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贾瑞一命归阴，贾家的亲人也噩耗频传。秦可卿的病，眼看好不了，而林黛玉的父亲林如海又叫人写信来，说是他身染重疾，要黛玉回扬州，好看看亲女。这些消息，都像一块又一块的石头压在贾母的胸口上。贾母要贾琏带黛玉返乡，又叮咛贾琏，事情完，还要带黛玉回来。 贾琏带着黛玉一走，最百无聊赖的，要数宝玉和凤姐。凤姐每晚独守空闺，没事时只能和平儿说说话，心里一直盼望贾琏早日回来。这一天，像平时一样早早上了床，睡到三更时，恍惚之间，看到秦可卿走了进来，对她含笑，轻声说话： “婶娘，我今天就要走了。但还有一件心愿未了，非告诉你不可。”
凤姐也恍恍惚惚地说： “有什么心愿，只管托我就是了。”
“俗话说，月满则亏，水满则溢。我们家，显显赫赫已近百年，不知将来有一天，会不会树倒猢狲散?”
凤姐听了这句话，胸口好像挨了一记闷拳，茫茫然问道： “那可怎么办?”
秦可卿说了一些治家理财的道理，要凤姐多多购置房舍，以备不时之需。又说，不久之后，会有一件非常的喜事临门，但这喜事不过是瞬间繁华。凤姐还要问是什么喜事，秦可卿却不肯答，临别时口中念着两句话：
三春去后诸芳尽，各自须寻各自门!
待凤姐还要问时，只听得一阵刺耳的声响，家中报事的云板敲了四下。她惊坐而起，脖子上蒙了一层冷汗，外头守夜人在门外传呼： “蓉大奶奶走了！”
丧音一响，贾府远远近近一片哭声。人人喜欢秦可卿，她一走，上上下下都伤心。宝玉在梦中听见秦氏死了，心里好像被捅了一刀似的，哇的一声吐出血来，没顾自己安危，硬要赶到宁府去，袭人她们怎么劝都没用。一到宁府，灯火已如白昼，贾氏男丁皆已到齐。宝玉直奔停灵堂，痛哭了一场。秦氏的公公贾珍，哭得比谁都伤心，对来人说： “远近亲友，谁不知道我这媳妇比儿子还强十倍!她一走，我们家，没人了!”
这丧礼备极哀荣，除了请五十个高僧、五十个道士来做七，贾珍又为她找到了一副千年不坏的棺木。又因贾蓉并无功名，贾珍怕写在灵幡上不好看，特地替儿子花了一千二百两银子买了“龙禁尉”一职。此外，秦氏的婢女有个叫瑞珠的，见秦氏死了，竟然伤心到触柱而亡，也和秦可卿一起安葬。
秦氏一去，尤氏又因胃病病倒在床，家务顿时无人料理。贾珍便到荣府请王夫人要凤姐顺便料理宁府的家务。王夫人本来怕凤姐担当不起，不肯马上答应，但因贾珍苦苦哀求，便问凤姐的意思。凤姐素来爱卖弄能干，见贾珍如此求她，心里早就答应了： 这么一来，肩上又多了宁府的大印。贾珍说： “妹妹要怎么办，就怎么办，不必问我。别为我省钱，也别怕人抱怨。”
自此忙完自家事，还要忙宁府。
凤姐到底是个脑袋清明的人，屈指一算，便算清了宁府家务的大败笔： 一是人口混杂，动不动就有人丢东丢西；二是每个人都没专管的事务，有事就互相推拖；第三，滥支冒领，费用超支；第四，任务大小分配不平均；第五，主子不懂得管束家仆，任他们胡作非为!
宁国府的总管赖升听说凤姐已答应来持家，诚惶诚恐召集了所有家人，说： “现在我们暂时换了主子，大家可要辛苦一点，早点来，晚点走，别为我们宁府丢脸!听说她是出了名的难缠，脸酸心硬，惹不起的，万一她翻脸不认人，自己看着办!”
凤姐先让赖升的老婆拿家里仆人的名册来看，第二天一大早，就把家人传到府里听候差遣，来个下马威： “既然你们老爷把家里的事情托给我管，我就得先说几句讨你们嫌的话，我可不像你们奶奶一样好脾气，凡事随便你们，现在不管你们过去规矩如何，一切要照着我的意思做!做错事，一律由我处置，我可不管你有没有面子!”然后把宁府的家仆一一叫进房间里看，将他们分为几批，有的负责守灵，有的负责供茶供饭，有的负责管杯碟碗筷，巨细靡遗，并下令不准他们赌钱、喝酒、打架、拌嘴，也不许有人迟到。领取任何东西，都要登记，数目清楚，才准核发。这命令一下，没有人敢吭气，果然宁府的鸡鸣狗盗一时销声匿迹。凤姐见自己威重令行，十分得意。
做“五七”这一天，需高僧筵请地藏王、开金桥渡幽魂。凤姐仍如平常时间到了宁府，宁府的家仆们已经都穿上白衣，在大门一字排开等候她。凤姐先到灵前供茶烧纸后，放声大哭，众家人也都随她嚎啕大哭，悲不可抑，待贾珍和尤氏上来劝止，凤姐才停了哭声。进房间后，马上板起脸来按名簿查点各项人数。家人全都恭敬应答，惟有一个仆人没到，凤姐马上命人将那人传来。
那人一脸惶恐，说： “小的天天都早到，只有今天稍微迟了点儿，请奶奶饶我第一次!”但哪知凤姐正愁没人可以杀鸡儆猴，怎肯放过他?一边看着家人来领东西，一边盘算怎么处置，那人只得脸色灰败地站在一旁。待大部分事情都发落完毕后，才开口道： “如果每个都像你这样，今天有人迟来，明天也有人迟来，哪天……说不定大家都不来了呢?本来我是想饶你的，但是饶了你第一次，下一次我就难管其他人!这事，我可不能开恩!”说后，马上拉下脸来，厉声说： “带出去打他二十板!”那人怎样请饶都没用，众人看凤姐生了气，不敢怠慢，拉出去照打了。打完，凤姐还要赖升革了他一个月的钱粮，以示惩戒。
眼看这人不过稍稍来迟，就受到这种严厉的惩罚，大家更是兢兢业业，哪里敢偷懒?
发完宁府大大小小的事后，凤姐正赶回荣府处理家务，忽然有人来报： “到扬州去的昭儿回来了!”凤姐急忙叫他进来。昭儿捎的是噩耗，说是林如海在他们未赶到时已经死了，贾琏将林如海的灵柩送回他老家，不多久就要带黛玉回来。此时宝玉就在凤姐身旁，凤姐便向宝玉笑道： “这下可好，你林妹妹可以在我们家长住了。”
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