“我们不该感到惊讶吧，”三个人坐在大黑屏幕前面，理查德不动声色地说，“不是早就知道他们会这么干吗？”
“但我们都希望不要这样。”奥图尔插话道，“不幸给言中了，真让人丧气。”
“你能肯定么，理查德？”尼柯尔问，“这些影像确实是来自太空的物体么？”
“我认为没什么可怀疑的。”理查德答道，“这图像肯定是从某个扫描传感器传来的。你看，我来改变它的镜头视点。”
理查德键入了命令。屏幕显示，在一个同心圆的中央，有一个圆柱体，这当然是拉玛。接着，他又键入了另外一组命令，镜头开始移动，圆柱体变得越来越小，最后缩成了一个小点。绕围着圆柱体的同心圆也同时变小，在屏幕边缘，又出现了一些新的同心圆。最后，一群小亮点，总共大约１６个，出现在显示器的右边。
“但是，你怎样确认它们就是导弹？”尼柯尔指着亮点又问道。
“我当然不能确认。”理查德说道，“但我知道它们正沿着一条从地球到拉玛的轨道飞来。我也可以推测它们是些和平的使者，但我怀疑这想法的严肃性。”
“还有多远？”奥图尔问。
“很难精确估计。”沉吟片刻，理查德回答道，“我只能估计，距离首枚导弹接触拉玛的时间可能还有１８至２０个小时。它们分布的范围超出了我的预料。如果再跟踪１个小时左右，就能估算出更精确的接触时间。”
奥图尔嘘了口气，然后沉思了一会儿，说：“在我们想办法通知拉玛以前，你能不能回答我一个简单的问题？”
“要是我能回答得出的话。”理查德说。
“就算我们能够向拉玛传送警报，你认为拉玛会怎样保护它自己，以躲过这场核灾难？”
一阵长时间的沉默。
“你还记不记得，迈克尔，”理查德说，“大约一年以前，当一起从伦敦飞往东京时，我们谈起了宗教？”
“是的，那时我正在读尤西比乌斯的书（教会史学家，主教——译注）。”
“你给我讲起了早期基督教的历史……谈话中，我突然问你，你为什么相信上帝，还记得你的回答吗？”
“当然记得。”奥图尔答道，“我的大儿子１８岁时，他宣布他是无神论者，我也是这样回答他的。”
“你在飞机上的回答跟我现在的想法如出一辙。我们知道，拉玛有着非常先进的技术，在设计它时肯定也考虑过要对付一些敌意的攻击……谁知道呢，也许它还具有我们还没有发现的、非常强大的推进系统，能够快速地改变轨道，我敢打赌……”
“我能不能打断一下。”尼柯尔说，“我没有同你们一道去东京，能否告诉我迈克尔是怎样回答你的问题的？”
两个男人互相看了看。最后，奥图尔回答道：“信仰来源于思考和观察。”
“你这个计划的第一步并不难，我觉得可行。但是我不知道怎样才能与他们联络上，并且怎样去对付这些正飞来的导弹。”
“迈克尔和我来做这事，你来绘制第一部分的图画。迈克尔非常了解核武器的原理。”
迈克尔提醒道：“我们必须保证每一部分的信息都是明白无误的。”
两个小时里，他们埋头工作。
奥图尔出了房间，来到水平甬道里。五分钟后，他的两位同事开始有点担心起来。
“他可能去了洗手间。”理查德说。
“他别迷路了。”尼柯尔忧虑道。
理查德走到门口，朝着甬道里大声叫道：“喂，迈克尔，你没事吧？”
“我很好。”声音从中间楼梯方向传过来，“你和尼柯尔能不能过来一会儿？”
“怎么啦？”理查德问道，他和尼柯尔一块儿走到了楼梯脚下。
“是谁建造了这洞穴？”奥图尔问道，他的眼睛注视着头上的穹顶，“你为什么认为这些是在‘出厂’时就造好了呢？”
“我们无法知道。”理查德焦躁地答道，“并且我认为我们没法在几分钟里解决这个问题，就是几个小时也不行。而且，我们必须工作……”
“请给我一小会儿时间。”奥图尔固执地打断了他，“在继续工作之前，我需要讨论一下。”他继续说，“我们急急忙忙地要警告这些控制着飞船，也不知是谁的外星智慧生物，就算他们能使拉玛免于劫难，但怎么知道这样做是对还是错？怎么知道这不是对地球人犯下滔天大罪呢？”
奥图尔在这个巨大的洞穴里挥舞着手臂：“这一切一定有什么动机，有某种很宏大的计划。为什么这些模仿人类物品的东西放在白屋子里？为什么拉玛人要让我们与他们联系？那些艾云鸟和八脚蜘蛛是谁？是什么？”面对这一堆无法回答的问题，他无奈地摇了摇头，“我无法下决心炸掉拉玛，但我也同样无法给他们警告。要是因为我们的信息使拉玛逃脱了打击，然后它又毁灭了地球，那怎么得了！”
“这决不可能，迈克尔，‘拉玛１号’不是穿越太阳系而去……？”
“等等，尼柯尔，如果你不介意的话，”理查德轻轻地插话道，“让我来回答奥图尔将军。”
他走了过去，两手放到奥图尔将军的肩上，说：“迈克尔，跟你一样，开始的时候这些问题也同样困扰着我们。我们都知道，对这些问题无法做一个科学的、合乎逻辑的推论，因为没有足够的证据。我们甚至无法回答拉玛是干什么用的。打个比方，就好像是在一个非线性方程系统里，变数太多，我们却想要确切的结论。也可能许多答案同样是正确的。”
奥图尔笑了，点点头。理查德接着说：“但我们知道，导弹集群正在逼近拉玛，它们很可能装备着核弹头。我们有一个选择的机会，警告拉玛或是不警告它。我们只能依据目前得到的情报来作出判断，来下决心。”
理查德从口袋里掏出了小计算机，走到奥图尔的身旁，说：“可以用这个３×２的矩阵来表示目前的情况。假设拉玛可能的行为是：永远没有敌意，充满敌意，遇到攻击时有敌意，这三项作‘行’；我们的选择：警告，不警告，这两项为矩阵的‘列’。注意，仅有在‘警告’项里才能获得‘圆满的成功’。”
奥图尔和尼柯尔从理查德的肩后看去，见矩阵显示在计算机的屏幕上。
“如果现在看到的６种计算结果是正确的，同时这也是我们目前实情的反映，就应该作出决定，你说对吗？”
奥图尔将军点了点头，对理查德如此干脆利麻地消除了他们目前面临的困惑，感到非常惊讶。
“在第二行里，不管怎么做，结果都一样。”尼柯尔补充道，“如果他们怀有敌意，不管我们是警告还是不警告，由于他们先进的技术，结果不会有两样。不管是现在还是以后不久，不论是这艘飞船或是下一艘，他们都会征服并毁灭人类。”
理查德停了停，以便给奥图尔思索的时间。“同样，”他慢慢地说道，“如果拉玛从未有过敌意，给它一个警告并没有什么坏处。无论如何，警告或者不警告，地球都处于危险中。如果我们能够告诉他们有关导弹的事，肯定会使事情有所补益。”
将军笑了：“那么，你们的意思是，可能仅有的问题就是，拉玛本来并无恶意但当它明白导弹是冲着它来的，它也许会改变想法，干脆给地球一下子。”
“是这样的。”理查德说，“同时我认为，我们的警告也许会减少可能出现的敌意。总之……”
“好吧，好吧。”奥图尔回答道，“我明白你们的意思了，除非我提出更充分的理由，警告拉玛人是目前比较好的方案。”他突然笑了起来，“幸好你没有为ＣＯＧ工作，理查德，要不你的逻辑雄辩多半会让我激活核弹……”
“我表示怀疑。”尼柯尔说，“没有人能给那样偏执的念头作出有力的证明。”
“谢谢你。”将军笑道，“我非常满意，你的话很有说服力。我们回去工作吧。”导弹正无情地迫近。三个人加紧工作，时间一小时、一小时地逝去。
尼柯尔和迈克尔设计好了两段不同的警告信息方案。
第一段，演示拉玛在轨道上飞行，进入太阳系，两艘牛顿号飞船从地球起飞，来与外星飞船相会；拉玛两次异动，改变轨道，最后是地球发射１６枚导弹，拦截拉玛。
理查德在计算机上长时间的工作终于有了结果，在尼柯尔和迈克尔苦苦思索怎样设计警告信息时，他把太阳系、地球、飞船、导弹等等数据统统输入了计算机，将它们制成了图例显示。
第二段信息设计起来非常困难。他们想要解释那些正疾飞而来的导弹上装有核弹头，爆炸时将产生链式反应。那些热能、冲击波和射线威力巨大，非常可怕。绘制图画并不难，困难的是怎样让那些外星人理解爆炸所产生的巨大能量。
“这不可能。”当尼柯尔和迈克尔坚持要用一些象征来喻示爆炸产生的高热、强冲击和强辐射时，理查德恼火地抱怨道，“为什么我们不只在这里表明物质聚变的数量呢？他们都是很优秀的物理学家，能够计算出爆炸的当量。”
时间一分一秒过去，三个人都已疲惫不堪。在最后几个小时里，奥图尔将军精疲力尽，在尼柯尔坚持下，他休息了一会儿。他的身体数据表明，他的心脏承受了很大的压力。
甚至理查德也不得不睡了９０分钟。只有尼柯尔自己没有休息，她决定一定要找出一种办法来形象地描述这些武器的毁灭性威力。
当男人们醒来的时候，尼柯尔说服他们在第二段信息后面附加了一些图片，表明如果一枚百万吨级的热核炸弹在一座城市或是森林附近爆炸时，会是怎么样的情景。她认为加上这些图片绝对是有必要的。
理查德在他先前绘制的图表上，早已精确地注明了爆炸物的元素、原子量以及它们的反应公式等等。现在，他一边费力地将图表扩大，以清楚地说明爆炸面的巨大尺度，并在绘制的建筑和树木旁作上表示规模比例的各种标记，一边嘟哝说：“如果他们理解这些，那他们就比我预想的还要聪明。”
最后，警告信终于完成并存储起来。他们重新检视了一遍，作了几处改动。
理查德说：“我还没有把全部命令都弄明白，我怀疑有五条命令与不同层次的控制系统有关。当然，这只是我的猜想，不过我认为这想法是有道理的。我将用这五条命令传送五次警告信息，每条传一次，希望我们的信会到达中央计算机。”
在理查德键入那些特别的命令的时候，尼柯尔和奥图尔将军出去活动活动。他们爬上了地面，观赏着四周“纽约”城里的摩天大厦。
“你认为我们会再来白屋子，是吗？”
“当然。”尼柯尔回答道。
“但为了什么呢？”将军问道，“如果拉玛人是想跟我们取得联系，他们为什么要搞得这么复杂？他们为什么要冒让我们理解不了的危险？”
“我不知道。”尼柯尔说，“也许他们在以某种方式考验我们，以便知道我们这种物种到底是些什么样的家伙。”
“我的上帝，”奥图尔将军说，“这是一种多可怕的想法。我们也许会作为一种向来访者发射核导弹的生物编入他们的目录。”
“很准确。”尼柯尔说。
尼柯尔带奥图尔参观了那有着深井的“谷仓”，她搭救过艾云鸟的那张巨大的网格，闪闪发亮的八面体建筑，以及另外两个地穴的入口。她感到很累，但她知道，在一切事情解决以前，她还不能睡觉。
他们来到了圆柱海岸边，确认他们的小船还好好地放在原地。于是，奥图尔说：“我们回去吧。”
“好的。”尼柯尔疲倦地答道。她看了看表，离第一枚导弹达到的时间还有３小时１８分。
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