郭醒世的祖父郭化龙，是清朝北洋水师英勇善战的一员，那场令国人扼腕叹息的甲午中日临海海战的参与者。他的传奇人生，他的壮烈殉国，确实让儿时的郭醒世感到自豪和骄傲。
清朝末年的那场悲壮海战，就发生在临海海面。郭醒世家乡的海岛，距离海战战场很近。战火早已经熄灭，硝烟也化作了远去的淡淡记忆。但是，这里的人们还是沉浸在往事回忆中，难以忘怀心中的哀痛。每年的清明，都有一些老人，在岸边烧纸敬香，祭奠阵亡将士的英灵……
退潮时，“致远号”沉船的桅杆便露出海面，像一个惊叹号立在那里。郭醒世和一帮光着屁股的小伙伴们，追着退去的潮水，喊叫着，向大海深处奔去，仿佛是扑向祖父的怀抱。有几次，他们还真的在涨潮前，游到了沉船位置，爬上那截露在海面的桅杆上，振臂高呼几句渔家号子。虽然，由于年龄的原因，对甲午中日海战的惨烈还一知半解，对这场作为日本侵华战争初战的战斗，也并没有过多的了解。但郭醒世幼小的心里，知道这截桅杆和埋在大海深处的故事，同自己的爷爷有关。
可是，岁月会令一切都褪色的。潮起潮落谁能阻挡的了呢？
郭醒世上初中时，便从“临海渔王”爷爷的光环中清醒过来。他突然认识到，爷爷虽然是位大英雄，可是，与自己没有多少关系。这不仅因为自己没有和爷爷见过面，自己所知道的爷爷，只是传说。现实状况是，不争气的父亲年轻时吃喝嫖赌，自己的身体和家业一起，早已挥霍殆尽。
父亲的名声极为不好，始终在人们的嘲讽中艰难度日。母亲生性木讷，勉强维系着一家的生计。在这种压抑的生存环境中，郭醒世变得性格内向而倔强。他朦朦胧胧地认识到，自己的人生，虽然可以不成为父亲的复制品，但极有可能与渔民百姓的后代一样，一生埋没在喧嚣的涛声和无边的波浪中，重复着一代又一代渔家人的艰辛。
清醒使人痛苦。
作为鱼岛少有的高中生，郭醒世每天早早起来后，摇着大橹驾着小舢板，迎风破浪到县城所在岛上学。落日时分，他又摇着小舢板，回鱼岛来。与他同样划着小舢板到县城求学的，还有马怀远。在空无一舟的海面，郭醒世时常放声吼几声渔歌。有时唱罢渔歌，已是泪流满面。然后一头扎进海里，一手划动着海水，一手扶着小舢板，推着小船在波浪中行进。他用这种方式，发泄着心中的苦闷和对渺茫前途的拒绝。
郭醒世对普通渔家百姓生活的艰难，感受至深。他对祖祖辈辈渔家百姓这种默默承受，这种麻木地接受命运摆布，痛心不已。他知道，没有人能够帮助自己、挽救自己。
在自己的亲戚中，连一位小船船长都没有，与官沾不上边。尽管那时他并不知道，三五个伙伴的小船船长其实官不及品，没有什么级别，并不能算官。因此，要想改变自己的命运，只有靠自己。而航线只有一条，就是好好读书，学而优则仕。
默默的郭醒世，常常搂着书本睡在船舱里。夜里读书点不起电灯，他便向马怀远学习，向出海归来的大人们要一些鱼油，自制成鱼油灯。船屋随着波浪起伏，鱼油灯的火苗忽闪跳动，但郭醒世很专注。他不是在读书，而是在“吃”书，把书“吃”进嘴里，细嚼慢咽，仔细品味。
郭醒世的学习成绩出奇的好。高中时，他连续几年在全市统考中名列第一名。由于各方面条件的原因，海岛的教育质量始终不好，但是，郭醒世创造了奇迹。另一个创造奇迹的，是比他高三年级的马怀远。