◎第三章
§一、从"破烂堆"里捡出来的航校
1945年9月，延安宝塔山下的一座窑洞里。
常乾坤坐在窑洞门口的板凳上，正在擦拭着他的那支十分心爱的勃郎宁手枪。
小张端来一杯凉开水，放在常乾坤面前，说：“组长，我看总部的张参谋他们昨天又出发到东北去了，你怎么这么不着急啊？”
“我怎么不着急啊！”常乾坤把手枪装进枪套，端起水杯，“日寇投降以后，我们党中央已经派了大批干部开赴东北，建立东北根据地，我们延安航空小组等了这么长时间了，我心里也急啊！”
老王抽着旱烟袋，不紧不慢地说：“别着急，没有动静就是快了。前一阵，中央领导同志一直讲，要在东北建立我们自己的航校，建立我们的航空基地。”
常乾坤喝了一口水，说：“对，老张说得有理，我们要耐心等着党中央的决定。”
一天清晨，常乾坤刚刚起床，只见一个士兵跑进窑洞，对他说：“常组长，叶剑英参谋长请你立即到他那里去。”
“好，我马上就到！”常乾坤赶紧打上绑腿，戴好军帽，向总部跑去。
在总部的大门口，叶剑英参谋长常乾坤说：“枣园来电话了，要你马上去一趟。”
“参谋长，什么事叫我去？”常乾坤有点紧张。
叶剑英故意沉下脸来：“我想，是那件事嘛。”
常乾坤更着急了：“什么事啊？”
“就是你们去东北的事啊！”叶剑英笑着说。
“太好了，我们就盼着这一天呢！”常乾坤高兴地跳了起来。
叶剑英说：“不要着急，先吃早饭，吃过饭后到任弼时同志那里，弼时同志要和你谈话。”
“我不吃饭了，这就去！”常乾坤一边说，一边同叶剑英道别，转身一溜烟向枣园的大路上跑去。
枣园，任弼时的窑洞前。
一位参谋把常乾坤带到窑洞里，任弼时同志迎了过来，亲切地同他握手，问道：“这么早来，吃过早饭了吗？”
常乾坤笑了，说：“心里挺急，还没吃早饭我就跑来了。”
“那好，小张，“任弼时对参谋说，“叫炊事班老王送两个人的早饭来。”
“好。”小张答应着走出去。
任弼时指着椅子说：“坐下说话。”常乾坤在椅上坐下，看着任弼时。
任弼时从桌上拿起一份文件，对常乾坤说：“你们的愿望快要实现了。中央决定要你们马上到东北去，设法创办一所我们自己的航空学校，培养一批技术骨干，为我们的空军打下基础。这是个非常重要的任务，你看怎么样？”
常乾坤十分激动，接过文件看了看，说：“弼时同志，这是我们早就盼望的，我们坚决完成党交给的这个光荣任务！”
炊事员老王把饭端了进来。
任弼时招呼常乾坤坐下吃饭，边吃边说：“不光是光荣，更重要的是艰巨。”
他接着说：“我很了解你们的心情，长翅膀的人是坐不住的，你们需要的是辽阔的天空！是吗？”
常乾坤听了，笑了起来。
任弼时也笑了，说：“可是，赤手空拳办航校，会有料想不到的困难。遇到问题要随时请示东北局和民主联军总部。”
吃中午饭的时候，刘少奇同志来了。常乾坤向少奇同志敬过礼后，请示还有什么指示。
刘少奇拍了拍常乾坤的肩膀，说：“你们这次到东北去办航校是件大事，是党中央、毛主席批准的，是党和中国人民创建航空事业的一个开端，一定要有坚强的信心和决心，要有不屈不挠、百折不回的勇气和克服困难的精神，不但要把航校办起来，而且要把它办好！”
常乾坤认真地听着刘少奇的叮嘱，心中涌起一阵阵暖流。
刘少奇又说：“从延安到东北的路程很长，一路上，要注意安全，要关心同志们的身体。”
常乾坤眼睛湿了，“请党中央和毛主席放心，我们一定完成任务！”
10月15日，延安的延水河边，叶剑英参谋长同常乾坤握手话别。
常乾坤望着宝塔山上雄伟的宝塔，心中暗暗地说：再见吧，延安！再见吧，战友！我们一定要办好航校，不辜负党的期望。
12月25日，东北抚顺市区的一所院落。这里是中共中央东北局所在地。
在呼啸的大风雪中，常乾坤带着延安来的人找到了东北局。
中央东北局第一书记彭真和副书记陈云认真听取了常乾坤和王弼关于中央将在东北筹办航空学校的情况汇报。
彭真站起来说：“中央的决定非常英明，我们是应该有自己的航空事业。”
“在吉林通化我们已成立了一个航空总队。”
陈云往炉膛里投了两块木头，“你们可以到那里去，要在航空总队的基础上筹建航空学校。”
彭真走到常乾坤面前，“乾坤同志，目前，你们要把搜集航空气材作为筹建航空学校的首要任务来抓。”
常乾坤点点头。
“没有飞机，要建立航空学校只能是纸上谈兵啊。”彭真沉思着说：“乾坤同志，你可以把延安来的同志作为骨干，分成若干小组，分别到东北各地，搜集航空气材。我们东北局全力支持，各方同心协力，争取尽早把我们自己的航校办起来。”
当天晚上，常乾坤和王弼把延安来的同志分成几个组。第二天，各组分别奔赴东北各地，在被日军所遗弃的机场、军需库及工厂，进行紧张的搜集航空气材工作。
平顶堡，是铁岭与开原之间的沉莽群山，王弼带领一个搜集小组搜寻到日军一个完整的航空气材库、地下油库和一座弹药库。战士们刚刚从这些库房中抢运出汽油200多桶、航空仪表100多箱、飞机发动机100多台及一部分钻锭，国民党部队便攻占了铁岭。
朝阳镇，有一个被日军遗弃的军用飞机场。常乾坤率领的搜索小组惊喜地发现几十架战斗机和十多台飞机发动机被遗弃在机场的四周，可这些飞机太破烂了，有的简直就是一堆废铁。
老王说：“常组长，你看怎么办？”
常乾坤摸了摸锈迹斑斑的机身，说：“我看能拼凑几架飞机，其余的当零件使用。”
在常乾坤的带领下，大家从这些飞机中淘劣选优，拼凑了9架外壳比较完整的"99"式高级教练机和"隼"式战斗机。人们费了九牛二虎之力才用马车将这些飞机拉拖到朝阳镇火车站，还没容大家坐下来喘口气，突然枪声骤起，国民党的先头部队又临近了。
北风怒号。北方的隆冬，是风雪肆虐、滥逞淫威的天下。
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