人们是在教堂里第一次见到埃尔顿太太的。但是，一个新娘坐在长椅上，虽然会打断别人的虔诚祈祷，却满足不了大家的好奇心，以后还得通过正式的登门拜访，才能断定她是真的很漂亮，还是仅仅有点漂亮，还是根本不漂亮。
爱玛与其说是于好奇心，不如说是出于自尊和礼仪，决定不要最后一个去登门拜访她。她非要让哈丽特陪她一起去，以便尽早度过那最尴尬的局面。
她再走进这座房子，走进三个月前她借口系鞋带而枉费心机走进去的那间屋子（译注：小说第一卷第十章），不由得勾起了回忆。上千个令人气恼的念头涌进她的脑际。那些恭维话，那些字谜，那些荒谬的错误。不要以为可怜的哈丽特就不在追忆过去。不过她表现得相当不错，只是脸色苍白，默默不语。当然，拜访的时间很短：那么尴尬的局面，又是那么心事重重，自然要把时间缩短。爱玛顾不得仔细端量一下新娘，根本谈不上对她有什么看法，只能空泛地说一声“衣着讲究，样子挺讨人喜欢”。
爱玛并非真正喜欢她。她不想急于挑毛病，但是觉得她并不文雅：大方而不文雅。她几乎可以肯定，她作为一个年轻女人，一个陌生人，一个新娘，有些过于大方了。她的模样相当不错，脸蛋也不能算不漂亮，但是她的五官、神态、嗓音、举止都不优雅。爱玛心想，至少以后会显现出来。
至于埃尔顿先生，他的举止好像并不——不行，她可不能对他的举止轻率下结论，或是说什么俏皮话。婚礼后待来客，什么时候都是件尴尬的事情，新郎必须很有雅量才能应付过去。新娘则比较好办。她们有漂亮的衣服帮衬，还有可以羞答答的特权，而新郎只能依靠自己的聪明才智。她认为可怜的埃尔顿先生特别不幸，居然跟他刚娶的女人、原来想娶的女人以及别人要他娶的女人，同待在一间屋子里。她只得承认，他有理由显得笨拙、做作、局促不安。
“呃，伍德豪斯小姐，”两人走出牧师住宅以后，哈丽特等了好久不见朋友吭声，便先开了口。“呃，伍德豪斯小姐，”说着轻轻叹了口气，“你觉得她怎么样？难道不是很可爱吗？”
爱玛回答时有点支支吾吾。
“哦！是的——非常——一个非常讨人喜欢的年轻女子。”
“我认为她长得挺美的，相当美。”
“的确穿得很讲究。那件长裙特别漂亮。”
“埃尔顿先生会爱上她，我一点也不感到奇怪。”
“哦！是呀——一点也没有什么好奇怪的。那么有钱，又恰好遇见了埃尔顿先生。”
“我敢说，”哈丽特又叹了口气，回答说，“我敢说她很爱埃尔顿先生。”
“也许是这样。可是并非个个男人都能娶到最爱他的女人。也许是霍金斯小姐想要有个家，并且认为这是她能攀上的最好的亲事。”
“足呀，”哈丽特诚挚地说，“八成是这样的，没有人能攀到比这更好的亲事了。嗯，我打心底里祝他们幸福。伍德豪斯小姐，我想我以后再见到他们也不会介意了。他还是那么出众。不过你知道，人一结了婚就大不一样了。真的，伍德豪斯小姐，你不用担心。我现在可以坐在那里欣赏他，而不感到很痛苦。知道他没娶一个跟他不般配的女人，真是莫大的安慰啊！埃尔顿太太看上去真是个可爱的年轻女人，跟他正般配。真是个有福气的人啊！他管他太太叫‘奥古斯塔’，多么惬意呀！”
新婚夫妇回访以后，爱玛就打定了主意。这时候，她可以看得仔细些，作出比较公正的判断。哈丽特碰巧不在哈特菲尔德，伍德豪斯先生要应酬埃尔顿先生，她便独自跟那位太太聊了一刻钟，可以安安静静地听她说话。经过这一刻钟的交谈，她深深地认识到：埃尔顿太太是个爱慕虚荣的人，沾沾自喜，自以为了不起；就想炫耀自己，出人头地，可惜她是在一所蹩脚的学校受的教育，举止又冒失又随便；她的见识都自于同一类人、同一种生活方式；即使算不上愚蠢，也可以说是愚昧无知；埃尔顿先生跟她朝夕相处，肯定没有什么好处。
要是换成哈丽特，就会般配多了。虽说她本人不聪明，不优雅，但她能使他结交上聪明、优雅的人。而霍金斯小姐呢，从她那大大落落、自命不凡的神态来看，或许可以算作她那一类人中的佼佼者。这次联姻唯一值得骄傲的，是她那位住在布里斯托尔附近的阔姐夫，而这位阔姐夫唯一值得骄傲的，是他的住宅和马车。
她坐下后谈的第一个话题是枫园。她姐夫萨克林先生就住在那里——那地方跟哈特菲尔德差不多。哈特菲尔德的庭园比较小，但却整洁漂亮，房子比较现代化，造型优美。埃尔顿太太对房间的大小、房门以及所能看到和想象到的一切，似乎留下了极好的印象。“真的跟枫园太相像了！相像得令我吃惊！这个房间从形状到大小，跟枫园的那间晨室一模一样，我姐姐最喜欢那间晨室啦。”这时，她要求埃尔顿先生为她帮腔：“难道不是相像得令人吃惊吗？我简直以为我待在枫园呢。”
“还有这楼梯呢——你知道，我一进来就发现这楼梯多么相像，放在房里的同一位置。我简直忍不住要感叹啊！说真的，伍德豪斯小姐，在这儿能让我想起枫园这样一个我最最喜爱的地方，我觉得真是高兴。我在那儿愉愉快快地度过了多少个月呀！”说着动情地轻轻叹了口气。“毫无疑问，是个迷人的地方。谁见了都觉得美，可是对我来说，那儿可是我的家呀。伍德豪斯小姐，你要是什么时候像我这样离开了家，看到什么东西跟你撇下的东西有些相似，你会觉得有多高兴啊。我总说这是结婚的一个弊端。”
爱玛尽可能少答话，可是埃尔顿太太觉得已经够多了，她就想一个人喋喋不休地讲下去。
“跟枫园像极啦！不仅房子像——我敢说，照我的观察，那庭园也像极了。枫园的月桂也是这样繁茂，位置也一样——就在草坪对面。我还看见一棵大树，四周围着一条长凳，也勾起了我的联想！我姐姐、姐夫一定会被这地方迷住。自己有宽庭大院的人，总是喜欢类似的庭园。”
爱玛怀疑人们是否真有这样的心理。她倒有个大不一样的见解，认为自己有宽庭大院的人不会喜欢别人的宽庭大院。然而，如此荒谬的错误不值一驳，因此她只是回答说：
“等你在这一带多看些地方以后，你恐怕就会觉得你对哈特菲尔德的评价过高了。萨里到处都很美。”
“哦！是呀，这我很清楚。你知道，那是英格兰的花园。萨里是英格兰的花园啊。”
“是呀，可我们也不能独享这份殊荣。我相信，有许多郡跟萨里一样，被称为英格兰的花园。”
“不，我想没有吧，”埃尔顿太太答道，一面露非常得意的微笑。“除了萨里以外，我没听说哪个郡有这样的美称。”
爱玛哑口无言。
“我姐姐、姐夫答应春天来看我们，最迟在夏天，”埃尔顿太太接着说道。“那时候我们就可以去游览了。他们来了以后，我们真可以畅游一番啦。他们一定会坐那辆四轮四座大马车来，能宽宽敞敞地坐四个人。因此，压根儿就用不着我们的马车，我们就可以到各个风景区痛痛快快地游览一番。我想，到了那个季节，他们不会坐着两轮双座轻便马车来。真的，等快到春天的时候，我一定叫他们坐四轮四座大马车来，那要好得多。你知道，伍德豪斯小姐，客人来到这种风景优美的地方，我们自然希望他们尽量多看看。萨克林先生特别喜欢游览。去年夏天，他们刚买了那辆四轮四座大马车不久，我们就坐着它去金斯威斯顿游览了两次，玩得开心极啦。伍德豪斯小姐，我想每年夏天有不少人来这儿游玩吧？”
“不，这附近一带倒没有。能吸引你所说的那种游客的风景胜地离我们这儿还很远。我想我们这儿的人都喜欢清静，宁可待在家里，也不愿意出去游玩。”
“啊！真要图舒服，最好还是待在家里。没有比我更恋家的人了。在枫园，我的恋家是尽人皆知的。塞丽娜去布里斯托尔的时候，曾多次说过：‘我真没办法叫这姑娘离开家。我百般无奈，只好一个人出去，尽管我不喜欢一个人闷坐在那辆四轮四座大马车里，连个伴儿也没有。可是，我看奥古斯塔真是好性子，从不肯迈花园栅栏。’她这样说了好多次，其实我并不主张整天不出门。我认为，关起门来与世隔绝，反倒很不好。跟外界适当地作些交往，既不要太多，也不要太少，则可取多了。不过，我完全理解你的处境，伍德豪斯小姐，”一面朝伍德豪斯先生望望，“你父亲的身体一定是个很大的妨碍。他怎么不去巴思试一试？他真该去试一试。我向你推荐巴思。你放心，我肯定那儿对伍德豪斯先生有好处。”
“我父亲以前试过不止一次了，可是不见什么效果。佩里先生，你对这个名字想必并不生疏吧，他认为现在去也不见得会有什么效果。”
“啊！那太遗憾了。我向你担保，伍德豪斯小姐，只要水土适宜的话，就会产生奇妙的效果。我在巴思的时候，就见过多起这样的例子啊！那是个让人心旷神怡的地方，我看伍德豪斯先生有时心情低沉，去那儿定会有好处。至于对你会有什么好处，我就不必多费口舌了。巴思对年轻人的好处是尽人皆知的。你一直过着深居简出的生活，介绍你进入那儿的社交界该有多美呀，我马上就能给你介绍几个上流社会的人。只消我一封信，就能让你结识好几个朋友。我在巴思的时候，一直跟帕特里奇太太住在一起，她是我特别要好的朋友，一定乐意尽心关照你的，由她陪着你进入那儿的社交界，再合适不过了。”
爱玛真是忍了又忍，才没有变得失礼。试想一想，居然要承蒙埃尔顿太太给她作所谓的介绍——要仰仗埃尔顿太太的一个朋友把她带进社交界，而这位朋友说不定是个庸俗放荡的寡妇，要靠招徕一个搭伙的房客才能勉强维持生计！伍德豪斯小姐的尊严，哈特菲尔德的尊严，真是一落千丈了！
然而她还是忍住了，本想责怪的话一概没说，只是冷漠地向埃尔顿太太道了谢。“我们去巴思是根本不可能的。我相信，那地方对我父亲不合适，对我也不合适。”接着，为了免得再生气发火，她立即转了话题：
“埃尔顿太太，我不用问你是否喜欢音乐。遇到这种事，新娘人还没到，名声就传开了。海伯里早就听说你琴弹得很出色。”
“哦！哪儿的话。我要说没有这回事。琴弹得很出色！实话跟你说，差远了。你想想告诉你这话的人太有失偏颇了。我特别喜欢音乐——喜欢得发狂了。我的朋友都说我也并非毫无鉴赏力。至于别的方面，说实话，我的琴弹得差劲极了。我很清楚，你伍德豪斯小姐弹得很好听。说真的，听说能跟喜欢音乐的人在一起，我感到极为得意，极为欣慰，极为高兴。我绝对离不开音乐。音乐是我生活中必不可少的内容。不管是在枫园还是在巴思，我总是习惯于跟酷爱音乐的人在一起，没有了音乐将是最大的牺牲。当初埃先生说起我未来的家，担心我受不了这儿的冷清，我就老老实实地对他这样说过。他知道我以前住惯了什么房子，当然还怕我嫌这儿的房子差呢。他那么说的时候，我老老实实地跟他讲，我可以放弃社交活动——包括宴会、舞会、看戏——因为我不怕冷清。我有的是办法消遣，社交活动对我来说并不是必不可少的。没有也完全可以。对于没有办法自己消遣的人，那就是另一回事了。可我有的是办法，完全不用依赖别人。至于房间比我以前住的小，我压根儿就不会在意。我相信，这种牺牲根本算不了什么。不错，我在枫园过惯了奢华的生活，可我跟他说过，要让我过得幸福，不一定要有两辆马车，也不一定要有宽敞的房间。‘但是，’我说，‘说实话，要是周围没有喜欢音乐的人，我想我是没法生活的。’我不提别的条件，可是没有了音乐，生活对我来说是空虚的。”
“可以料想，”爱玛笑吟吟地说，“埃尔顿先生一定会对你说，海伯里有一些非常喜欢音乐的人。考虑到他的动机，希望你不要以为他言过其实，不可原谅。”
“的确如此，我对此毫不怀疑。我很高兴，能置身这样一个环境。希望我们能一起多举行几次美妙的小型音乐会。我想，伍德豪斯小姐，你我应该组织一个音乐俱乐部，每周在你们家或我们家聚会一次。难道这计划不好吗？只要我们尽力而为，我想不久就会有人支持的。这种情况对我尤其有好处，可以激励我经常练琴。你知道，对于结了婚的女人，人们一般有个不好的说法。她们太容易放弃音乐了。”
“可是你那么酷爱音乐——当然不会有这个危险啦。”
“但愿不会。可是看看周围的熟人，我真有些不寒而栗。塞丽娜完全放弃了音乐——现在碰也不碰钢琴了——尽管以前弹得那么好。杰弗里斯太太——就是以前的克拉拉·帕特里奇——两位米尔曼小姐，就是现在的伯德太太和詹姆斯-库珀太太，还有些举不胜举的人，情况也是这样。说真的，真够叫人害怕的。我以前很气塞丽娜，现在却开始明白了，结了婚的女人有许多事情要做。我想，今天早上我跟管家谈家里的事就花了半个小时。”
“不过这种事情，”爱玛说，“很快就会走上正轨的——”
“嗯，”埃尔顿太太笑着说，“我们等着瞧吧。”
爱玛见她坚定地要放弃音乐，也就无话可说了。隔了一会，埃尔顿太太又选了个话题。
“我们到兰多尔斯了，”她说，“发现男女主人都在家。两人好像都很和蔼可亲，我非常喜欢他们。韦斯顿先生似乎是个很色的人——实话跟你说吧，已经成了我最喜欢的人了。他太太看上去还真好——一副慈母般的仁慈心肠，使人一见面就会产生好感。我想她是你的家庭教师吧？”
爱玛大吃一惊，简直答不上话来。不过，埃尔顿太太并没等她说声“是的”，便又继续往下讲。
“虽然早就有所耳闻，但是见她如此雍容大度，我还真是大为吃惊呢！她是个真正有教养的女人。”
“韦斯顿太太的仪态，”爱玛说，“总是十分得体。又端庄，又朴实，又优雅，足可成为年轻女子最稳妥的榜样。”
“我们在那儿的时候，你猜谁来了？”
爱玛大为茫然。听LJ气像是一个老朋友，那她怎么能猜得着呢？
“奈特利！”埃尔顿太太接着说道。“就是奈特利呀！不是很巧吗？他那天来的时候我不在家，因此一直没见过他。当然，他是埃先生特别要好的朋友，我也就特别想见见他。我经常听埃先生提到‘我的朋友奈特利’，便急不可待地想见见他。我得为我的carosposo说句公道话，他不必为他的朋友害臊。奈特利是个真正的绅士，我很喜欢他。我觉得他确实是个很有绅士风度的人。”
幸亏到了客人该走的时候。埃尔顿夫妇走了，爱玛可以松口气了。
“这女人真叫人受不了！”她立即感慨道。“比我想象的还不如。实在叫人受不了！奈特利！我简直不敢相信。奈特利！以前从没见过人家，就管人家叫奈特利！还说发现他是个绅士呢！一个自命不凡、庸俗不堪的微不足道的家伙，开口她的埃先生，闭口她的carosposo（译注：西班牙语：亲爱的丈夫），吹嘘自己有的是办法，摆出一副骄横无礼的自负神气，炫耀她那俗不可耐的故作优雅。居然发现奈特利先生是个绅士！我怀疑奈特利先生是不是会反过来恭维她，认为她是个淑女。我简直不敢相信！还叫我和她一道组织一个音乐俱乐部！人家还以为我们是知心朋友呢！还有韦斯顿太太哪！见把我带大的人是个大家闺秀，也要大惊小怪！真是越来越不像话。我从没见过像她这样的人。万万没有想到。拿她跟哈丽特相比，那是对哈丽特的污辱。唁！弗兰克·邱吉尔要是在这儿，会对她怎么说呢？他会多么气愤，又会觉得多么好笑啊！哎！又来了——一下子又想到了他。总是首先想到他！我又抓住了自己的弱点！弗兰克·邱吉尔总要时不时地往我脑子里钻！”
这些念头从她脑际很快闪过，等埃尔顿夫妇告辞忙乱了一阵之后，伍德豪斯先生安静下来准备说话的时候，爱玛总算能够静心听他说了。
“哎，亲爱的，”做父亲的从容不迫地说，“我们以前从没见过她，看样子是个非常漂亮的年轻太太。我看她很喜欢你。她说话有点太快，声音一急促，就有点刺耳朵。可是，我恐怕也太挑剔了，不喜欢听陌生人的声音，谁话也没有你和可怜的泰勒小姐好听。不过，她似乎是个非常热情、非常端庄的年轻女士，肯定会成为埃尔顿先生的好太太。但是依我看，他还是不结婚为好。这次办喜事，我没去向他和埃尔顿太太道喜，我已经表示了真诚的歉意，说夏天一定会去。不过我早该去了，不去向新娘道喜总是不大妥当。唉！从这事就可以看出，我可怜巴巴的身体有多不好！可我真不喜欢牧师住宅巷的那个拐角。”
“我敢说，爸爸，他们相信你的道歉是真诚的。埃尔顿先生是了解你的。”
“是呀。可是，对于一位年轻女士——一位新娘——只要有可能，我还是应该去恭贺一番的。不去是很失礼的。”
“爸爸，你一向不赞成女人出嫁，怎么会急于去恭贺一个新娘呢？你不见得会觉得这是什么好事吧。你要是搞得很认真，岂不是鼓励人家结婚。”
“不，亲爱的，我从没鼓励任何人结婚，可我总希望对女士要有适当的礼貌——特别是对新娘，更是怠慢不得。对新娘一定要礼貌周到才行。你知道，亲爱的，不管跟你在一起的还有些什么人，新娘总是第一位的。”
“哦，爸爸，如果这还算不上鼓励别人结婚的话，我真不知道什么是鼓励了。我没想到你也会鼓励可怜的年轻小姐想人非非啊。”
“亲爱的，你误解了我的意思。这只是一般的礼貌问题，教养有素的表现，根本谈不上鼓励别人结婚。”
爱玛闭口不语了。做父亲的又有点神经质了，也没法理解爱玛。爱玛又想起了埃尔顿太太的那些气人的话，久久不能释怀。
子午书屋（www.ziwushuwu.com）
点击收藏 小提示：按键盘CTRL+D也能收藏哦！