知道你会说我有陌生恐怖症，”理查德说。“但是要我接受这些‘新的’八爪蜘蛛，实在太困难。他们看起来太好了，好得叫人不敢相信是真的。作为一个生物学家，你怎么看他们的款待，用你的话来说，‘对我们太好了’？”
“这是个合情合理的问题，亲爱的，”尼柯尔答道。“我不知道答案。但我身上的理想主义希望相信，我们碰到的是这样一个物种，在大多数情况下，他们的行为按道德标准行事，因为做好事就是对他们的报赏。”
理查德哈哈大笑。“我早该预料到这个答案。特别是在新伊甸园讨论过西西弗斯①之后。”——
注释：
①希腊神话中古希腊一暴君，死后坠入地狱，被罚推石头上山，但刚到山顶，石头又滚下，于是重新再推，如此循环不息——译者注。
子午书屋（www.ziwushuwu.com）