1933年9月，蒋介石调集了100万大军，200架飞机，部署了第五次围剿行动。其中50万大军直接用于围剿江西苏区。
1934年初，正是寒风凛冽的时节，江西苏区周围突然冒出了5000多座钢筋水泥建造的“灰蘑菇”。用陈诚的话说，这是“先筑坝，后抽水，再捉鱼”。国民党军四路大军按照洋参谋的战法，正在徐徐缩小包围圈。
然而，正当红军面临新的危险的时候，毛泽东、朱德、刘伯承、彭德怀等人的军事领导权却被剥夺了，中共临时中央派来的一个叫李德的德国人，成了红军的太上皇。
这次围剿和反围剿变成了两个德国人的对垒。
显然，李德的阅历根本无法同赛克特相比，况且他对中国的国情民情根本不熟悉，用下国际象棋的招法来下中国象棋，焉能不败？
苦战10个月后，果然如蒋战前所愿，苏区越打越小，红军越战越弱，广昌惨败后，苏区已经无法坚守，红军只有大范围的撤退，以求保存有生力量。
然而当红军主力命悬一丝之际，李德的西撤计划居然还携家带口，肩挑车拉，印刷厂的设备、印钞票的铜版、苏区的档案文件、甚至于各种衣物和换季的服装，都一并在行走的队列之中。红军的转移，实行的是南道式的部署，前后左右四面都是战斗部队，护卫着中间的中央机关缓慢移动。
红军连续突破敌人四道封锁线后，应该说不是凭的巧妙指挥和英勇作战，而是利用了敌人内部军阀间的矛盾。
红军西向的意图终于被蒋介石察觉到了。
1934年11月17日，蒋介石发出指令：查赣匪倾巢西窜，我大军正分头追堵，期于湘水以东地区，将匪扑灭。
11月27日，红军第1、第3军团渡过了湘江，而大部队则聚集在东岸待渡。蒋介石围剿的“铁三角”骤然收紧。
何键率领的10万湘军由北向南猛然扑压过来，声势骇人。
李宗仁、白崇禧率领的12万桂军由南向北挤压过来。
一直尾随于红军身后的近20万中央军也突然间加快了冲击的步伐。
11月28日，酷烈的湘江之战拉开了序幕。
许多年以后，在笔者采访的众多老将军中，当问询他们戎马生涯中哪一战最残酷时，他们几乎都异口同声地说：“湘江突围”。
这一天的清晨，天空格外晴朗，清澈如碧的江水缓缓由西北向东南流去。由于是枯水季节，河水并不深。所以大部队是涉水过江的。当满江布满红军士兵和牵骡马的炮车时，天空中突然出现了十几架国民党飞机。敌机飞临到湘江上空后，下蛋般投下了一串炸弹。接着，机枪如一条条毒蛇的蛇信，在江面上来回乱扫。
红军在这突然的打击下，几乎没有还手之力。许多官兵在猝不及防中中弹倒地。
炮弹在爆炸，每一块弹片，都切割下片片血肉；
机枪在狂吼，每一声枪响，都飞迸出呛人的血腥……
湘江，碧绿的湘江水，转瞬之间变成了一江血水，打着粘稠的旋涡，驮着数不清的尸体，缓缓向东流去。
11月30日，血战的第3天，两军的搏杀达到了白热化程度。在湘江西岸，林彪、聂荣臻率领先期过江的红1军团，为了杀开一条血路，为了保卫中央机关安全过江，全力抵挡着湘军前锋刘建绪部的猛扑。
聂荣臻元帅在回忆这一战时说：“在20多里的战场上，炮声隆隆，杀声震天，在宽阔的江岸上，在茂密的丛林间，在隆起的山丘上，两军展开了生死存亡的拼杀战。湘军历来以凶悍闻名，而红军更是不畏死战之师，两军的阵地已经全部摧毁，两军的官兵也相互搏杀在一起，子弹没有了，用枪托、用木棍、用石块，枪托砸烂了，用拳头、用牙齿……”
打得最苦的，当属红5军团的34师。
当红军一路缓慢长行时，担任后卫任务的34师已经断断续续地同尾追而来的薛岳部进行过多次拼杀，但由于没有固定的战线，而且薛岳率领的中央军也只是若即若离地跟随着，所以战斗尚不十分残酷。
然而湘江之战开打后，薛岳如同吞食了过量的大烟一般，不顾死活地冲杀上来，大有不把红军全部赶进湘江誓不罢休之势。
面对20倍于己的敌人，红34师自知已没有退路了。面前是横断的湘江，中央机关和红军主力全部被困于此，他们又能往哪儿退呢？
师长陈树湘和政委程翠林紧急商量后，在江东岸摆出了与敌作最后拼死的架势。存留的子弹，全部压进了弹仓，师所属炮兵营和各炮兵连的全部炮弹，都摆到了炮架前面。
在靠江的一片丘岭地里，陈师长分配完各团的阵地后，铁青着脸说：“现在，各团的阵地已经分配完毕，各团务必要坚守到底，没有预备队，没有支援火力，惟一生存的希望，就是击垮敌人的冲击……”
12月1日，当红军主力终于渡过湘江，突破湘军阵地，急向西行的时候，红34师的退路已经被敌人完全切断。
陈树湘发出了最后的命令，毁弃无弹的火炮、枪支，争取涉水过江。
一支支心爱的钢枪，在石崖上砸烂了。一门门威风凛凛的火炮，被拆得七零八散，然后抛进了山洞。
渡河时，仅剩不到千人的队伍刚踏进湘水，便遭到敌军猛烈火力的封杀，政委程翠林、政治部主任蔡中倒在血泊之中。
陈树湘师长一看湘水难涉，只得率剩下的700余人折回东岸，另寻时机过江。
无奈此时湘江两岸已经完全变成了蒋军的天下，蒋介石正为红军主力突围一事雷霆大怒，各军怎能轻易放过这支人数不多的红军！
日战夜战，终于在10日之后，陈树湘因腹部中弹而被俘，为了维护军人的尊严，他把手伸入自己的腹中，忍着巨痛，强行掐断肠子，死于押往敌军指挥部的途中。
湘江之战，是红军有史以来最惨痛的一次败仗。这一仗，红军损失5万多人，使得长征出发时的红军由8.6万人锐减至3万余人。
这一战，也使红军的炮兵几乎全部丧失殆尽。
在此之前，炮兵作为一个主要兵种，已经成为红军中的重要组成部分，除军团设有炮兵团外，基本做到了军有炮兵营，团有炮兵连，编有野炮、山炮、迫击炮等上千门。湘江一战，重炮几乎全部遗弃，只剩下有限的十几门迫击炮。
§红军调头西渡乌江，蒋介石剿灭红军计划落空
湘江血战之后，红军主力受到重创，辎重丢失大半，挑夫也基本逃散，这样反倒使红军的行动轻捷、灵巧起来。
“福兮祸所伏，祸兮福所倚。”如果没有湘江一战，也许红军还不肯丢掉那些沉重的包袱。
李德的瞎指挥几乎遭到全体红军指挥员的愤怒谴责，毛泽东在政治局中的地位上升，说话的分量变重，而在此之前一直遭打击的刘伯承从指挥殿后的红5军团复任红军总参谋长。
刘伯承不负众望，上任后即指挥红军大步进退，连克数城，把尾随不舍的敌人甩开了一段距离。
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