望着前方越走越快的友军，徐茂功的双眼猛然眯成了一条线。“映登，你去敌营时，点明了咱们之所以前来救援了是因为受人之托么？”他沉着脸，低声追问。话语里仿佛带着一道看不见的寒气，冻得人在初夏时分仍想打冷战。
“我跟他们说得非常清楚，瓦岗军无意与齐郡精锐为敌。”谢映登想了想，极为郑重地回答。
“为这帮王八蛋死了那么多弟兄，真他娘地不值得！”单雄信重重地向地上吐了口吐沫，骂道。显然，与友军在山上相处这段时间内，大伙彼此之间闹得并不愉快，以至于一道下了山，却各自怀上了各自的心思。
“奶奶的，这帮家伙，一点战斗力都没有，居然好意思分咱们的军粮！”程知节对友军也是一肚子不满，骂骂咧咧地数落，“翟大当家也是昏了头，居然被李密那厮说动了，派咱们千里迢迢地来救这种劣货！”
“我看李密那家伙心术不正！说话时装腔作势得很，真正干活，手底下又没有章程！”谢映登也不喜欢李密，在一旁气哼哼地补充。
这次瓦岗军冒险穿过东平和鲁郡，在荒野中潜行三百里赶到岱山救援被困者，皆是因为大当家翟让被李密的花言巧语所打动。这个把杨玄感忽悠死了的家伙不负其一张大嘴巴，胡扯几句天下大势，就令翟让将其视为左膀右臂。如果不是徐茂功一再阻止，瓦岗军这次几乎要倾尽全部家底东进。真的那样的话，估计大伙的下场未必比齐国远等人好到哪里去。
“咱们瓦岗军如果想在乱世中拥有一席之地，就必须示恩义于四方豪杰。这一点上，咱们翟大当家做得并没有错。况且李密那厮交游广泛，招他入伙，的确可以壮大咱们的声威！”徐茂功摇摇头，制止了大伙的抱怨。这趟救援任务是赔本买卖，当日与齐郡精锐一交手，他已经发现了最终结果。“眼下咱们需要考虑的是如何把自己人平安地带出去，而不是抱怨当初的决定。秦叔宝和我那个好兄弟二人都不是善茬，他们说放咱们出山，可没说不在路上截杀！”
众将领都不吭声了，秦叔宝和李仲坚二人的武艺他们都已经领教过。瓦岗山上几位豪杰平素自诩没遇到过敌手，那天较量过之后，才发觉传说中的秦叔宝和李仲坚并非浪得虚名。更令人敬佩的是二人行事狠辣果断，当发觉战场情况对自己一方不利后旋即撤退，一点都不拖泥带水。并且在一退一进之间，让瓦岗军背上了一个大包袱。
“老徐，该怎么办你就言语。大伙都是生死弟兄，别兜来兜去绕圈子！”程知节想来想去却想不出个稳妥主意，瓮声瓮气地说道。
徐茂功侧过头看了看程知节，从对方脸上看到了一个会心的微笑。他知道程知节肚子里又在冒坏水，笑了笑，命令：“让大伙放慢脚步，和前面的人把距离拉得再大些。人家想甩开咱们了，咱不能死皮赖脸地跟着！”
“是！”众人笑着答应，分头去约束弟兄。徐茂功再次将头转向程知节，于马背上抱了抱拳，说道：“咬金兄，茂功有一事相托！”
二人年龄相差不大，平素交情颇深。猛然间听到徐茂功突然以上瓦岗山之前的名字相称，程知节吃了一惊，咧了咧嘴巴，傻笑着回答道：“又想让我送死了是不，老程不干。刀剑无眼，你嫂子刚刚给我生了胖小子，我抱还没抱够呢！”
“咬金兄，这次必须你出马。雄信腿上有伤，恐怕担当不起来。其他人，包括我在内，武艺都不是秦叔宝的对手！”徐茂功四下看了看，焦急地解释。
“你是不想与你那兄弟刀兵相向吧。放心，此刻他也一定想办法躲着你。”程知节仿佛天下就没自己不明白的道理般，笑着安慰。
“咬金兄说得有道理，但我得以防万一。如果我预料不错，一会应该有追兵从后面杀上来。麻烦咬金兄带一票弟兄探探他们的虚实，然后咱们才能决定下一步动作！”
“哎哟，你什么时候居然变得如此小心！难道姓李的真地和你一样从娘胎里就开始学兵法么？”程咬金见徐茂功一脸郑重，故作惊诧地问。
“他十四岁时才开始正式练武，咬金兄跟他交过手，应该知道他的武艺怎么样！”徐茂功脸上没有一丝笑容，忧心忡忡地回答。
“这小子倒是学得够快！照这样下去，过两年，我老程见了他都得躲着走！”程咬金想了想，评价。“也罢，老程就给你当这块试金石。想怎么打，你尽管安排。”
“一会儿有敌军追击，你就全力杀进去。如果碰到是秦叔宝和他麾下的骑兵，别恋战，快速返回本阵。如果没看见秦叔宝和他麾下的精骑，你就一直向里杀，直到砍翻对方中军帅旗为止！我会在你身后接应！绝不让你独自冒险！”
“吓，这趟买卖可不容易做！”程咬金摇头晃脑地说道。很快，他便停止了继续跟徐茂功扯皮。远方的天空中有大队的飞鸟掠过，碧蓝的天空下，是大队的官军。
“来人，向前面的友军求援！”徐茂功大声命令。
一匹接一匹快马迅速跑出去，马背上的士兵高举牛角号，将后队遇袭击的消息传向远方。
这种特制的牛角号吹出来的声音穿透力极强，平原上，五里外都能听得清清楚楚。传令兵只要跑出半柱香时间，就能唤起已经远去的友军的注意。
令他们失望的是，十里外的友军没做任何回应。非但如此，他们闻听角声后，不约而同地加快了逃命的步伐。
“官军果然没安好心。”当听到断后者受到攻击的时候，齐国远幸灾乐祸地想。瓦岗军是为了营救他而来的，但这决不代表着他齐国远有义务回头救援友军。大伙在山中都饿了好些日子了，吃不饱饭怎么有力气和官兵拼命。况且瓦岗军战斗力强悍，也许根本不需要有人救援。
“就是，瓦岗军是什么人啊，咱们回头去救，还不是给人家添乱么！”他身边的鲁威、李老香二人也赞同这种意见。出于对自身实力的深刻认识，大伙认为眼下第一要务还是抓紧时间离开岱山范围。如果瓦岗军能挡住官兵，他们自然也能够平安脱险。如果连瓦岗军都败了，大伙眼巴巴赶过去，不是白白送死么？
“可如果姓徐的有闪失，咱们就不能再去投奔瓦岗寨了。翟大当家那人是出了名的护短，得知咱们见死不救的话，肯定得跟大伙翻脸。”齐国远的眼珠微微转了半圈，吞吞吐吐地提醒。
“咱们本来也不能去投瓦岗。老齐你想想啊，咱们几个麾下的兵马跟人家瓦岗军怎么比，自己找个山头，还能吃香的喝辣的图个快活。去了瓦岗军，论实力排坐次，咱们的位置往哪里摆？”鲁威目光“长远”，一语点破前去投奔瓦岗寨的弊端。
“可咱们终究欠了人家的情！”齐国远继续用装傻的方式套其他两位大当家的话。自从徐茂功领兵入山的那一刻起，他就彻底打消了去瓦岗山入伙的念头。原来他一厢情愿地以为，凭着手中三千余弟兄，到了瓦岗山上，自己的地位顶多比翟让大当家低一些。可残酷的现实告诉他，麾下那三千弟兄根本与瓦岗军没法往一处站。这些年瓦岗军的确没闹什么大动静，据说全山兵马加在一处也不足两万。可人家那一万多弟兄拉出来是一万头老虎，自己麾下这三千弟兄却是三千头绵羊。
带着一群绵羊和老虎攀交情，齐国远认为自己没那个资格。所以，眼下他最大的愿望是尽快找一个合适的山头，积蓄起实力后再做其他打算。
“那是李密请他们前来救援的，又不是咱们派人请瓦岗军出马的。这人情，要欠也是李密欠的！瓦岗军找咱们算不着！”李老香一边踢打着马镫，一边嚷嚷。他胯下是一匹瘦掉了毛的公马，因为主人的身份高贵，所以没被弟兄们炖了汤裹腹。但长时间的缺乏照料使得牲口体力严重不足，不过是稍稍加快了些速度，就“呼哧呼哧”地喘了起来，两个前腿上汗出如浆，被葬兮兮的皮毛一衬，仿佛正在流血。
“那是，李大当家说得有道理。何去何从，兄弟我唯李大当家马首是瞻！”齐国远盯着李老香的坐骑，说道。对方胯下的战马是匹西域那边过来的良种，可惜被李老香这个土包子骑糟蹋了。等出了鲁郡，立刻想办法从他手中骗过来。用精料喂上一段时间，肯定能调养出一匹上等良驹。
“嗨，你齐大当家也别总拿我说事儿。瓦岗军咱们救不得，瓦岗寨我也不打算去投。至于别人怎么干，我从来不拦着。前面就是岱宁，过了岱宁，咱们各走各的道。”李老香也不傻，很快察觉出齐国远话里的阴险味道，撇着嘴回应。
“老李你别这么说，咱们哪天说不定还能碰见呢不是？”齐国远被人戳穿了心事，脸上有些讪讪的，话也说得愈发没底气。“我准备去东平郡巨野泽避避风头，那地方有水有鱼。也能算个福地。自从姓裴的倒了后，还没听说过谁在那拉杆子！二位若是不嫌弃，有空尽管来坐坐！”
“等你站住脚再说吧。此番如果不是为了救你，我们两个还不至于落到这么惨的地步！”鲁威发觉原来自己是唯一的傻瓜，气立刻不打一处来。“你姓齐的不会也让我们找李密去讨还人情吧，咱们可把话说清楚了，这回出兵救你，我们可是把老底都赔了进去！”
“哪里，哪里，等一会儿脱了险，二位当家尽管开口。要钱还是要人，能给得起的，我姓齐的决不皱一下眉头！”齐国远见自己被李老香和鲁威夹自在中间，赶紧用力拍打胸脯答应。
“好，过了岱宁，咱们就亲兄弟明算帐！”鲁威气势汹汹地敲砖钉脚。
“好，过了岱宁，老齐决不再欠你们的！”齐国远大声答应着。目光迅速从周围的喽啰兵身上扫过，他开始计算三家山寨的实力。李老香麾下还剩一千多人，鲁威麾下弟兄比李老香略多，也不过千五之数。论实力，眼下他齐国远依旧是三人中的最大。“如果来一场火并的话……”齐国远咬着牙，笑容满脸。忽然，他的视线被远处的一个亮点吸引了过去。那是日光照在刀锋上颜色，齐国远吃了一惊，拼命瞪圆双眼。这回，透过人马带起的烟尘，他看到了刺眼的刀光，无数道，跃出前方的村落，洪流般向自己冲来。
“官军，官军!”齐国远听见自己身边的喽啰们在大声叫喊。谁也不知道官军从哪里冒出来的，也弄不清楚他们有多少人。迎面扑过来的烟尘遮天蔽日，从烟尘中偶尔探出来的，是霜一般的槊锋。
“娘咧！”不知道是谁带头喊了一声，然后，流寇们就像受了惊的羊群般四下逃散。齐国远、鲁威、李老香三人大呼小叫，试图在官军冲到身边之前组织起一个方阵。但没有人听他们的，大伙这些日子担惊受怕，心早就散了，根本提不起一点对抗官军的勇气。
“站住，站住，谁也跑不过战马！”齐国远喊得声嘶力竭。两条腿的人跟四条腿的战马比速度，三岁儿童都知道哪个更快。喽啰兵们乱哄哄从他身边跑过，无一人回头。齐国远计算的有误，他们不需要跑过敌军战马，他们只需要跑过自己的同伴。
“列阵，列阵啊。回头迎战者，每人赏五百个钱，一个女人！”鲁威的激励士气方法独具特色，虽然眼下他手中既没有钱，也没有女人。喽啰们不肯上他的当，推倒跑得慢的同伴，踏过已经摔倒在地的袍泽，继续疯狂逃命。
“弟兄们，我李老香平素待大伙不薄咧……”李老香简直快哭起来了，咧着大嘴抗议麾下弟兄们的负义。这个时候眼泪不值钱，每个人的命都只有一条，几位大当家在决定不回头救援瓦岗军之前，应该做好有一天也被人抛弃的准备。
喊了几声得不到回应，李老香也拨转了马头。一边压榨着坐骑的最后一丝体力，他一边将马背上的几个包裹丢了下去。那都是平素舍不得交给别人代管的黄白之物，分量太沉，严重影响战马的速度。
负重大为减轻后，他把齐国远和鲁威二人遥遥地抛开。夏天的风在耳边呼呼过，如果不是逃命的话，这风会吹得人非常惬意。忽然，李老香感觉到风停了，仔细再看自己得坐骑，他发现坐骑上有个没有脑袋人，正在拼命地踢打着马镫。一匹通体漆黑的骏马从无头人的身边跑过，马背上的汉子轻挥长刀，泼出一片红瀑。
“我应该好好喂喂它！”最后一刻，李老香懊悔地想。
旭子超过李老香的尸体，头也不回，带着身后两百多名轻骑杀入敌军深处。没人能阻挡他们，虽然身边喽啰兵数量是他们的十倍。这就是狼与羊的差距，这一刻，他们是捕猎者，可以尽情地去猎杀。
独孤林带领一哨人马在战场东侧冲进了敌军，他的任务是在最短时间内横向将敌阵击穿。但战斗一开始，这个任务就失去了意义。敌军根本就不懂得列阵反抗，没等骑兵们冲到近前，他们已经散了。
张元备的任务是斜向迂回到敌军侧后，从那里发动致命一击。跑到一半，流寇们已经开始逃命了。张元备发现无论怎么迂回，自己都不可能迂回到敌阵侧后。所以，他自作主张把迂回攻击的命令改成了围堵，带着弟兄们斜着冲过去，拦住逃得最快者的脚步。
三队骑兵，如同三把钢刀，尽情地收割着流寇的生命。如果有人脚步稍慢，下一刻，骑兵的刀锋肯定落在他后背上。
没有人考虑到给流寇怜悯，大伙必须尽快结束战斗。出击之前，秦叔宝给大伙的命令是，‘给敌军制造最大的杀伤，不抓任何俘虏，让逃走者永远没胆子再打北海和齐郡的主意！’
至于为什么下这种绝情的命令，秦叔宝没有对大伙做任何解释。他的脸色青中透白，仿佛刚刚从一场大病中缓过精神。把六百多名骑兵派出去后，他自己带领一百多弟兄堵住了大路口，如果有流寇敢向那个方向逃的话，等待他们的将是秦叔宝手中的五尺槊锋。
流寇们在战场上四处乱窜，扔掉了包裹，跑没了鞋子，最后连手中兵器也抛下了，只顾着到处乱窜。前方传来马蹄声，他们就掉头向后。后方的人先前涌，他们就转身向左、向右。他们不敢仔细看到底来了多少官军，在对方刚刚出现那一瞬间，恐惧已经将他们彻底击跨。在流寇们臆想中，四下里都是敌人，包括田野之间的树木有可能都是敌人的伏兵。那些战马是老虎，那些老虎背上的人是鬼怪，他们长着一丈多长的尖牙，每根牙齿下都滴着血。
罗士信手舞长槊，呼喝酣战。他身边的四十几名亲卫都是来自齐郡的老兵，所以这一小队人马与冲上来的瓦岗军先锋杀了个势均力敌。但周围的情况就不那么乐观了，北海郡兵都是新入伍吃粮的百姓，在自己家门口作战时还能打起全身精神。一离开家门，战斗欲望立刻减少过半。此刻碰上瓦岗军这样强悍的对手，士气旋即再跌三成。
“程知节，休走！”罗士信一槊刺死扑过来的对手，又一槊刺向领兵冲杀的敌将。这个姓程的家伙太可恶了，带着百余名轻骑，硬生生从前军杀到了中军。更气人的是，这百余骑兵身上的铠甲和胯下战马明显都是从当日齐郡子弟手中抢走的，关键部位的标记还没有来得及抹去。
“嘿嘿，俺老程就是来找你较量的。”程知节抬手拨开罗士信刺来的长槊，又快速回刺了一记。“秦叔宝不在么？那个李仲坚也不在啊。咱军师料事入神，这仗你们输定了！”一边打着，他嘴里还一边絮絮叨叨说个不停，把猛将军罗士信气得鼻孔生烟，两眼冒火，恨不能一槊将他刺个对穿。
“呜――呜呜――呜呜！”凄厉的号角在二人身边响起，这次不是求援，而是进攻的号角。伴着角声，一队又一队瓦岗军杀了过来，他们利用彼此间娴熟的配合将北海郡兵的方阵撕开一道道裂缝，紧跟着，他们一个接一个从裂缝之中跳进去，汇合成团，刺猬般将裂缝扩大成豁口。血就如喷泉般从这些豁口处飞溅而出，染红脚下的草地。大部分都是郡兵们的，他们几乎没有还手之力。在敌人接连不断的攻击下，除了后退外，他们没有其他任何选择。
谢映登带着一队步卒从罗士信身边杀了过去，头也不回。罗士信试图冲过去阻拦，却被程知节带人死死缠住。在与程知节擦身而过的瞬间，罗士信向自己身边的友军队伍扫了一眼。踏看见谢映登用一根步槊撕开军阵，所到之处挡着披靡。有一名来自北海的义勇上前拼命，被谢映登一槊刺中咽喉，当即气绝身亡。待罗士信将马头拨回来时，他又看见谢映登从第三名北海子弟身上拔出滴血的槊锋，那霜一样的槊锋被阳光打上一层金，边缘处的一缕红色分外的扎眼。
“老子跟你拼了！”罗士信气急败坏，抛下程知节，直扑谢映登。程知节却不肯甘休，拨转战马横向杀来，人未到，两柄斧子先后飞向罗士信马颈。罗士信不得不一边隔挡一边拨马避让，好不容易对付完了两柄斧子，程知节的战马已经冲至他身侧。两人高举长槊，再度占到一处。
这种战术很无耻，但这种战术却非常有效。罗士信这个刀尖被缠住后，郡兵们训练不足的劣势暴露得非常明显。得不到齐郡老兵的支援，他们不懂得如何发挥自己一方人数众多的优势。而那些临时提拔起来的低级军官除了一腔血勇外别无所长，个别地方居然出现以一人之力硬撼瓦岗军八人战斗小阵的壮举。战场上，队友之间的配合永远比个人勇武更重要，几个照面下来，勇敢的北海壮士就成了对方的刀下亡魂。而他所带的伙、队则立刻溃散，不但阻挡不住敌军的攻击，反而冲乱了自家队伍。
“吴玉麟，吴玉麟，整队，整队啊！”罗士信一边与人拼命，一边大喊。他把希望全部寄托在了北海郡来的同僚身上。吴玉麟是郡丞，在郡兵中威信比他大。只要对方能稳住阵脚，瓦岗军未必能轻松获胜。
坚持，只要坚持到秦叔宝领着骑兵杀回来，这群该死瓦岗山贼一个都跑不掉。罗士信有把握，罗士信从来不怀疑齐郡弟兄的战斗力。
敌将对战局的把握能力却远在罗士信之上，派人缠住罗士信和他麾下为数不多的齐郡老兵后，他们立刻派人去攻打吴玉麟所在的中军。吴玉麟措手不及，不得不领着亲兵迎战。敌军主将又趁着这个机会调整战术，分兵攻打官军两翼，却不让吴玉麟有机会发出调整应对策略的号令。
吴育麟气得两眼血红，咆哮着扑向眼前对手。带领着一队瓦岗军与他纠缠的是名三十岁左右的壮汉，手使一把环首长刃陌刀，武艺十分娴熟。见到吴玉麟身上出现破绽，他身子快速斜跨一步，将招式已用老的长槊避了开去，紧跟着，他一拧身，刀锋在半空中划出一道闪电，直劈吴玉麟马鞍。
在千钧一发的瞬间，吴玉麟榨出了坐骑的最后体力。忠勇的战马窜出了半尺，使得背上的主人避开了被劈为两半的命运。那柄刃长七尺有余的陌刀没入战马脊背半尺有余，可怜的畜生连惨呼声都没叫出，就一头栽倒在地上。
吴玉麟看到翠绿色的大地迎面向自己冲来，紧跟着，无数金星开始在眼前飞舞，一股碎裂般的疼痛随即传遍全身。“我要死了！”他紧张得小腹一阵抽搐，却强逼着自己睁大眼睛。他想看清楚到底谁杀死了自己，眼前金星落尽后，他看见自己的坐骑躺在身边，背上带着杀死它的凶器。而那名敌军壮汉脸色煞白，正用力在拔卡在马骨头中的陌刀。
不用任何指点，吴玉麟凭着本能扑向了敌将的双腿。两个人立刻倒在了一处，周围敌我双方的弟兄们冲过来想帮忙，却都被对方拦住。在无数双腿脚底下，吴玉麟抱着敌将翻滚，人血、马血沾了满身。他试图用膝盖顶对方的小腹，却只碰到了对方的膝盖。他用手肘砸对方的软肋，紧跟着自己肋骨处也传来钻心般的痛。他用带着铁盔的头撞对方的头，被金属的撞击声震得两耳轰鸣。忽然，他看见一支扎在泥土里的羽箭。以硬挨了对方一记肘锤为代价，吴玉麟将羽箭抓在了手里。“去死!”他怒吼着，用箭尖插向对方的脖颈。一下，又是一下，箭杆折断，血顺着伤口喷出来，遮住他的眼睛。失去了武器的吴玉麟死死抱住对手，牢牢不放。他听见那个汉子痛苦地呼喊，感觉到对方拼命的挣扎，感觉到挣扎力量一点点变弱，感觉到喷到脸上的血一点点减少……。
不知道过了多长时间，吴玉麟感觉到自己怀中的身体软了下去。他松开对手，摇摇晃晃地站起身，看见一个血红色的世界。
红色的地，红色的天，红中透白，没有任何温暖的太阳。在红色的天与地之间，无数红色的人影自相残杀。分不清谁是对手，谁是同伴。有人支持不住倒了下去，胜利者立刻踩着他的尸体，扑向下一个同类。很多人在逃，还有人在追。逃命的一方偶尔有人返身迎战，又很快被追击者砍成碎片。
背后传来一股劲风，吴玉麟凭着本能前扑。他发觉自己趴在了一堆血肉上，用力睁眼，他看清楚身前是自己的战马，马背上卡着一柄陌刀。没等敌人再度发动攻击，他一个翻滚跳到马尸体的另一侧，同时试探着用战靴勾了一下刀柄。已经被拔松动的陌刀跳了起来，刀柄落在了他身边，刀锋指向了来袭者。
“杀！”吴玉麟双手握住刀柄将陌刀刺了出去，正中来袭者的胸口。死亡的威胁使他神智略为清醒，他双手拔出刀锋，又低头用肩膀上的皮甲蹭了一下脸。在热辣辣痛觉传来的同时，他发觉眼前世界恢复到了正常颜色。
草很绿，天很蓝，蓝天白云下，两伙人在微风中拼杀。这是一个荒诞的画面，偏偏它就是现实。吴玉麟双手挥舞着陌刀冲向自家战旗，那杆旗帜还没倒，意味着郡兵还没有全军覆没。他感到有一点点欣慰，虽然此时他身边的侍卫已经寥寥无几，左、右两翼兵马已经完全消失不见。
一匹战马飞奔而来，马背上的骑兵用横刀扫向战旗。护旗的郡兵上前阻挡，被来人用战马撞翻在地。吴玉麟大步上前，陌刀凌空劈下。随着“乒！”地一声巨响，他被战马的冲击力撞得后退数步，体内五腹六脏移位，一口鲜血从嘴里喷涌而出。
紧跟着又是“轰”地一声，马背上的敌手和战马就在他身边摔倒，人马皆亡。
“向我靠拢！”吴玉麟高举着陌刀，冲到了中军将旗脚下。附近亲卫和零散的郡兵闻令，纷纷放弃对手，在他周围组成了一个小小方阵。
这是北海郡兵最后的成建制队伍，从开战到现在不过一刻钟左右，他们已经完全被敌人击溃。来自友军的罗士信还在不远处与瓦岗军先锋酣战，他身边原有四十几名齐郡老兵，此刻剩下的还不到十人。
“鸣金，命令全军撤退！”吴玉麟抹了一把嘴角的血，发出最新一道将令。孤单的锣声立刻响了起来，凄凉而无助。罗士信愤怒地向这边看了看，大声咆哮了几句，隔得太远，吴玉麟听不见对方喊什么，但他却毫不犹豫地命令亲卫卷起了战旗。
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